而他们这些人，恐怕也将背负千载骂名，沦为后人讥讽的对象。
……
豫章换了新太守。
海昏失守的消息，却如石沉大海，未激起半点风波。
八月一到，江南进入雨季。
海昏城的治理已渐渐步入正轨。
乔蕤凭藉声望，招揽了一批通文识字的寒门子弟，悄然搭起了赤壁军自己的政务班子。
秋收时节转眼来临。
百姓忙于收割，田间地头一片喧闹。
与此同时，赤壁军也进入了临战状态。
县丞府大堂内，
甘宁、廖化等人分列两旁。
乔蕤低头翻阅着政事册籍，厅中气氛凝重得几乎令人窒息。
“主公。”
廖化终于忍耐不住，起身禀报：“探子回报，笮融六日前已率军返回曲阿。”
“嗯。”
王炅微微点头。
周进忍不住问道：“主公，为何朱皓至今按兵不动？”
王炅轻笑一声：“他手中无兵可用。
刘家宗族也在等秋收结束才敢动手，如今局势如此，他们自然不敢轻举妄动。”
“无兵？”
周进一脸不解。
“正是。”
王炅目光落在地图上，语气低沉：“吴景与孙贲被刘繇逼退，在历阳久攻不下。
眼下孙策屯兵庐江，虎视眈眈。
朱皓哪敢轻易调动彭泽守军？所以他虽为太守，实则空握印信，手中无兵。”
“原来如此。”
周进、赵毅等人这才恍然。
“主公。”
乔蕤抬头询问：“我们何时出兵？”
“月底。”
王炅眼中寒光一闪，冷笑道：“此战由甘宁领千人为先锋，我与廖化率两千兵马接应。
周进、赵毅留守海昏。
破敌之后，不得滥杀，尽数驱赶至南昌。”
“咦？”
乔蕤眉头微皱，面露疑色。
“上潦津，郡府南昌。”
王炅手指在地图上划出一个圈，目光凌厉：“这一仗，以人驱城，步步为营。
九月初八之前，我们必须拿下南昌。”
“咕噜。”
众人不自觉地吞了口唾沫。
甘宁惊道：“主公，我们在海昏满打满算不过四千人！”
“足矣。”
王炅语气坚定：“待到秋来九月八，我花开时百花绝。
到了那时，自会有无数青壮投奔我军。”
“嘶——”
乔蕤心头一震，脊背生寒。
这话里透出的煞气，令人不寒而栗。
一花怒放，万木凋零，这是何等决绝的气势！
王炅继续下令：“从十五日起，依户籍征收粮税，五十取一。
同时向百姓宣告：凡愿从军者，破刘氏之后，按人口分田授地！”
“分田？”
乔蕤、甘宁皆是一惊。
“诸位。”
王炅环视众人，声音深远：“天下苦刘久矣。
太平道能聚百万之众，只因百姓活不下去。
刘氏在豫章横征暴敛，早已人人切齿。
我军若起兵铲除其党羽，朱皓若敢收容残部，便是与其同流合污。”
“届时，四方饥民必将蜂拥而至，共掀豫章之天！”
“轰！”
众人脑中如雷贯耳。
此刻，他们终于看清了王炅真正的图谋——
赤壁军非寻常义军，它像当年的黄巾，却更有纲纪，更懂民心。
“记住。”
王炅沉声道：“一旦击溃刘氏，立刻散布消息：朱皓包庇恶族，欲联合剿我赤壁。
凡有青年入伍，即刻发放兵器甲仗，一律按赤壁军制编练，由赵毅统率，速来前线增援！”
“末将遵命！”
甘宁、廖化、乔蕤齐声领令。
“准备出征。”
王炅拂袖而起。
“喏！”
众人拱手退出大厅。
“公子。”
大乔端茶走近，忧心忡忡：“南昌到底是郡城，若无坚械利器，真的能攻得下吗？”
“人心，就是最利的兵器。”
王炅轻啜一口茶，语气凝重：“你以为刘氏宗族压榨的只是海昏一地？错了，是整个豫章郡。
只要朱皓敢打开城门放他们进来，不用我们动手攻城，南昌的百姓就会亲手把他们斩尽杀绝。”
“是。”
大乔低头应声，姿态恭谨。
“不能再拖了。”
“这一仗，只准赢，不准败！”
王炅目光如炬，眼中不仅有紧迫，更燃烧着难以掩饰的宏图野心。
明年，孙策将挣脱袁术的束缚。
那头猛虎一旦腾跃而出，必将席卷江东，掀起腥风血雨。
而刘表、黄祖之流也绝不会袖手旁观，势必发兵东进。
他必须抢在风云变色之前，彻底掌控豫章，将其打造成坚不可摧的根基，以应对四面八方汹涌而来的刀光剑影。
……
八月末，秋收已毕。
在乔蕤主持下，内政诸官开始于城中征收粮赋。
税率为五十取一，且免去丁口之役，消息传开，全城震动。
