秋分一过，这老天爷的脸说变就变。头天还响晴薄日的，夜里一场北风刮过，早上起来，靠山屯就笼在一层白蒙蒙的霜气里。地里的庄稼早就收得溜干净，只剩下些枯黄的秸秆立在田埂上，看着有些萧索。可这节气，对于山里人和山里的野物来说，却正是贴秋膘、备冬粮的关键时候。
赵卫国起了个大早，推开房门，一股清冽的寒气扑面而来，让他精神一振。院里的石板地上，结了一层薄薄的冰碴儿，踩上去咯吱作响。黑豹从温暖的窝里钻出来，伸了个长长的懒腰，浑身肌肉绷紧又放松，油亮的毛皮在晨光下泛着健康的青光。它走到赵卫国身边，用头亲昵地拱了拱主人的手，喉咙里发出呜呜的撒娇声，尾巴摇得像风车。
“咋了，老伙计，闲不住了？”赵卫国揉了揉它的大脑壳，脸上带着笑，“知道你憋得慌。走，今天咱不去远地方，就在屯子周边转转，看看能不能弄几只肥兔子，给你改善改善伙食，也给咱家添道硬菜。”
秋后的野兔，为了抵御漫长寒冬，会拼命进食，长得膘肥体壮，肉质也最为紧实鲜美。这时候的野兔，皮下脂肪厚，无论是红烧、黄焖，还是过油炸制，都是不可多得的美味。赵卫国琢磨着，打几只肥兔子，一部分现吃，一部分用油炸透了，能存放好些日子，是猫冬时极好的肉食储备。
他回屋，从墙上摘下了那杆老旧的单管猎枪。自从《野生动物保护法》的风声越来越紧，他进深山老林的次数就少了，猎枪也多是用来防身，或者在这种屯边近处对付些野兔、野鸡之类不在重点保护名录里的小型猎物。仔细检查了枪膛，填装好火药和铁砂，他又从墙角拿起几个自制的钢丝套索揣进怀里。对付野兔，枪和套子结合，效率最高。
“娘，我出去转悠转悠，晌午前回来。”赵卫国跟正在灶间忙活的王淑芬打了声招呼。
“哎，早点回来，路上小心点，看着点黑豹，别让它撵太远。”王淑芬在围裙上擦着手走出来，叮嘱道。她知道儿子有分寸，但还是忍不住唠叨。
“知道了。”赵卫国应着，带上黑豹出了院门。
屯子周边的田野和草甸子，是野兔最喜欢的活动区域。这些家伙鬼精鬼精的，白天大多躲在茂密的草塘子、庄稼茬子地或者灌木丛里，利用一身灰褐色的皮毛做掩护，不走到跟前根本发现不了。它们耳朵灵，胆子小，稍有风吹草动，立刻就会蹬着强有力的后腿，一溜烟逃得无影无踪。
赵卫国没急着下套，而是先带着黑豹在田埂和草甸子边缘慢慢溜达，眼睛像扫描仪一样，仔细搜寻着地面上的蛛丝马迹。黑豹似乎也明白今天的目标，它没有像往常追狍子那样兴奋地狂奔，而是压低了身子，鼻子紧贴着地面，小心翼翼地嗅着，耳朵机警地转动，捕捉着任何细微的声响。
野兔这东西，有个习性，喜欢走老路。它们在经常活动的区域，会踩出一些不太明显的小径。赵卫国寻找的，就是这些被踩得略微板结的小路，以及路边新鲜的、像小黑豆似的兔子粪。
“黑豹，这边。”赵卫国低声招呼，指向一片靠近小河沟的茂密枯草丛。那里的草有明显被啃食和趴卧的痕迹，旁边还有几颗新鲜的粪蛋。
