从火脉洞取出脉火石时，晨光刚染亮巫山的峰顶。石身裹着暖融融的橙光，被我们小心地收在铺了蜀锦的木盒里 —— 这光透过锦缎渗出来，与行囊里九龙佩半成品的青光相映，像揣着两颗小小的地脉心。周玄收回护脉罩时，发现碑旁的草叶上沾着几缕淡蓝的蝶粉，是昨夜引路的脉水蝶留下的，像是在无声嘱咐我们 “前路小心”。
按老船夫的指引，我们从巫山走陆路往蜀地赶，途中需经过楚地有名的 “镜泊湖”—— 湖因水净如镜得名，是楚地渔民生计的根本。可刚靠近湖岸，就见原本该热闹的码头空无一人，只有几艘破损的渔船歪在岸边，船板上留着深深的爪痕，像被什么巨大的东西抓过。
“这是……” 小木抱着灵虫笼停下脚步，灵虫们突然炸翅，翅膀的绿光直直指向湖面，却带着罕见的 “怯懦”，“陈大哥，灵虫说湖里有‘大东西’，身上有‘又冷又凶的气’，还裹着‘地脉的暖气’，好奇怪！”
我摸出怀里的水脉晶碎片，碎片刚触到湖风，就泛起急促的紫光 —— 这是感应到强水蚀气的征兆。周玄的玄鸟杖也亮了起来，杖头的蓝光扫过湖面，映出水下一道巨大的黑影，正缓缓往岸边游来，黑影周围缠着淡紫的雾，像条浑浊的水带。
“有人吗？” 苏清月朝着码头旁的茅屋喊了一声，半晌，才有个白发老渔翁颤巍巍地掀开帘子，手里攥着根磨得发亮的渔叉，“你们是外乡人？快走！这湖有‘水怪’，吃了好几户人家的家畜，昨天还掀翻了张老王家的船！”
老渔翁的话刚落，湖面突然 “哗啦” 一声，一道青黑色的身影从水里探出来 —— 不是想象中张牙舞爪的怪物，而是条比渔船还长的 “脉水灵”：身体像放大的锦鲤，鳞片泛着淡青的地脉光，却被无数黑紫的水蚀气缠成了乱麻；头顶的 “灵角” 本应是莹白的，此刻却裂着缝，渗着寒气；它对着岸边吼了一声，不是凶暴的咆哮，是带着痛苦的呜咽，尾巴拍在水面上，激起的浪花都裹着紫雾。
“不是水怪，是被污染的脉水灵！” 我心里一紧，玄铁剑的青光不自觉透出剑鞘，“和蜀地的山魈一样，是湖的‘护水灵’，被邪术师的水蚀气缠上了！”
老渔翁愣在原地，手里的渔叉掉在地上：“护水灵？就是老辈人说的‘湖神’？怎么会变成这样……” 他指着湖中心，“三天前有群穿黑斗篷的人来湖边设阵，之后湖就变浑了，水怪也开始闹 —— 他们肯定是冲着护水灵来的！”
【第一幕：湖岸探因知灵厄，水蚀阵藏湖底幽】
我们跟着老渔翁往湖边的茅屋走，屋里的墙上挂着幅泛黄的湖图，上面用朱砂标着湖底的 “脉水眼”—— 是镜泊湖的地脉核心，护水灵平时就守在那里。老渔翁指着图上一处泛黑的标记：“斗篷人就是在这里设的阵，之后那片水就一直泛紫，连鱼都不敢靠近。”
苏清月掏出护脉鉴邪镜，镜面映出湖底的景象：脉水眼周围插着八根黑铁桩，桩上缠着浸了水蚀气的麻绳，正往水里渗着淡紫的咒纹 —— 是 “水蚀锁灵阵”，专门用来困地脉灵，让它们被邪气污染成 “怪物”。阵中央的护水灵缩成一团，灵角上的裂缝越来越大，像是快撑不住了。
“得尽快破阵，不然护水灵的灵核会被蚀碎，到时候整个湖的地脉都会断。” 周玄将玄鸟杖放在桌上，杖头的蓝光对着湖图，“阵眼在八根铁桩的中心，得先拔了桩，再净化水蚀气。”