这项仁政让百姓对赤壁军初生好感，但面对征兵告示，却依旧无人响应。
毕竟刘氏宗部势大，而赤壁军仅四千余人。
这场秋日之战，多数人仍想置身事外，不愿轻易涉险。
即便如此，乔蕤仍立下誓言，在城中主道竖起赤旗，每日设案备墨，静候青年壮士前来报名从军。
八月三十，海昏城内外气氛肃然。
三千赤壁将士集结于城外上潦津，整装待发。
次日拂晓，天光未明。
县丞府内堂，大乔与小乔为王炅披上铠甲，指尖微颤，眸中既有忧虑，也有深藏的期盼。
“好了。”
“不过一个豫章罢了。”
王炅将战刀扣上腰带，抬手轻轻抚过姐姐的长发，唇角微扬：“你们安心留在城里。”
“嗯。”
姐妹二人轻轻点头。
“铿——”
一声金铁轻鸣，王炅提起长戟，大步跨出府门。
“主公！”
“主公！”
甘宁、廖化率百余精锐齐声高呼。
“诸位！”
“开城！”
“讨伐宗部！”
王炅双腿一夹马腹，率先驰出。
两员将领紧随其后，百余名战士列阵而出，铁甲铿锵，杀气冲霄。
海昏长街，夜雾未散。
两侧屋舍门窗紧闭，万籁俱寂。
当马蹄声临近城门时，忽有一户人家亮起灯火。
“将军……”
一道清亮又略显稚嫩的声音自门缝中传出。
一名面容清秀的少年探出身来，眼神怯弱，语气却坚定：“请您一定要赢！等您凯旋，我就去投军！”
“唏律律——”
战马骤停，前蹄高扬。
甘宁、廖化及身后将士尽数勒缰止步。
王炅回首望去，望着那名少年，朗声一笑：“小子，赤壁军不收未满十八者，你还差得远呢。”
“赤壁必胜！”
“赤壁必胜！”
廖化与甘宁相视而笑，振臂高呼。
百余名战士热血沸腾，齐声呐喊，声音滚烫如焰。
刹那间，呼声如潮水般涌向城外，三千将士闻声而动，战意冲天，仿佛要撕裂沉沉夜幕，震碎漫天星辰。
“驾！”
王炅不再停留，纵马疾驰而去。
这一战，是赤壁军立足江东的关键一役。
不同于先前夺取海昏尚有退路可言，此战若败，刘繇、黄忠、黄祖必将三面围剿，再无回旋余地。
胜，则生；败，则亡。
“将军……”
“一定要赢啊……”
“赤壁军，一定要赢啊……”
一点烛火亮起，接着是第二点、第三点……
转瞬之间，整条长街灯火通明，宛如星河倒淌。
一人走出，十人跟上，百人汇聚，成千上百的百姓从家中踱步而出，默默注视着那支远去的军队背影。
他们的目光里，有期待，更有久被压抑后的希望。
海昏百姓，受刘氏宗族欺凌已久。
他们盼着这支新军能打破旧枷锁，为豫章带来一片清明天地。
大军启程。
三千健儿分为两路，直扑上潦津。
此战无辅兵运粮，各营仅携三日干粮。
胜，则就地补给；败，则全军覆没，再无生机。
海昏城头，乔蕤伫立远望，眼中星光熠熠。
他曾是被迫归附赤壁军，如今却为自己能成为其中一员而自豪。
城中百姓自发燃灯送行，正是军心所向最真实的写照。
“主公走了。”
赵毅低声叹息，神色落寞。
周进亦叹：“可惜未能随军出征。”
乔蕤仰头一笑，迈步走向城下大道，声音洒脱而坚定：
“赤壁必胜。”
“主公必胜。”
旌旗猎猎，大军已远。
海昏之地，如今尽归他掌。
因此，王炅的军令，需由他亲自推行。
自即日起，大军未还之前，他将驻守征兵之所，静候海昏年轻子弟前来投效。
目标直指上潦津。
这并非秘事，早已传开。
刘氏宗部早一步得悉消息。
在海昏以东三十里处，上潦津的乌堡已严阵以待。
“宗帅。”
一名刘家将领登上箭楼，低声禀报：“赤壁军距此不过十里。”
“赤壁军？”
宗帅刘应冷笑一声，眼中寒光闪动，“不过是些黄巾残部罢了。
看来王政南忘了，当年我如何把他父亲逼上天岳山的旧账。”
“正是。”
那将领垂首应声，语气中满是敬畏。
当年黄巾作乱，渠帅吴桓死于会稽。
王猛率部退至豫章，却被刘氏宗部截击围剿。
那一役，正是刘应为主将，一战成名，也为刘家势力坐大埋下根基。
彼时汉帝刘宏为抗贼寇，听从朱儁建议，允各郡豪族自行募兵御敌。
谁料此举竟养出无数地方强权，终成割据之势，枭雄并起。