黑豹会意，悄无声息地潜行过去，在草丛外围伏低身体，一双锐利的眼睛死死盯着那片区域。赵卫国则从怀里掏出钢丝套索，选了几个兔子必经的狭窄路径，熟练地设置起来。下套是个技术活，套口的大小、离地的高度、伪装的程度，都很有讲究。套口要正好能让兔子头钻过去，又不能太大；离地不能太高，也不能太低，要正好在兔子奔跑时脑袋的高度；还要用周围的枯草落叶稍微掩饰一下，但不能影响套索的触发机制。
下了七八个套子，赵卫国退到远处一个土坎后面，示意黑豹也趴下，耐心等待。狩猎，很多时候比拼的就是耐心。
约莫过了半个多小时，就在赵卫国觉得今天这片可能没戏的时候，黑豹的耳朵突然猛地竖了起来，喉咙里发出极低的、压抑的“呜”声。赵卫国顺着它的目光看去，只见远处枯草丛轻轻晃动，一只灰褐色、体型硕大的野兔，小心翼翼地探出头来。它直立起上半身，两只长耳朵警惕地转动着，三瓣嘴不停地翕动，嗅着空气中的危险气息。
观察了好一会儿，觉得安全了，它才放下前肢，沿着一条熟悉的小径，蹦蹦跳跳地朝赵卫国下套的方向跑来。那肥硕的身子，跑起来屁股一颠一颠的，看着就肉头。
赵卫国屏住呼吸，握紧了手中的猎枪，但没有轻举妄动。他在等套索发挥作用。
果然，那只肥兔子毫无察觉地跑到了下套的地点，脑袋一下子就钻进了赵卫国精心设置的钢丝套里。套索瞬间收紧，勒住了它的脖子。兔子受惊，猛地向前一窜，巨大的惯性反而让套索勒得更紧。它开始拼命挣扎，后腿在地上胡乱蹬踏，发出“扑腾扑腾”的响声。
“上！”赵卫国低喝一声。
早就蓄势待发的黑豹，如同一道黑色的闪电般蹿了出去，几个起落就冲到挣扎的兔子跟前。它没有立刻下口去咬，而是用一只前爪精准地按住了兔子的后背，防止它剧烈翻滚挣脱套索，然后才张开嘴，一口咬住了兔子的颈椎。
只听“咔嚓”一声细微的脆响，兔子的挣扎立刻停止了。
“好狗！”赵卫国赞了一声，快步走过去。黑豹松开嘴，邀功似的用头蹭着赵卫国的腿，尾巴摇得欢实。
赵卫国解开套索，提起这只肥兔子掂了掂，怕是有四五斤重，一身秋膘，沉甸甸的。他熟练地用随身携带的小刀给兔子放血，然后掏出内脏。心、肝这些好东西，他随手丢给黑豹：“赏你的，慢慢吃，今天活儿还没完呢。”
黑豹兴奋地呜咽一声，叼起还带着体温的兔肝，跑到一边享用去了。赵卫国则按照老规矩，把兔子的肠子、肺等不值钱的内脏，找了一棵显眼的老松树，挂在了树枝上。这是献给山神老把头的，感谢他老人家的赏赐，祈求下次狩猎顺利。这是山里猎人世代相传的规矩，是对大山和生灵的敬畏。
收拾妥当，赵卫国换了个地方，如法炮制。一个上午下来，靠着套索和黑豹的配合，他又成功猎到了两只肥兔子。眼看日头快到头顶了，他收了剩下的套索，带着三只沉甸甸的野兔，心满意足地招呼黑豹回家。
回到家里，王淑芬看到儿子拎回三只大肥兔子，脸上笑开了花：“哎呦，这兔子可真肥！正好，今儿晌午咱就吃一只，剩下两只妈给你收拾出来，过油炸了，能放住！”
说干就干。赵卫国帮着母亲把兔子剥皮。兔皮可是好东西，鞣制好了，能做帽子、手套，暖和又耐用。剥下来的兔皮用钉子绷在木板上，放在阴凉处风干。
