凌振大军兵临沧州城下，准备一鼓作气攻城时，沧州知府却紧锁城门，派人在城头喊话，声称未接到朝廷明确指令，拒绝向“来历不明”的联邦军开放城池和粮库，并要求联邦军出示枢密院调兵文书。显然，这是朝廷内部有人授意，故意刁难，企图将联邦军阻在沧州城外，既消耗其实力，又避免其进一步扩大影响。凌振面对这座本应“传檄而定”的城池，眉头再次紧锁。
然而，沧州城下的僵局，仅仅是朝廷暗中掣肘的冰山一角。真正致命的暗流，正悄无声息地涌向联邦大军的命脉——后勤补给线。梁山泊，联邦度支司总衙内，蒋敬正对着一摞刚刚送达的河北前线物资接收清册，眉头紧锁，手指在算盘上飞快地拨动，发出急促的噼啪声，与他平日里的沉稳判若两人。
“不对……数目不对！”蒋敬猛地停下手，拿起一份由驻守黄河北岸“接应点”的联邦军需官发回的文书，又对比了一下由朝廷户部签发的拨付文书副本，脸色瞬间沉了下来。文书上明确记载，朝廷应拨付糙米五万石，但前线实际接收到的，清点后仅有四万三千石，足足短缺了七千石！这已经不是第一次了。自北伐以来，朝廷承诺的粮草、草料、乃至部分御寒衣物，在交割时总会出现各种“损耗”：或是称量有误，或是途中受潮霉变，或是遭遇“流民哄抢”……林林总总的理由，使得实际到手的物资，总是比账面上短少一到两成。
“又是‘损耗’！”蒋敬冷哼一声，眼中闪过一丝怒意。他执掌梁山钱粮多年，精于计算，深知这等规模的运输，绝不可能有如此离谱的“自然损耗”。这分明是有人从中作梗，层层克扣！他立刻唤来心腹主事，命令道：“即刻飞鸽传书给凌帅和随军的蒋敬副手，告知此事，提醒他们警惕朝廷补给，并启动我联邦自有粮道，加大输送力度！同时，以度支司名义，行文汴梁户部，措辞严厉，质问此次粮饷短缺缘由，要求限期补足，并派员彻查！”
命令下达后，蒋敬心情并未轻松。他走到悬挂着巨大后勤调度图的墙壁前，目光凝重。朝廷这一手，极其阴险。它并非公然毁约，而是利用程序上的拖延和账目上的猫腻，一点点地蚕食联邦大军的补给。若联邦抗议，他们便可推诿是“下级官吏办事不力”或“意外损耗”，甚至反咬一口说联邦“苛索无度”；若联邦忍气吞声，长此以往，前线数万将士的口粮、战马的草料、火器的弹药都将难以为继，士气必然受损，战力大打折扣。这软刀子杀人，远比真刀真枪更可怕。
数日后，北伐军大营，凌振接到了蒋敬的急报和朝廷补给再次短缺的消息。帅帐内，气氛顿时凝重起来。凌振将文书重重拍在案上，怒道：“岂有此理！前线将士浴血奋战，朝廷却在背后玩这种龌龊手段！沧州城门紧闭，粮草供应不畅，这是想困死我军吗？”
吴用捻须沉吟道：“凌帅息怒。此乃朝廷惯用伎俩，驱虎吞狼，过河拆桥。他们既想借我军之力抵御辽寇，又怕我军借此坐大，故用此阴损之法，欲使我军与辽军拼个两败俱伤。沧州之事，亦是如此，那知府敢如此行事，必是得了上头默许，甚至是指使。”
“那眼下该如何应对？”林冲皱眉问道，“军中存粮虽可支撑一段时日，但若朝廷补给长期如此，军心必乱。难道要分兵去攻打沧州城？那岂不是正中朝廷下怀，与辽军作战的同时，又背上攻击友军城池的恶名？”