老渔翁突然站起来，从床底拖出个木箱子，里面装着一套潜水的 “水靠”：“这是我年轻时探湖底用的，能防些水蚀气。我带你们去阵眼附近，湖底的路我熟。”
小木抱着灵虫笼凑过来，灵虫们飞出笼门，绿光落在水靠上，像在给衣物镀上层护膜：“灵虫说它们能跟着去，绿光能帮我们挡水蚀气！还有脉水蝶，它们在湖边飞呢，肯定也想帮护水灵！”
我们跟着老渔翁往湖岸走时，岸边突然围过来几个村民 —— 有抱着晒干的草药的妇人，有攥着渔绳的青年，还有捧着布偶的孩子。“我们也想帮忙！” 青年说，“护水灵护了我们楚地人一辈子，现在它有难，我们不能看着！”
妇人把草药塞进我手里：“这是‘清蚀草’，泡在水里能解点水蚀气，你们带上！” 孩子则把布偶递给小木：“这是我给护水灵做的护身符，奶奶说能驱邪！”
我握着手里的草药和布偶，心里暖得发沉 —— 从江南的苏墨卿，到蜀地的山魈，再到楚地的村民，每到一处，总有人愿意为地脉、为灵物伸出援手。护脉从来不是我们几个人的事，是所有心怀守护的人，一起筑起的屏障。
【第二幕：潜湖破阵遇灵困，晶光初触显温情】
老渔翁带着我们乘小船往湖中心划，脉水蝶跟着船飞，翅膀的蓝光在水面上织成一道淡蓝的光带，指引着阵眼的方向。船到阵眼上方时，湖水果然泛着浓紫，连脉火石木盒里的橙光，都变得有些黯淡。
“我先下去探路。” 周玄穿上水靠，将玄鸟杖别在腰间，杖头的蓝光调亮，“你们等我信号，再下来破桩。” 他跳入水中时，脉水蝶突然围着船飞了两圈，翅膀的蓝光往水里渗，像是在为他铺路。
没过多久，水下传来一声轻响 —— 是玄鸟杖敲击铁桩的声音。我们立刻跟着下水，灵虫们的绿光在前方引路，水蚀气一触到绿光就退开几分。湖底的能见度很低，只有玄鸟杖的蓝光和脉水蝶的蓝光能勉强照亮路，八根黑铁桩在水里泛着冷光，像八根插在湖底的邪牙。
护水灵就在桩阵中央，看到我们时，它轻轻摆了摆尾巴，却没敢靠近 —— 怕身上的水蚀气伤到我们。我掏出脉火石木盒，打开一条缝，橙光顺着缝隙漏出来，落在护水灵身上 —— 紫雾竟像遇到暖阳般退了些，灵角上的裂缝也不再扩大。
“脉火石能克制水蚀气！” 我惊喜地喊道，将玄铁剑的青光与橙光交织，朝着最近的一根铁桩砍去 —— 剑光刚触到桩身，上面的咒纹就 “滋滋” 作响，黑紫的气顺着剑刃往上爬，却被橙光烧成了白气。
周玄和苏清月也分头破桩，玄鸟杖的蓝光缠着铁桩，苏清月则将清蚀草泡在水里，让灵虫们带着草药的青光往阵眼飘。护水灵似乎感受到了我们的善意，慢慢游过来，用身体轻轻撞向一根铁桩 —— 桩身晃了晃，上面的咒纹裂开一道缝，我们趁机用剑光劈断了桩上的麻绳。
就在这时，湖岸突然传来惊呼 —— 是几个没来得及躲的孩子，正对着湖面挥手，而水下的阴影里，突然窜出一道更浓的紫雾，直扑向孩子们的方向！
“是邪术师的‘水蚀傀儡’！” 苏清月大喊，镇邪鼎的吸力瞬间增强，将紫雾往鼎里吸，“他们肯定在湖岸藏了人，想趁机伤村民！”
【第三幕：岸湖协同驱邪祟，灵醒湖清送征程】
护水灵突然发出一声清亮的鸣叫，尾巴猛地拍向水面 —— 一道淡青的水墙从湖里升起，挡住了紫雾的去路。岸上的村民也行动起来，青年们举起渔叉，将藏在芦苇丛里的两个邪术师逼了出来；妇人们则将清蚀草扔向紫雾，草药遇雾即燃，烧得紫雾节节后退。
