窗纸破洞外的黑影动了动，鞋尖在青石板上刮出细碎的声响。
苏蘅的指尖仍按在《灵植要术》的页脚，指甲却已深深掐进掌心——墙根的野薄荷早就在她裤脚蹭了三回，牵牛花的花苞突然炸开两朵，连屋檐下的青苔都在往她方向输送凉意。
这些植物的躁动比月光更早告诉她：有不速之客来了。
黑影翻下院墙的刹那，苏蘅听见院角的老藤条发出“咔”的轻响。
那是她今早用灵火催生的野葛，原本蔫巴巴伏在墙根，此刻却像活了般窜出绿芽，藤蔓上的倒刺正缓缓收紧，缠住了来者的脚踝。
“谁？”她的声音比预想中更稳，甚至带着点漫不经心。
掌心的灵火“腾”地窜起三寸高，暖黄的光映得窗纸透亮，将院内的情形照了个分明——来者穿玄色劲装，袖口那三片血浸般的红叶刺得人眼睛疼。
他正低头盯着脚踝上的藤蔓，眉峰微拧，喉间溢出一声低咒。
“倒是警觉。”那人抬头，绿幽幽的眼睛在火光里泛着冷意，“难怪赤焰夫人说你难对付。”他手腕一抖，掌心浮起张朱红符咒，符咒上的金线突然活过来似的游走，“不过...再厉害的灵植师，在幻术里也得成瞎子。”
苏蘅的心跳漏了一拍。
她记得《灵植要术》里提过，赤焰夫人座下的红叶使最擅精神操控，被幻术缠住的人会看见最恐惧的幻象，重则疯癫。
可她的手指刚触到炕沿的陶罐——里面装着今早从后山采的醒神草，碾碎了能破七成幻术——脚踝上突然传来麻痒。
是院门口的艾草在蹭她。那株被她救过的老艾草正用叶片扫过她的脚面，每一下都在传递信息：“他腰间有短刀，左手符咒是引，右手藏着淬毒的银针。”苏蘅的目光掠过对方腰间微微鼓起的轮廓，突然笑了：“赤焰夫人派你来夺归墟之钥？可她不知道，这钥匙根本不在我身上。
绿眼人瞳孔骤缩。他显然没料到苏蘅会直接点破目的，手腕的符咒晃得更急，金线几乎要窜出掌心。
被藤蔓缠住的脚踝传来刺痛——野葛的倒刺扎进皮肉了，他能闻到淡淡的血腥气，却不敢低头查看，生怕分了神。“小丫头片子...”他咬牙，“你以为靠几株破草就能拦我？”话音未落，苏蘅的灵火突然暴涨。
火光里，她看见对方身后的篱笆上，牵牛花正以肉眼可见的速度绽开，每一片花瓣都映着同样的画面：三天前，赤焰夫人的贴身侍女在茶棚里与人密谈，说“那丫头手里有归墟之钥，得抢在萧世子前头”。
原来那些植物记得的，比她以为的更多。
“所以你昨晚在村外的桃林里歇脚，今早喝了阿福婶的桂花粥。”苏蘅的声音像浸了冰，“你以为用幻术能乱我五感，可你踩过的每株草，碰过的每朵花，都在告诉我你的行踪。”她屈指一弹，灵火化作火星溅向院角，“野葛，收紧。”
藤蔓应声勒紧。绿眼人踉跄半步，短刀“当啷”坠地。
他终于慌了，右手猛地摸向腰间，可还没碰到银针，后颈突然一凉——是屋檐下的青苔顺着他的衣领爬了进去，凉丝丝的触感让他打了个寒颤，动作顿时慢了半拍。
“你输了。”苏蘅从土炕上站起，灵火在指尖跃动如蝶，“要么现在滚，要么...”她的目光扫过他腰间的短刀，“让野葛把你捆成粽子，等萧世子的人来收。”
绿眼人突然笑了。他不再挣扎，任藤蔓勒得脚踝渗血，反而松开了攥符咒的手。
那符咒“呼”地烧起来，火星子飘向空中，在月光下凝成一团黑雾。“你以为破了我的追踪？”他的声音突然变得刺耳，像金属刮擦，“赤焰夫人要的东西，从来没有得不到的。”
黑雾里传来细碎的响动，像是无数只手在撕扯空气。
苏蘅的太阳穴突突直跳，眼前闪过片段——青竹村的老槐树倒了，王阿婆的鸡蛋全碎在泥里，萧砚的佩玉裂成两半，血顺着裂缝滴在她手背上...她猛地闭眼，指甲掐进掌心的灵火里。
疼，钻心的疼，却让她清醒过来。
绿眼人趁机扯断藤蔓，血珠溅在青石板上，像开了朵小红花。
