聚将鼓声未落，关外异变陡生！也速该大营后方火光冲天，乱作一团，一支庞大的骑兵洪流冲破夜色，直逼关下！守军惊骇望去，只见那支队伍旌旗招展，为首一杆大纛上，绣着的并非蒙古狼头，也非宋军龙纹，而是一只威风凛凛的……插翅猛虎！与此同时，关墙上值守的哨兵连滚爬爬地冲下来嘶喊：“将军！虎旗！是……是江南方腊麾下，‘飞虎军’的旗号！”
居庸关帅府内，聚将鼓的余音尚在回荡，李副将刚披挂整齐，准备下达那个可能会葬送整个北疆防线的、孤注一掷的出兵命令。张校尉带来的南方急报——林帅遇险、武松兵器碎片——像一把烧红的匕首抵在他的心头。然而，关外震天的喧嚣和哨兵变调的惊呼，如同又一盆冰水，将他浇了个透心凉！
飞虎军？方腊？！
李副将一个箭步冲出帅府，疾奔上关楼。身后，闻鼓声赶来的将领们也都面面相觑，惊疑不定地跟上。关外景象，让所有人倒吸一口凉气！也速该连绵的营盘侧后方向，火光四起，人喊马嘶，显然遭到了突如其来的猛烈袭击。而一支衣甲鲜明、阵容严整的庞大骑兵，正如同决堤的洪流，无视混乱的蒙古军营，以一种无可阻挡的气势，径直冲到居庸关弓箭射程之外，方才缓缓停下列阵。
火光映照下，那面绣着金色插翅猛虎的战旗，猎猎作响，旗下将领，黑甲红袍，气势逼人。真是方腊的军队！那个席卷江南、与朝廷分庭抗礼的“圣公”方腊！他的精锐，怎么会出现在万里之外的北疆？在这个要命的时候？
“全军戒备！弓弩上弦！没有我的命令，谁也不许放箭！”李副将压下心中的惊涛骇浪，厉声下令。敌友未辨，绝不能自乱阵脚。关墙上瞬间剑拔弩张，气氛紧张到了极点。
这时，飞虎军阵中，一骑飞奔而出，直至关下百步，马上骑士高声喊道：“关上守将听真！我乃圣公麾下飞虎军先锋石宝！奉命北上，有要事与梁山泊林冲元帅相商！请林元帅出面答话！”
找林帅？李副将心中咯噔一下。方腊的人，点名要找生死未卜的林冲？
“林元帅军务繁忙，不便见客！贵军远来是客，但此地乃两军阵前，刀兵无眼，有何要事，可与本将言明！”李副将沉声回应，语气不卑不亢。
那石宝闻言，眉头一皱，似乎对林冲不出面有些不满，但仍高声道：“既然如此，请开关容我等使者入内详谈！此事关乎剿灭国贼童贯，亦关乎贵军生死存亡，绝非虚言！”
开关？笑话！谁知是不是诈城之计？李副将心中冷笑，面上却不动声色：“石将军见谅！如今北疆战事紧急，也速该大军环伺，开关一事，恕难从命！若真有要事，可遣一二人，卸下兵刃，由缒篮上关！”
石宝脸色一沉，显然对这等“怠慢”颇为恼怒，他回头望了望中军大旗方向，似乎得到了什么指示，冷哼一声：“也罢！那就请贵军主事之人，放下缒篮！”
片刻后，一名文士打扮的中年人和一名精悍的护卫，被缒篮拉上关墙。那文士目光锐利，气度沉稳，见到一身戎装、不怒自威的李副将，拱手道：“在下方腊圣公麾下左丞相娄敏中，这位是厉天闰将军。未请教将军高姓大名？林元帅他……”
“本将李佑，暂代北疆防务。”李副将打断他，目光如电，“娄丞相，厉将军，贵军不远万里，突临险地，究竟所为何事？又为何袭击也速该军营？”
娄敏中微微一笑，似乎对李佑的警惕不以为意：“李将军快人快语。实不相瞒，我军此次北上，一为联合梁山英雄，共讨国贼童贯；二来，也是得知林元帅可能身陷险境，特来相助。”
共讨童贯？相助林帅？李佑心中警铃大作。方腊与梁山素无深交，甚至因势力范围问题偶有摩擦，此时突然雪中送炭？未免太过巧合！
“哦？共讨童贯？童贯如今正与我梁山在山东对峙，与江南似乎并无直接冲突。至于林元帅……”李佑故意顿了顿，观察对方神色，“林元帅坐镇幽州，安如泰山，何来险境之说？”