我和周玄趁机拔完最后两根铁桩，桩阵一破，湖底的水蚀气像退潮般往阵眼涌，被苏清月的镇邪鼎尽数吸走。护水灵的身体渐渐亮起来，鳞片上的紫雾一点点消散，灵角的裂缝也开始愈合，它对着我们绕了三圈，嘴里吐出一颗淡青的 “水脉珠”—— 是湖底最纯的地脉精华，能稳固水脉，也能帮我们净化九龙佩。
“它在谢我们！” 小木兴奋地拍手，灵虫们落在护水灵的背上，绿光与它的青光相映，像在庆祝重生。
等我们回到岸上时，邪术师已被村民制服，绑在码头的木桩上。老渔翁端来刚煮好的 “湖鲜粥”，粥里撒了清蚀草的嫩芽，喝下去暖融融的，能驱散水里的寒气。孩子们围着护水灵的方向唱歌，歌声清亮，引得湖面上的脉水蝶都跟着飞舞。
夕阳西下时，镜泊湖恢复了往日的清澈，水净如镜，能看到湖底游弋的鱼群，还有护水灵偶尔露出的青鳞。老渔翁送我们到湖岸的路口，手里捧着个布包：“这是湖底的‘水脉晶’，比之前的碎片纯，你们熔佩时或许能用得上。还有这些鱼干，路上当干粮。”
孩子们也跑过来，把自己做的小玩意儿塞进我们手里 —— 有竹编的小鱼，有布缝的水灵，还有用彩石拼的 “护脉” 二字。护水灵在湖里对着我们摆了摆尾巴，湖面泛起一圈圈青纹，像是在说 “一路平安”。
【第四幕：湖岸辞远续征途，地脉同心向蜀川】
我们牵着骆驼往蜀地走时，夕阳正把湖面染成金红。小木把水脉珠放在脉火石的木盒里，两颗晶石的光交织在一起，透过盒子映出淡淡的光晕。“陈大哥，护水灵会不会一直等着我们回来？” 他摸着盒子，声音里满是不舍。
“会的。” 我回头望了眼镜泊湖，湖面上的脉水蝶还在飞，像片淡蓝的云，“等我们熔好九龙佩，破了北荒的阵，就来楚地看它，看这湖的水有多清，看村民们的日子有多好。”
周玄走在我身侧，玄鸟杖的蓝光偶尔扫过路边的草叶，能看到地脉纹顺着路往蜀地延伸：“按现在的速度，三天后就能到熔铸坊，正好赶在月圆前熔好佩，去塞外汇合。”
苏清月掏出护脉鉴邪镜，镜面映出远方蜀地的方向，熔铸坊的炉火似乎已在视野里泛着微光：“脉火石和水脉珠一起用，能让九龙佩的破邪力再提两成，寒脉阵的核心应该能一次破掉。”
我摸了摸怀里的脉引石，山魈刻的地脉图还泛着淡青，再想到镜泊湖的护水灵、巫山的脉水蝶、蜀地的孟先生…… 所有的守护都像串在一根线上，一头连着楚地的湖，一头连着蜀地的山，最终会指向北荒的决战。
夜风渐起，带着湖的湿润和山的暖意。行囊里的脉火石偶尔透出橙光，照亮脚下的路；灵虫们在笼里轻鸣，像是在哼着楚地的渔歌。我们的脚步越来越稳，越来越快 —— 不是急于赶路，是急于将这一路的心意，都熔进九龙佩里，急于用这满含守护的力量，去北荒守护更多的地脉，更多的生灵。
“出发！去蜀地！去熔铸坊！” 我握紧玄铁剑，剑身上的青光与行囊里的晶光相映，“不辜负楚地的湖，不辜负护水灵的信任，更不辜负所有为地脉坚守的初心！”
骆驼的蹄子踏在楚地的土地上，身后是镜泊湖的金波和脉水蝶的蓝影，身前是通往蜀地的长路和熔铸坊的火光。我们的身影渐渐消失在暮色里，只留下一串带着晶光的脚印，见证着楚地的温情守护，也预示着护脉之路终将走向光明。