内门弟子大赛决赛的倒计时仅剩五日，东苑小院的灵植圃中，陈凡正将最后一株三阶灵草“凝气花”收入储物袋。阳光透过灵树叶隙，在他周身洒下斑驳的光点，掌心的月光石泛着淡蓝色的微光，将体内奔腾的灵力梳理得愈发凝练——尽管距离筑基后期巅峰突破至金丹期仍有差距，但经过多日苦修，他对时光之力的掌控已更上一层楼，时光瞬步的冷却时间缩短了近三成，时光斩的威力也显着提升。
“陈凡师弟，灵矿采集队已在山门外集合，就等你了。”林婉儿的声音从院外传来。她身着利落的青色劲装，腰间挎着长剑，身后跟着五名内门弟子，皆是筑基中期以上的修为。按照宗门规定，内门弟子可组队前往后山灵矿采集灵晶，既为宗门提供修炼资源，也能为自身筹备赛事物资——此次陈凡带队，正是为了收集足够的上品灵晶，以备决赛中应对赵天霸可能动用的底牌。
陈凡点头应允，将储物袋系牢，墨麟立刻会意地蹭了蹭他的脚踝，青金色的鳞片泛起战意。一行人朝着后山灵矿进发，沿途的灵木郁郁葱葱，空气中弥漫着浓郁的灵气，偶尔有低阶灵兽从林间窜出，瞥见墨麟的身影便吓得立刻逃窜。
“师弟，此次我们前往的是‘青晶矿洞’，那里盛产中上品灵晶，但矿洞深处偶尔会有魔气残留，需格外小心。”林婉儿边走边叮嘱，手中展开一张矿洞地图，“根据之前采集队的记录，矿洞分为三层：第一层多为低阶灵晶，第二层开始出现中品灵晶，第三层不仅有上品灵晶，还可能存在伴生的灵矿脉，但也是魔气最浓郁的区域。”
陈凡接过地图仔细查看，指尖在第三层标注的“魔气异常区”停顿片刻：“决赛前我们需尽快收集足够灵晶，直接前往第二层采集，若情况稳定，再尝试探索第三层边缘。”身后的弟子们纷纷点头，他们对陈凡的实力深信不疑，对此次带队充满信心。
半个时辰后，众人抵达青晶矿洞入口。洞口宽约三丈，石壁上布满淡青色的灵纹，空气中隐约弥漫着灵晶特有的清冽气息，夹杂着一丝若有若无的阴冷感。陈凡示意众人停下，取出三枚下品灵玉布下简易警戒阵，又将墨麟唤至身前：“矿洞内光线昏暗，你先用火焰照明，同时留意魔气动向。”
墨麟低吼一声，口中吐出一团温和的青金色火焰，悬浮在众人头顶，宛如天然的灯笼，将前方的矿道照亮。一行人沿着矿道深入，石壁上不时可见镶嵌的淡青色灵晶，低阶灵晶如同繁星般点缀其间。弟子们按照分工，用特制的采矿镐小心翼翼地开采，将灵晶收入储物袋中。
“陈凡师弟，你看这枚！”一个名叫赵磊的筑基中期弟子突然惊呼，手中捧着一块拳头大小的淡青色晶体，晶体内部流转着浓郁的灵气，“是中品灵晶！而且品质比普通的还要好！”
陈凡走上前查看，指尖触碰灵晶的瞬间，便能感受到其中精纯的灵气——这枚中品灵晶足以支撑筑基后期修士修炼三日，确实是难得的佳品。“大家加快速度，第二层的灵晶品质会更好，我们争取今日采集到五十块中品灵晶、十块上品灵晶。”
众人干劲倍增，沿着矿道继续向下，很快便抵达第二层入口。与第一层不同，第二层的矿道更为宽敞，石壁上的灵晶颜色更深，不少灵晶表面泛着莹润的光泽，显然是中上品灵晶。
陈凡刚要下令开采，墨麟突然停下脚步，青金色火焰剧烈跳动，金色的眼睛死死盯着矿道深处，喉咙里发出低沉的嘶吼。
