西夏趁火打劫，西域商人带来神秘预警，刚刚平静的局势再起波澜。王凌峰看着地图上西夏与隐约浮现的西域威胁，眉头深锁。也速该的阴影尚未散尽，新的挑战接踵而至。他轻轻叩着桌面，对朱武淡然一笑：“看来，有人不想让我们过安生日子。也好，那就看看，这盘棋，接下来该怎么下。”
汴梁城的春天，来得迟了些。积雪初融，嫩芽破土，空气中仍带着料峭寒意。镇北王府（原将军府）的书房内，炭火盆烧得正旺，驱散着屋内的潮湿。王凌峰披着一件厚重的裘袍，坐在铺着巨大羊皮地图的案前，脸色仍有些苍白，但眼神已恢复了往日的沉静与锐利。失去武功的他，气质反而愈发内敛，如同一柄藏于鞘中的古剑。
“李乾顺这个老狐狸，”种师道须发皆白，精神却矍铄，指着地图上西夏与宋的边境线，“见我朝历经大战，元气未复，也速该又新败北遁，以为有机可乘，想敲诈一笔。索要河套之地？哼，胃口不小！”
方腊冷笑道：“他陈兵十万，虚张声势罢了。西夏内部并非铁板一块，李乾顺也要防着西辽和吐蕃。他此举，试探之意多于真打。”
林冲沉稳道：“然边防不可松懈。西夏铁鹞子不容小觑，需调派得力将领驻守延州、渭州一线，以示决心。”
朱武捻须沉吟：“西夏之事，尚可应对。倒是那西域商人……波斯……狼头星辰令牌……‘长生天’与‘西方大敌’？此事透着蹊跷。也速该新败，西域便有人来，时机太过巧合。”
王凌峰静静听着众人议论，手指无意识地在案上敲击着。也速该虽退，但庞大的蒙古帝国根基未损，迟早卷土重来。西夏跳梁，不过是疥癣之疾。而这突如其来的西域来客，其背后代表的未知势力，或许才是未来真正的变数。
“西夏要应付，但不能被他牵着鼻子走。”王凌峰终于开口，声音平稳，“李乾顺想试探，我们就让他碰个钉子。种老将军，烦请您以枢密院名义，行文西夏，严词驳回其无理要求，申明河套乃汉家故土，寸土不让。同时，令刘光世、吴玠部向边境移动，做出策应姿态。要强硬，但不必主动挑衅。”
“明白。吓阻为主，避免此时开启第二战场。”种师道领命。
“林冲兄弟，边境防务，由你全权统筹，韩世忠、岳飞等将领，可堪大用。”
“遵命！”林冲抱拳。
“至于那位波斯商人……”王凌峰目光微闪，“朱武先生，劳你亲自见他一见，探探虚实。若所言确有价值，带来见我。”
“好。”朱武点头。
安排已定，众人分头行事。王凌峰独自留在书房，目光再次落在地图上那片广袤而神秘的西域。也速该统一蒙古，其兵锋迟早会指向西方。这个波斯商人此时出现，是祸是福？
两日后，朱武带回消息。那波斯商人名叫阿尔丹，自称来自花剌子模帝国（此时蒙古西征前的中亚大国），是一名往来东西的巨贾，但其言谈举止、对局势的见解，绝非普通商人可比。他透露，蒙古也速该（成吉思汗）在西方被称为“上帝之鞭”，其野心绝非仅在中原。花剌子模已感受到巨大压力，国内对是战是和争论不休。阿尔丹此行，表面是贸易，实为探寻宋朝虚实，以及……寻找可能的盟友。他提及的“西方大敌”，隐指蒙古，而“长生天”的秘密，则与也速该麾下那些神秘萨满和一支传闻中战无不胜的“怯薛军”有关，据说涉及某种超越寻常的力量。
“盟主，阿尔丹言语谨慎，但透露出一个关键信息：也速该正在整合草原各部，其下一个目标，极可能是西辽或花剌子模。他暗示，若宋廷有意，或可东西呼应，共抗蒙古。”朱武总结道。
“东西呼应？”王凌峰沉吟。远交近攻，古已有之。但与万里之外的异国结盟，谈何容易？信息往来不便，利益难以协调，更多的是相互利用。
“他想要什么？”王凌峰问。
“他希望开通更安全的商路，获取中原的丝绸、瓷器、茶叶，尤其是……铁器和火药技术。”朱武低声道，“作为回报，他愿意提供关于蒙古西部兵力部署、部落动态的情报，以及西域诸国的态度。”
王凌峰指尖划过地图上遥远的撒马尔罕（花剌子模都城）。这是一个诱惑，也是一个陷阱。与西域结盟，可牵制也速该，但也可能过早将宋朝卷入更广阔的冲突，并且技术外流的风险极大。