他倒退两步，捡起短刀别回腰间，绿眼睛里的幽光更盛：“这只是见面礼。”他转身跃上院墙，声音混着风声飘下来，“下一次，你可没这么好运了。”
院外传来野狗的吠叫，渐渐远了。苏蘅睁开眼，灵火“啪”地熄灭。
月光重新漫进窗户，照见她手背上两道深深的指甲印，还渗着血。
墙角的野葛蔫蔫地缩回墙根，牵牛花的花瓣卷成了小团，连青苔都缩成了深绿色的斑点。
她弯腰捡起地上的碎符咒，金线还在微微发亮。
远处传来雄鸡打鸣，天快亮了。苏蘅把符咒塞进陶罐，盖上醒神草。
陶盖扣上的刹那，她听见窗外的老槐树沙沙作响——它在说，东山的雾要散了，镇北王府的马车，该来了。
可此刻，她的耳边还回响着绿眼人最后的话。
苏蘅摸了摸颈间的玉坠——那是归墟之钥的线索，藏在贴身的位置。
窗外的月光突然被云遮住，她望着院墙上那道模糊的黑影，轻声道：“下一次...我会让你连滚的机会都没有。”话音未落，院外突然传来急促的马蹄声。
苏蘅抬头，看见远处的官道上，两盏灯笼正快速逼近。
灯笼上的“萧”字被风吹得晃了晃，像一团跳动的火。
她低头理了理衣袖，灵火重新在掌心亮起，暖黄的光里，有细小的绿芽正从焦土里钻出来，顶开昨夜的露珠。
而在院墙之外，那个浑身是血的绿眼人正倚在老槐树下，从怀中摸出个青铜小瓶。
他仰头灌下一口药，伤口的血渐渐止住。月光照在他染血的袖口上，三片红叶像要活过来似的，微微颤动。
他盯着远处苏蘅的院子，绿眼睛里的幽光更浓了。
“赤焰夫人说的没错。”他低笑一声，将空瓶随手一抛，“这丫头...确实值得费点心思。
风掠过老槐树，吹得他额前的碎发乱飞。他转身消失在夜色里，只留下地上那滩血迹，慢慢被晨露浸透，淡成了浅粉色。
而在苏蘅的院子里，灵火仍在她掌心跃动，照亮了她眼底的坚定——这一次，她不会再给任何敌人可乘之机。
忽然，院外的马蹄声更近了。苏蘅走到门口，推开柴扉，正看见萧砚翻身下马。
他腰间的羊脂玉佩在晨光里泛着温润的光，看见她的瞬间，眉峰微微一松：“听说村里进了生人。”
苏蘅望着他身后跟着的亲卫，又看了看他紧绷的下颌，忽然笑了：“是进了个不长眼的。”她转身往院里走，“进来喝杯茶？阿婆给的鸡蛋，我煮了。”萧砚跟着她进院，目光扫过墙角的野葛，又落在她手背上的血痕上。
他伸手握住她的手腕，指腹轻轻擦过那道血印，声音低了些：“疼吗？”
苏蘅抽回手，转身往灶房走：“不疼。”她掀开锅盖，白气腾起，“倒是有人该疼了。”
萧砚站在院里，望着她的背影，嘴角微微扬起。晨光里，他看见院中的焦土上，不知何时冒出了一片嫩绿的芽，正随着风轻轻摇晃。
他蹲下身，指尖碰了碰那芽尖，忽然听见它在说：“别怕，有她在，我们都能活。”此时，远处的山巅上，一团黑雾正缓缓聚拢。
黑雾中，传来一个沙哑的女声：“红叶，事情办得如何？”
绿眼人跪在黑雾前，低头道：“那丫头有点本事，不过...属下已经探清了她的底细。”
黑雾里传来一声轻笑：“很好。归墟之钥，必须拿到手。”话音未落，黑雾突然消散，只留下绿眼人独自站在山巅。
他望着山下的青竹村，绿眼睛里闪过一丝狠厉：“苏蘅，下一次，我不会再留手。”
而在山下的院子里，苏蘅正把煮好的鸡蛋装进竹篮，递给萧砚：“给你，阿婆说这是双黄的。”
萧砚接过竹篮，目光落在她腰间的玉坠上，眼神微深。他知道，那玉坠里藏着重要的秘密，而他，会一直站在她身边，守护她，直到所有的秘密都浮出水面。
晨光渐亮，青竹村的炊烟缓缓升起。苏蘅站在院门口，望着萧砚骑马远去的背影，嘴角扬起一抹坚定的笑容。
她知道，接下来的路不会平坦，但她有灵火，有花草，有萧砚，还有自己的信念。无论遇到什么困难，她都能一一化解。
忽然，她听见脚边的野薄荷在说：“今天会是个好天气。”苏蘅低头，摸了摸野薄荷的叶子，轻声道：“是啊，会是个好天气。”