“怎么了？”林婉儿立刻握紧长剑，眼中满是警惕。陈凡也感受到一丝异样——空气中的阴冷感骤然加重，那股气息并非之前遇到的蚀灵魔，而是更加狂暴、更加邪恶，仿佛来自深渊的凝视。
“大家戒备，墨麟，照亮深处！”陈凡沉声命令。墨麟会意，口中喷出一道细长的青金色火焰，朝着矿道深处延伸而去。
火焰蔓延之处，矿道内的景象逐渐清晰——只见数十个黑影正趴附在灵晶矿脉上，它们身形佝偻，皮肤呈暗紫色，手中紧握着黑色的利爪，疯狂地撕扯着石壁上的灵晶，将灵晶中的灵气吸入体内，周身环绕着浓郁的黑色魔气。
“天魔探子！”林婉儿脸色骤变，“古籍中记载，天魔一族以吸食灵气和修士神魂为生，这些探子定是来掠夺灵矿资源，为后续入侵做准备！”
那些天魔探子察觉到动静，纷纷转身，暗紫色的眼眸中闪烁着猩红的光芒，发出尖锐的嘶吼声。为首的天魔探子体型比其他天魔高大一倍，手中握着一把黑色的骨刀，刀身缠绕着浓稠的魔气，显然是天魔中的小头目，修为已达筑基后期巅峰。
“杀！”为首的天魔头目嘶吼一声，率先朝陈凡等人扑来，骨刀携带着凌厉的魔气，直逼陈凡面门。陈凡不敢大意，短刀瞬间出鞘，时光之力灌注其中，刀刃泛起淡金光芒，与骨刀激烈碰撞。“当”的一声脆响，魔气与时光之力相互抵消，陈凡只觉手臂一阵发麻，天魔头目的力量竟比普通筑基后期巅峰修士还要强悍。
“大家组队迎战，注意避开魔气！”陈凡高声下令。林婉儿与赵磊等人立刻结成战术阵型，林婉儿的长剑带着凌厉的剑气，朝左侧的天魔探子刺去；赵磊手持盾牌，挡在众人身前，抵御天魔的攻击。墨麟纵身跃起，青金色火焰朝着天魔群喷去，火焰中的时光之力使天魔动作迟缓，不少天魔被火焰灼烧，发出凄厉的惨叫。
天魔头目见手下被压制，眼中闪过一丝疯狂，体内魔气骤然暴涨，骨刀上的黑色光芒愈发浓郁，再次朝陈凡劈来。这一次，刀身上竟凝聚出一张天魔虚影，虚影张开血盆大口，试图吞噬陈凡的灵力。
“时光斩！”陈凡低喝一声，短刀带着时光之力横扫而出，一道淡金色的刀芒瞬间将天魔虚影斩碎，刀芒余势不减，直击天魔头目。天魔头目急忙用骨刀格挡，却被刀芒震得连连后退，胸口的暗紫色皮肤裂开一道口子，黑色血液汩汩流出。
“不可能！你不过是筑基后期，怎么会有如此实力！”天魔头目眼中满是难以置信，嘶吼着再次扑来。
陈凡抓住它分神的瞬间，施展时光瞬步，身影瞬间出现在天魔头目身后，短刀精准地刺入其后心，时光之力涌入其体内，瞬间摧毁了它的经脉。
天魔头目倒地，身体渐渐化为一缕黑烟消散，只留下那把黑色骨刀。其他天魔探子见头目被杀，顿时慌了神，试图转身逃跑。陈凡怎会给它们机会，下令道：“别让它们跑了，斩草除根！”
众人立刻追击，林婉儿的长剑接连刺出，将两个试图逃跑的天魔探子斩杀；赵磊的盾牌重重砸地，震晕了一个天魔探子，随后一剑将其解决。墨麟的青金色火焰如同一张大网，将剩余的天魔探子包围，火焰中的时光之力不断侵蚀着它们的身体，最终将它们全部烧成黑烟。
战斗结束后，众人皆松了口气，身上或多或少沾染了些魔气，脸色也略显苍白。陈凡检查矿洞深处，发现天魔探子已在矿脉上挖出了一个巨大的洞穴，洞穴深处隐约可见一道黑色裂缝，裂缝中不断溢出浓郁的魔气。