“告诉他，结盟之事，事关重大，需从长计议。但通商互利，可以详谈。他可以留在汴梁，朝廷会提供便利，但他需展现出足够的诚意——比如，更多关于也速该及其麾下那些‘神巫’、‘怯薛军’的确切情报。”王凌峰做出了决定。既要利用这条线，又不能轻易被绑上战车。
“明白。稳住他，慢慢榨取价值。”朱武心领神会。
西夏边境，宋军的强硬反应果然奏效。李乾顺见宋廷并未因大战而虚弱不堪，反而摆出强硬姿态，加之西辽也在边境有所动作，他不得不收敛了气焰，改口称“误会”，重开榷场之事可以再议，索要土地之事不再提及。一场边境危机，暂时化解。
春深时节，汴梁城渐渐恢复了生机。王凌峰的身体在静养下慢慢好转，虽然无法再舞刀弄枪，但他将更多精力投入到朝政整顿、经济恢复和军制改革中。他深知，也速该迟早会回来，下一次风暴将更加猛烈。大宋必须利用这宝贵的喘息时间，强筋健骨。
这一日，他正在批阅关于重整淮南漕运、安抚两淮流民的奏章，燕青悄无声息地出现，递上一封密信。
“盟主，北边‘夜枭’最新消息。也速该已平定内部几个不安分的部落，处死了札木合的残余势力，威望更盛。他任命木华黎为左手万户，总辖东方诸部，显然是为再次南下做准备。另外……探子在漠北隐约听到传闻，也速该正在召集各地萨满和工匠，似乎在准备一场盛大的祭祀，并打造新的攻城器械。”
王凌峰放下笔，走到窗前，望着庭院中抽新的柳枝。也速该没有浪费时间。祭祀？是凝聚人心，还是又有什幺诡秘勾当？新的攻城器械？看来上次汴梁的坚城给他留下了深刻印象。
“告诉北边的弟兄，继续盯着，尤其是关于祭祀和器械的细节。另外，想办法查清那个木华黎的底细和用兵特点。”
“是。”燕青领命，迟疑了一下，又道：“盟主，还有一事……关于那个波斯商人阿尔丹，我们的人发现，他除了与朱武先生接触，近期还秘密会见过几位朝廷官员，包括……新任的礼部侍郎。”
王凌峰目光一凝：“礼部侍郎？钱喻之？” 此人乃科举出身，清流领袖，但与旧党有些牵连，对王凌峰等“武将掌权”素有微词。
“是。会面很隐秘，内容不详。”
“知道了。继续监视，不要打草惊蛇。”王凌峰语气平静，心中却提起警惕。西域来的风，已经开始吹动汴梁官场的帘幕了。这盘棋，棋盘似乎比他想象的更大。
傍晚，朱武前来汇报与阿尔丹后续接触的情况，带来了一副精致的西域象棋。
“盟主，这是阿尔丹赠予的礼物。他说，东方围棋玄奥，西方象棋直白，皆是在方寸间争夺天下。”朱武摆好象棋，那雕刻着国王、皇后、战车、骑士、主教和士兵的棋子，在烛光下泛着象牙光泽。
王凌峰拈起一枚“骑士”棋子，笑了笑：“骑士跃马，纵横捭阖，倒有点像也速该的骑兵。而这‘国王’，看似重要，实则处处受制，需靠众子护卫。” 他放下棋子，目光深邃，“朱武先生，你看这天下，是否也如这棋局？也速该是那横冲直撞的‘骑士’，西夏是摇摆不定的‘ bishop’（主教），西域诸国是这些‘兵卒’，而我们……又该是哪一枚棋子？”
朱武肃然道：“盟主非是棋子，乃是弈者。也速该虽强，亦在局中。如今之势，我朝需稳固自身，广结善缘，静观其变。阿尔丹此人，可用，但不可尽信。西域之路，可通，但需谨慎。”
王凌峰点头：“不错。下一步，该我们落子了。也速该欲西征，未必是坏事。可令边关加强与西辽、吐蕃的联络，即便不能结盟，也要让他们成为也速该西进的阻碍。同时，加大与南方大理、海外诸番的贸易，积蓄财力。国内，整军经武，革除积弊，才是根本。”
他的目光再次投向地图，越过汴梁，越过西夏，投向那片广袤无垠的西方。也速该的威胁如悬顶之剑，但经过血火淬炼的王凌峰，心中已无恐惧，只有沉甸甸的责任和更加清晰的谋划。乱世如棋，他既要守住眼前山河，更要为华夏谋一个长治久安的未来。