就在这时，院外传来王阿婆的声音：“蘅丫头，我给你送新腌的咸菜来了！”苏蘅转身，笑着迎了上去。
而在不远处的山路上，绿眼人正策马狂奔，他的袖口上，三片红叶在风中猎猎作响，仿佛在预示着即将到来的风暴。
但苏蘅不知道的是，更大的危机，正悄然向她逼近。
红叶使的符咒在掌心烧得更烈，黑雾如活物般裹向苏蘅。
她闭着眼，睫毛在月光下投出细碎的影——耳中却清晰传来院角野菊的震颤，每片花瓣的抖动都在说“左前方三步”；篱笆上的牵牛正用花茎轻叩她的意识，“头顶两丈有阴风吹过”。
“来了。”苏蘅喉间溢出低吟。掌心灵火骤然凝成细锥，顺着野菊传递的方位刺出。
那黑雾本要裹住她的脖颈，却被灵火一穿即破，像被利刃划开的墨布，露出后方红叶使扭曲的脸。
他显然没料到闭眼的苏蘅还能精准反击，绿眼瞪得滚圆，踉跄着往旁一闪，灵火擦着他的右肩烧穿了半幅衣袖。
“你怎么——”他的话被另一声轻响截断。院角的老藤条突然绷直如弦，带着倒刺的藤蔓“唰”地抽向他的脚踝。
这是苏蘅今早用灵火催生的野葛，此刻正借着月光疯长，每根倒刺都泛着青幽幽的光。
红叶使慌忙抬刀去挡，刀刃砍在藤条上竟发出金铁交鸣的脆响——原来苏蘅早让藤蔓吸收了墙根的铁屑，此刻硬如精钢。
“你当灵植师只会摆弄花草？”苏蘅的声音裹着灵火的热度，“它们能告诉我你的位置，自然也能当刀使。”她指尖轻旋，灵火化作三团火星，分别射向红叶使的左腕、右膝和后心。
与此同时，篱笆下的荆棘突然从土中窜出，如无数根钢针封住他的退路；檐角的茉莉花苞“噼啪”炸开，每片花瓣都裹着细小的花粉——那是她前日用灵火淬炼的，沾到皮肤便会灼痛。 红叶使终于慌了。他挥刀劈断缠上脚踝的藤条，却被茉莉花粉溅了满脸，疼得他捂住眼睛；灵火擦着他的左腕烧出焦痕，后心那团更是直接洞穿了他的外袍，在背上烙出个焦黑的圆。“疯了！你这丫头是疯了！”他嘶吼着倒退，后腰重重撞在院墙上，短刀”当啷“坠地。
苏蘅没给他喘息的机会。她屈指一弹，墙角的艾草突然拔高半尺，叶片如剑刃般朝红叶使面门削去。
这株被她救过的老艾草早通了灵智，此刻每一下挥砍都带着狠劲——它记得前夜这男人踩断了它三根枝桠。
红叶使偏头躲过，耳尖却被划开道血口，鲜血顺着下颌滴在青石板上，像一串碎红的珠子。 “够了么？”苏蘅睁开眼，灵火在掌心跃动如蝶，“现在滚，我留你条命。”红叶使抹了把脸上的血，绿眼在火光里泛着狠光。
他突然俯身抓起短刀，刀尖却没朝苏蘅，而是猛地扎进自己的掌心。“啊——！”他的惨叫惊飞了檐下的麻雀，鲜血顺着指缝滴落，在地上画出歪扭的血符。“赤焰夫人要的东西，就算我死——”他的声音突然拔高，带着几分癫狂，“也要让你知道疼！”
血符腾起紫烟，苏蘅的太阳穴突突直跳。
眼前闪过青竹村被大火吞噬的画面，王阿婆的哭声穿透浓烟；萧砚的佩玉裂成碎片，血从他额角滴下来，在她手背上烫出个疤；最深处的记忆里，她看见自己跪在一片焦土上，身边全是枯萎的花草，它们的“疼”像潮水般漫上来，几乎要淹没她。
“假的。”苏蘅咬着舌尖，腥甜的血味涌进嘴里。
她能听见脚边的野薄荷在拼命摇晃，每片叶子都在喊“幻象！幻象！”；老槐树的枝桠正拍打着院墙，震动通过地面传到她脚底——这是它们特有的”真话“信号。
她深吸一口气，灵火突然暴涨成一人高的火墙，将紫烟和幻象全部挡在外面。
“破！”她低喝一声。
灵火裹着野葛的藤蔓冲进紫烟，藤蔓上的倒刺勾住血符的边缘，灵火“轰”地烧了起来。紫烟瞬间消散，红叶使踉跄着栽倒在地，短刀从手中脱落。
他望着自己掌心被烧穿的血洞，又抬头看向苏蘅，绿眼里的狠厉终于褪成了恐惧：“你、你根本不是普通灵植师......”