“这裂缝……恐怕是天魔打通的空间通道，若不及时封堵，日后必有更多天魔入侵。”林婉儿走到裂缝旁，眉头紧锁，“我们必须尽快将此事禀报宗主，同时派人前来封堵裂缝。”
陈凡点头，从储物袋中取出几块上品灵晶，嵌入裂缝周围的石壁，并布下一个简易的封印阵：“这封印阵只能暂时阻止魔气溢出，支撑不了太久。赵磊，你立刻返回宗门，将此处情况禀报宗主，请宗主派遣金丹期长老前来处理。其他人随我继续采集灵晶，尽快收集足够资源后撤离。”
赵磊领命，迅速朝矿洞外奔去。陈凡等人则在第二层继续采集灵晶，经过刚才的战斗，众人更加谨慎。墨麟始终保持着警惕，青金色火焰时刻照亮周围环境，以防再有天魔探子出现。
半个时辰后，众人已采集到六十块中品灵晶和十五块上品灵晶，远超预期。陈凡瞥了一眼矿洞深处的裂缝，封印阵的光芒已开始暗淡，遂下令道：“资源已足够，我们立即撤离。”
一行人沿原路返回，刚出矿洞入口，便见宗主率几位金丹期长老赶来，赵磊紧随其后。宗主见到陈凡等人，急忙上前询问：“情况如何？天魔探子是否已解决？”
“回宗主，天魔探子已全部斩杀，但矿洞第三层有一道空间裂缝，不断溢出魔气。我已用封印阵暂时封堵，还请长老们尽快彻底封堵裂缝。”陈凡拱手回道，并将天魔头目的黑色骨刀递上，“这是天魔头目的武器，残留着天魔气息，或许能为调查天魔入侵提供线索。”
宗主接过骨刀，感受着上面浓郁的魔气，脸色凝重：“没想到天魔竟已渗透至后山灵矿，看来宗门周边的防护还需加强。陈凡，你此次及时发现天魔探子，避免了灵矿资源被掠夺，立下大功。待决赛结束后，宗门定会给予重赏。”
“弟子只是尽了分内之事，不敢求赏。”陈凡谦逊道，“如今天魔线索浮现，还请宗主多加留意，防止天魔再次入侵。”
宗主点头，随即安排长老们前往矿洞封堵裂缝，自己则带着陈凡等人返回宗门。路上，宗主注视着陈凡，眼中满是赞赏：“你不仅实力出众，心思也极为缜密。此次灵矿之行，既筹备了赛事资源，又为宗门化解了危机，实属难得。决赛之时，若能再夺魁首，未来定能成为青云宗的中流砥柱。”
陈凡躬身道谢，心中却未敢放松——天魔探子的出现，意味着魔族对青云宗的觊觎已不再隐藏，未来的危机恐怕会比三长老等人的背叛更为严峻。他必须尽快提升实力，不仅要在决赛中夺冠，更要为应对天魔入侵做好准备。
返回东苑小院后，陈凡将采集到的灵晶分发给林婉儿等人，留下二十块中品灵晶和五块上品灵晶供自己使用。墨麟趴在一旁，舔了舔爪子，青金色鳞片上还残留着些许魔气，经过简单清理已无大碍。
陈凡坐在院中石桌旁，握着一块上品灵晶，感受着其中精纯的灵气。月光石贴在胸口，淡蓝光芒与灵晶的灵气相互交融，体内灵力开始飞速运转。距离决赛仅剩五日，他要利用这些灵晶，将实力再提升一个层次，确保在决赛中稳胜赵天霸，夺取魁首之位。
夜幕低垂，东苑小院的灯火渐次点亮，陈凡的身影在窗前显得格外专注，沉浸在修炼之中。墨麟静静地守候在院门口，金色的眼眸警觉地环视四周，舌尖跃动着青金色的火焰，随时准备应对潜在的危险。灵矿洞内的天魔探子仅是序曲，接下来的日子里，无论是决赛的考验还是天魔危机的挑战，都将是一场接一场的严峻较量。