娄敏中与厉天闰对视一眼，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。娄敏中沉吟片刻，压低声音道：“李将军何必相瞒？圣公在汴梁亦有眼线。童贯老贼与金人勾结，欲借北伐之名，行吞并梁山、剿灭异己之实！其真正目标，恐非止山东！至于林元帅……据我所知，他恐怕并非在幽州，而是已轻骑南下，前往一处名为‘黑水堡’的险地了吧？”
黑水堡！他们连这个都知道？！李佑心中巨震，脸上却强装镇定：“娄丞相何处听来的谣言？林元帅乃北疆支柱，岂会轻离？”
厉天闰有些不耐烦，瓮声道：“李将军！明人不说暗话！那黑水堡乃是‘影蛇’魁首鬼叟巢穴，凶险异常！林元帅孤军深入，恐已中奸人调虎离山之计！我等此来，确是诚心相助！若将军不信，可看看这个！”说着，他从怀中取出一封密信，递给李佑。
李佑接过，信是方腊亲笔，盖着圣公大印，内容与娄敏中所言大致相同，但措辞更为恳切，并提及已掌握童贯与“影蛇”勾结的部分证据，愿与梁山共享。信的末尾，还隐约暗示，似乎与北方某股“心怀汉室”的神秘势力（苍狼骑兵？）也有联络。
信息量太大，真伪难辨！李佑心念电转。方腊的出现，彻底打乱了局面。若其所言为真，则童贯和“影蛇”的阴谋更大，林帅处境更危，联合方腊或许真是一线生机；但若这是另一个更精密的圈套，引狼入室，则北疆顷刻易主！
“贵军好意，本将心领。”李佑将信递回，不动声色，“然联合之事，关系重大，非本将所能决断。需禀明林元帅……及梁山本寨，从长计议。眼下也速该虽退，但其心不死，关城防务吃紧，实难接待大军。不如请贵军暂驻关外，容我禀报后，再作区处？”
这是缓兵之计，既要稳住对方，又要避免让其入关。
娄敏中似乎早有所料，笑道：“理应如此。那我军便在此扎营，既可助将军震慑也速该，亦可等候林元帅消息。不过，军情紧急，还望将军速决。” 他话锋一转，意味深长地低声道，“据闻，王禀王爷的旧部，近日亦在北方有所动作，似乎……也与那黑水堡有些关联。望将军三思。”
王禀？那个传说中忠于皇室、与童贯不和的王爷？他的旧部也牵扯进来了？李佑只觉得头大如斗，这北疆的水，实在太浑了！
送走方腊使者，李佑立刻召集核心将领密议。
“将军，方腊之言，不可轻信！”张校尉首先表态，“我看他们与也速该厮杀是假，趁火打劫是真！想骗我们开关！”
“未必，”另一名老成持重的将领沉吟道，“方腊与童贯确是不死不休。若他真掌握童贯通敌证据，联合倒也不是坏事。关键是……他们怎么对林帅行踪和黑水堡如此清楚？”
李佑面色凝重：“无论真假，方腊大军压境，已成事实。也速该新败，又遭袭击，短期内无力再组织大规模进攻，这倒是给了我们喘息之机。当务之急，是立刻将此事飞报林帅和本寨！同时，严密监视方腊军动向，绝不能让其靠近关墙！”
“那张横他们……”张校尉急道。
“计划不变！”李佑斩钉截铁，“救援林帅，刻不容缓！方腊的到来，或许……还能牵制也速该，为我们创造机会！你立刻挑选精锐，按原计划，连夜出发！记住，避开方腊军哨探，潜入漠南！”
“得令！”
是夜，一支小队在夜幕掩护下，悄然潜出居庸关，奔向南方。而关外，方腊的飞虎军果然在也速该旧营旁择地扎营，营盘坚固，灯火通明，与居庸关形成犄角之势，竟真的震慑得也速该残军不敢妄动。北疆的局势，因这支南方雄师的意外介入，变得更加诡谲复杂。
李佑一夜未眠，站在关楼上，望着关外连绵的灯火，心乱如麻。方腊是敌是友？王禀旧部又是怎么回事？林帅现在到底如何？这一切，仿佛有一张无形的大网，正在缓缓收紧。
天亮时分，一名亲兵匆匆送来一封密信——是方腊使者娄敏中派人用箭射上城来的。信中只有寥寥数语：“闻王爷旧部使者已至黑水堡附近，恐对林元帅不利。将军若欲救林帅，或可从此人身上着手。此人特征如下……”
信的末尾，详细描述了一名疑似王禀旧部使者的容貌、衣着和可能的活动区域。
李佑握着这封信，心情复杂到了极点。方腊这是在递刀子？还是想借刀杀人？这突然出现的“王禀旧部”，又是何方神圣？