“我是苏蘅。”她一步步走近，灵火在指尖跳动，“能让花草活，也能让想害它们的人死。”
红叶使突然翻身爬起，连滚带爬地冲向院墙。
苏蘅没追，只抬手指向院角的老藤条。藤蔓如灵蛇般窜出，在他脚边缠了两圈又松开——这是警告，不是绝杀。她要留着活口，问出赤焰夫人的下落。
“这只是开始......”红叶使爬上院墙，回头时嘴角还淌着血，“赤焰夫人不会放过你。” “那就让她来吧。”苏蘅站在月光里，灵火在掌心明明灭灭，“我等着。”话音未落，红叶使的身影已消失在夜色里。
院外传来野狗的吠叫，渐渐远了。苏蘅弯腰捡起地上的碎符咒，金线还在微微发亮——这是赤焰夫人的标记，她认得。
“阿蘅？”熟悉的声音从院门口传来。
苏蘅抬头，看见萧砚正翻身下马，腰间的羊脂玉佩在晨光里泛着温润的光。
他身后跟着几个亲卫，刀鞘在地上拖出细碎的声响。
“你怎么来了？”苏蘅迎过去，却被他一把拉住手腕。他的指尖冰凉，落在她手背上的血痕上，像片沾了露水的叶子。
“老槐树传信说你院里有异动。”萧砚的目光扫过墙角焦黑的藤蔓、地上的血珠，最后落在她掌心未灭的灵火上，“受伤了？”
“小伤。”苏蘅抽回手，把碎符咒塞进他手里，“这是赤焰夫人的人。他说归墟之钥......”
“我知道。”萧砚捏紧符咒，指节泛白，“前两日收到密报，赤焰夫人在御苑附近安了眼线。”他抬头望向东方渐白的天空，声音低了些，“明日我要回京城复命。御苑的人最近在找能催开冬季牡丹的灵植师......”
苏蘅盯着他腰间的玉佩，突然笑了：“冬季牡丹？我倒能试试。”萧砚也笑了。
晨光里，他看见院中的焦土上冒出一片嫩绿的芽，正随着风轻轻摇晃。那是苏蘅昨夜用灵火催生的，专门用来净化血迹的香草。
“好。”他说，“我让人备车。”
苏蘅低头摸了摸脚边的野薄荷，它正用叶片蹭她的手心，传递着“安心”的震颤。
远处传来王阿婆的呼唤，说要送新腌的咸菜。
她抬头望向山巅，那里还浮着几缕未散的黑雾——那是红叶使留下的。但她知道，下一次再见面，她不会再留手。
而在京城的御苑里，赤焰夫人正站在枯梅树下，指尖抚过树皮上的裂痕。
她身后的侍女捧着个青铜小瓶，瓶里装着红叶使前夜送来的血样。
“苏蘅......”她低笑一声，指甲深深掐进树皮，“归墟之钥，我要定了。”枯梅树的枝桠突然剧烈摇晃，几片枯叶飘落在她脚边。
赤焰夫人低头，看见枯叶上用血写着“小心”二字——那是红叶使的标记。
她的笑意更浓了：“有意思。”她转身走向御苑深处，“去把冬季牡丹的赏格再加十倍。我要让那个丫头，自己送上门来。”
山风掠过青竹村，吹得苏蘅的裙角翻飞。她望着萧砚备好的马车，又摸了摸颈间的玉坠——那里面藏着归墟之钥的线索。
晨光里，她轻声道：“京城，该去了。”