就在皇宫之内弥漫着一份新公主出生的喜悦气息时，漠北边疆却再次传来一桩喜事……
看着云州都督送上的那一份奏折，白洛恒有些激动的不可置信，一拍玉案。
“此事当真？”
立政殿的烛火映着白洛恒手中的奏折，墨迹未干的字迹还带着漠北的风沙气。
云州都督在折子里写得明白：燕然可汗默啜于月前病逝，尸骨未寒，草原便已乱成一锅粥。长子默哆继位时，连亲卫都凑不齐整队，各部酋长虽来吊唁，却无一人行跪拜礼，草原十三部落可见已经背得离心。
“当真！”
内侍捧着云州快马送来的密信，声音都在发颤：“都督派去的细作亲眼所见，默啜的灵柩还停在王帐，次子默棘便带着本部骑兵屯在三十里外，扬言要‘清君侧’；西边的蒙兀部更绝，直接杀了燕然派去的税使，竖起了‘复我祖地’的大旗。”
白洛恒猛地起身，将堆叠的奏折掀落大半。他走到龙椅后面悬挂着的舆图前，指尖重重落在漠北那片连绵的草原上，那里曾是燕然人的天下，十三部骑兵如黑云压境，多少次让大周的边军彻夜难眠。
如今，这片曾经让他如芒在背的土地，竟真的裂开了一道缝隙。
“传萧澈、张迁等人即刻入宫。”他沉声道。
“再备笔墨，朕要给云州都督写回信。”
一个时辰后，立政殿的门便被推开。萧澈带着一身朝服进来，见皇帝正用朱笔在舆图上圈点，张迁、温彦、周云庆、刘积等人已站在一旁，眉头紧锁。
“诸位看看。”
白洛恒将云州奏折推到案上：“默啜一死，燕然就成了烂摊子。默哆镇不住场子，呼邪图想扶保新主，却连自己的副将都压不住，这乌琅刚被砍了头，他手下的骑兵就跑了一半，投奔东边的苍狼部去了。”
萧澈捻着花白的胡须，目光落在舆图上的十三部标记：“草原部落向来以强者为尊，默啜在世时，靠弯刀和马奶酒捏合十三部，如今新主孱弱，各部岂能甘心？蒙兀、苍狼、铁勒、拓浑等部落本就与燕然面和心不和，此刻定然在观望，就看谁先敢捅破那层纸。”
“捅破纸？”
白洛恒冷笑一声，指尖点在“蒙兀部”三个字上：“朕要让他们自己把这层纸烧成灰。萧卿，你还记得几年前所说的‘以夷制夷’之策吗？”
萧澈眼中一亮：“陛下是想……派使者去草原？”
“不仅要去，还要大张旗鼓地去。”
白洛恒转身，满脸兴奋难耐：“给蒙兀部送锦缎，给苍狼部送茶叶，告诉他们，大周愿与‘友邦’互通有无。至于燕然……”
他顿了顿，语气骤然转寒：“就说朕听闻新可汗继位，特备了‘贺礼’，让默哆亲自来云州城接。”
张迁抚掌道：“陛下此计甚妙！默哆若不敢来，便是示弱于各部；若来了，云州都督只需在城外摆下仪仗，多派些甲士，便能让他在部下面前抬不起头。”
“还不够。”
白洛恒走到案前，提笔写下三道旨意：“第一道，命云州都督开放互市，允许草原各部单独与大周通商，税银减半——但燕然部除外。第二道，你们举荐一位熟悉草原风俗的使者，最好是当年被默啜流放的汉人谋士，带着朕的亲笔信去见蒙兀部首领，告诉他，默啜当年抢的牛羊，朕可以帮他‘讨回来’。第三道……”
他抬头看向萧澈：“萧卿，你亲自拟一封密信给呼邪图，就说朕知道他杀乌琅不易，若他愿‘弃暗投明’，大周的将军府，永远为他留着位置。我不仅要让草原动乱，更要让燕然部落也不得安分……”
三人齐齐躬身：“陛下圣明！”
三日后，一支特殊的使团从云州出发。为首的使者姓秦，曾是默啜帐下的谋士，因劝他不要南侵被割了舌头，后来逃到大周，被举荐给白洛恒。
他不能说话，却能写一手好字，带着白洛恒的亲笔信和两车锦缎，直奔蒙兀部的王帐。
此时的蒙兀部正处在风口浪尖。
酋长巴图尔刚杀了燕然税使，心里既怕又喜，怕燕然秋后算账，喜的是终于能喘口气。
见大周使者带着重礼而来，他握着弯刀的手都在抖。
当秦使者铺开白洛恒的信，上面写着“草原之大，非燕然独有，蒙兀部若愿与大周结好，来年的种子、铁器，朕包了”时，巴图尔猛地将弯刀插在地上，对着南方磕了三个头。
消息像长了翅膀，很快传遍草原。
苍狼部首领铁伊听说蒙兀部得了大周的好处，当即派儿子带着骏马去云州互市，临走前特意嘱咐：“见到大周的官，就说燕然人当年抢了我们的盐池，这笔账该算了。”
而燕然王帐内，默哆正对着满桌的羊肉发愁。
各部不来朝贡，帐下的骑兵连草料都快断了，呼邪图劝他忍一时，先稳住大周，他却把酒杯摔在地上：“忍？当年我父汗在世，白洛恒敢这样对我们吗？派使者去云州，告诉他，再敢挑拨离间，我就踏平他的烽火台！”
使者还没出燕然地界，就被蒙兀部的人截了。
巴图尔亲自割了使者的耳朵，送回燕然王帐，附信一封：“燕然的狗，不配走我们的草原。”
默哆气得吐血，让呼邪图带兵去打蒙兀部。
可呼邪图的骑兵刚出营，就有探马来报：苍狼部和铁勒部联军正往南移动，扬言要“帮蒙兀部讨公道”；更要命的是，西边的拓浑部趁虚而入，抢了燕然的三个马场。
“可汗！不能打啊！”
呼邪图跪在地上：“再打下去，我们就成了孤家寡人！”
默哆瘫坐在汗位上，看着帐外飘起的雪花，忽然想起父亲临终前的话：“草原的狼，离了群就是狗。”
他这才明白，那些被父亲用铁腕捏合的部落，从来就不是燕然的骨血，只是暂借的獠牙。
消息传回建安城时，白洛恒正在广贤馆教白玉认“疆”字。小小的婴孩抓着他的手指，在沙盘上划出歪歪扭扭的线条，惹得一旁的白乾直笑。
“陛下，”
萧澈拿着八百里加急的奏报进来，脸上难掩激动：“燕然的三个马场被拓浑部占了，默哆派去的追兵反被蒙兀人伏击，折了两千骑兵。呼邪图……托人送来了他的佩刀，说愿为大周‘牵马执鞭’。”
白洛恒放下白玉的小手，接过奏报，指尖划过“燕然内乱，各部互攻”八个字，忽然想起两年前在立政殿看兵力册籍的夜晚。
那时的他，望着十五万兵丁的数字，心里还在打鼓；而如今，他心里面最重视也是最畏惧的敌人正在一点一点走向衰落……
“告诉呼邪图，”他抬头望向窗外。
“朕不要他牵马执鞭，要他守住燕然王帐的粮草。等到来年开春，朕会派使者去‘调停’，到时候……大周也愿意替燕然部落平定草原的叛乱，帮他们继续维持那草原霸主的位置……”
他没有明说，看起来像是想与燕然部落达成合作的样子，但萧澈懂了。那不是调停，是要给混乱的草原，最后一击。