正当众人商议对策时，更糟糕的消息传来。一名负责与朝廷转运使接洽的联邦军需官，满脸愤懑地入帐禀报：“凌帅！朝廷那位张转运使，今日交割时，不仅粮草又缺斤短两，还……还私下对卑职言道，说……说凌帅您虽勇猛，然终究是……是草莽出身，如今虽受朝廷招安，但前程富贵，还需懂得‘审时度势’，莫要……莫要为人火中取栗，到头一场空……” 这分明是赤裸裸的挑拨离间！
几乎同时，副将武松也气冲冲地进来报告：“哥哥！营中有些弟兄在议论，说朝廷补给老是不到位，是不是……是不是咱们被当枪使了？还有些原朝廷降兵出身的士卒，私下里嘀咕，说什么‘还是朝廷正朔’、‘跟着梁山怕没好下场’之类的怪话！定是有人散播谣言，动摇军心！”
帐内众将闻言，无不勃然变色！克扣粮饷已是可恨，这暗中散布谣言、分化军心的行径，更是阴毒至极！这已不仅仅是后勤问题，而是直接威胁到军队的稳定和团结！
凌振面沉如水，眼中寒光凛冽。他深知，此刻任何犹豫和退缩，都会让潜伏的危机爆发。他猛地站起身，斩钉截铁地下令：
“第一，林冲兄弟，即刻派人持我手令，前往沧州城下，最后通牒！告知那知府，我联邦军北上乃奉旨抗辽，若再敢闭关阻挠，视同资敌，破城之后，定按军法严惩不贷！给他半日时间权衡！”
“第二，军需官，记录在案！将朝廷历次克扣粮草的时间、数目、经手人，全部详细记录，形成文书，一式三份，一份送汴梁朝廷抗议，一份送梁山蒋敬兄弟备案，一份留在军中公示！让全军将士都看看，是谁在背后捅刀子！”
“第三，武松兄弟，鲁智深兄弟！你二人立刻带亲兵卫队，巡查各营，严查谣言来源！一旦发现有人蛊惑军心，无论官职高低，立即拿下，严加审讯！我要知道，这谣言是从哪里冒出来的！”
“第四，传令全军，今夜加餐！动用我联邦自有粮道运来的储备，让弟兄们吃饱吃好！本帅要亲自到各营犒劳将士！”
命令雷厉风行地执行下去。林冲派出的使者，态度强硬，沧州知府在城头看到联邦军阵容鼎盛，杀气腾腾，又得知朝廷补给确实出了问题，心下已怯，半日未到，便灰溜溜地下令开了城门，并表示“尽力筹措”粮草。军中公示的克扣账目，激起了将士们对朝廷的普遍愤慨，反而更坚定了追随联邦的决心。武松、鲁智深雷厉风行，很快揪出了几个原是朝廷降兵、被朝廷密使暗中收买散布谣言的底层军校，当众军法处置，以儆效尤，谣言瞬间平息。
当晚，凌振果然带着亲卫，抬着酒肉，亲自到各营寨巡视。他走到士卒中间，与他们同坐，询问伙食冷暖，倾听他们的抱怨和想法。在一个营火旁，他端起一碗酒，对围拢过来的士兵们朗声道：“弟兄们！朝廷有些人，看我们打胜仗，心里不舒服！他们克扣我们的粮饷，散布谣言，就是想让我们饿着肚子，怀着疑心去跟辽狗拼命！他们想让我们死！”
士兵们群情激愤，纷纷咒骂起来。
凌峰话锋一转，声音铿锵：“但是！他们打错了算盘！我们梁山好汉，什么风浪没见过？饿肚子？咱有自己的粮道！没粮饷？咱打了胜仗，辽狗那里有的是战利品！动摇军心？看看你们身边的兄弟！我们是靠着‘替天行道’的信念聚在一起的，不是他赵官家那几斗米！朝廷不仁，休怪我们不义！从今日起，咱们的粮草，主要靠咱们自己！咱们的战功，归咱们联邦！等打跑了辽狗，这河北的大好河山，咱们兄弟，自己说了算！”
“联邦万岁！凌帅万岁！”士兵们的欢呼声响彻营地上空，之前的疑虑和动摇，被强烈的归属感和对朝廷的愤恨所取代。
经此一事，联邦北伐军内部更加团结，对朝廷的警惕也提到了最高程度。凌振和吴用都明白，与朝廷的裂痕已经公开化，未来的路，必须更加依靠自身的力量。