王淑芬则将兔肉剁成大小均匀的块，用清水浸泡，拔去血水。赵卫国则去地窖里，抱出来一个小坛子，里面是家里攒的豆油。这年头，豆油也是金贵东西，平时炒菜都舍不得多放，只有逢年过节或者像这样要做能存放的油炸吃食时，才舍得大勺用。
兔肉泡干净血水，沥干水分。王淑芬撒上盐、花椒粉，又切了些葱段、姜片进去，用手抓匀了，腌制入味。
这边，赵卫国已经刷干净了大铁锅，坐在灶上。灶膛里塞进耐烧的松木柈子，点燃，橘红色的火苗舔着锅底。王淑芬小心翼翼地将坛子里的豆油倒入锅中，清澈的油液渐渐没过锅底，慢慢升温。
待油烧到六七成热，用筷子试探，周围泛起细密的小泡泡时，王淑芬将腌好的兔肉块，一块块地下到油锅里。
“刺啦——”一声，热油遇到带着水分的兔肉，顿时沸腾起来，浓郁的肉香混合着花椒的辛香，瞬间弥漫了整个灶间，甚至飘到了院子里。
黑豹趴在灶房门口，鼻子使劲抽动着，口水都快流出来了，眼巴巴地望着锅里。
“馋鬼，少不了你的。”赵卫国笑着，拿起一块最先炸好、颜色金黄的兔肉，吹了吹，丢给黑豹。黑豹精准地接住，也顾不上烫，三两口就吞了下去，吃得直摇尾巴。
兔肉要炸两遍。第一遍炸到定型、表面微黄，先捞出来沥油。等所有兔肉都初炸一遍，再把油温烧高，进行复炸。复炸是为了让兔肉外皮更加酥脆，同时把里面的油脂逼出来，这样炸出来的兔肉才能香酥不腻，而且更耐存放。
王淑芬熟练地操作着，金黄的兔肉在油锅里翻滚，发出诱人的“滋滋”声，颜色逐渐加深，变成诱人的焦黄色，香气也越发浓郁霸道。
炸好的兔肉捞出来，控干油，放在一个大盆里。赵卫国忍不住伸手捏了一块，烫得他直吹气。放进嘴里一咬，外皮酥脆掉渣，里面的肉质却依然保持着一丝鲜嫩，咸香可口，带着花椒淡淡的麻味，越嚼越香。
“嗯！香！真香！”赵卫国含糊不清地赞叹。
“慢点吃，没人跟你抢！”王淑芬看着儿子的馋相，笑得合不拢嘴，“这下好了，猫冬的时候，馋肉了就能捞出一碗，直接吃也行，跟土豆干豆角一炖，那味儿更绝！”
三只大肥兔子，炸了满满一大盆金黄油亮的兔肉。王淑芬找来一个洗刷干净、滴干水渍的小缸，把完全冷却的油炸兔肉小心地码放进去，盖上盖子，放在阴凉处。这就是他们家为即将到来的寒冬，准备的又一道硬菜储备。
晌午饭，自然就是吃的现炸的兔肉。赵永贵就着兔肉，多喝了半盅小烧，黝黑的脸上泛着红光。赵卫东和赵卫红两个小的，更是吃得满嘴流油，直呼过瘾。就连黑豹，也分到了几块没放太多盐的兔肉骨头，啃得津津有味。
看着家人满足的笑容，闻着空气中尚未散尽的油香和肉香，赵卫国心里充满了踏实感。这就是他重活一世，拼命想要守护和创造的——让家人吃饱穿暖，让日子过得有滋有味。而这片广袤富饶却又危机四伏的山林，既是挑战，也是他们取之不尽的宝库。他看了一眼趴在脚边，正专心致志啃着骨头的黑豹，伸手摸了摸它温热的身体。
“老伙计，冬天快来了，咱们还得再加把劲儿，多备点粮啊。”他在心里默默说道。窗外的天空，高远而清澈，预示着真正的严寒，即将降临这片黑土地。