朔州都督府内，烛火通明，却驱不散边城夜色的凝重。
都督王孝杰乃行伍出身，身材魁梧，面庞棱角分明，虽已年过五旬，眉宇间仍带着沙场淬炼出的悍厉之气。
此刻，他屏退左右，只留两名心腹偏将侍立厅外，亲自为狄仁杰斟上一杯浓酽的边塞苦茶。
“狄阁老，您可算是来了！”王孝杰声音洪亮，却刻意压低了音量，透着几分焦灼，“这红烛寺的案子，真是邪了门了！某家镇守朔州十余载，剿过马匪，退过突厥，从未见过这般诡异之事！”
狄仁杰接过茶盏，并未急于饮用，缓声道：“王都督不必心急，且将详情细细道来。军报之中，或有未尽之言。”
王孝杰叹一口气，从案几下层取出一卷更为详尽的卷宗，摊开来：“阁老请看。最初报失踪的，是城西铁匠铺的学徒刘大，身强力壮，说是去红烛寺为病重的老娘求平安符，一去不回。家里人等了三日，觉着不对，报官。县衙派了两个差役去查，寺里和尚只说见过此人上了香就走了，其余一概不知。”
他手指点着卷宗上的记录：“起初只当是年轻人贪玩，或是遇了狼群。可紧接着，接二连三，又有人失踪。有本地的猎户，有过路的行商，甚至…还有一名休沐返乡的边军伙长，带着两名弟兄一起去上香，三人竟一齐没了踪影！”
狄仁杰眉头紧锁：“一名伙长与两名军士同时失踪？此事非同小可。”
“正是！”王孝杰一拍大腿，“活要见人，死要见尸！可某家派人将寺庙周边山林搜了个底朝天，莫说尸首，连片破布、滴血迹都没找到！就像…就像凭空被这大山吞了一般！”
侍立一旁的孙敬之忍不住插言：“都督，寺中僧众…可曾仔细盘问过？”
“问过，怎会没问过？”王孝杰道，“住持慧明亲自接待，言辞恳切，态度谦恭，只说寺中皆是潜心修佛之人，从不过问香客去留。他还道或许是山深林密，迷了路，或是…冲撞了山中神灵。”
他哼了一声，“某家是不信什么神神鬼鬼的！”
狄仁杰沉吟片刻，问道：“这慧明住持，是何来历？”
“慧明和尚在此地声望极高，据说精通佛法，医术也了得，尤其擅治不孕之症，这才引得四方信众来拜。他来红烛寺约有七八年，将原本一座破落小庙经营得香火鼎盛，寺产也日益丰厚。”
王孝杰顿了顿，压低声音，“某家也暗中查过他的底细，履历上倒是清白，原是五台山挂单的和尚，后来云游至此，被老住持看中，传了衣钵。”
“哦？”狄仁杰目光微动，“原住持何在？”
“三年前圆寂了。自那以后，便是慧明执掌寺院。”
狄仁杰不再多问，仔细翻阅着卷宗上失踪者的名录、画像、失踪时日。
张承翊静立狄仁杰身后，目光锐利地扫过卷宗上的信息，尤其在那失踪的伙长及其同伴的记录上停留良久，眉头紧锁。
“王都督，”狄仁杰合上卷宗，“明日，老夫欲亲往红烛寺一探。”
王孝杰一怔：“阁老要亲自去？某家派一队精兵随行护卫！”
“不可。”狄仁杰摆手，“大队人马前去，恐打草惊蛇。老夫只带一二随从，扮作寻常香客即可。”
“这…边地不比中原，恐有危险…”
“无妨。”狄仁杰语气平静，“若有危险，反而更容易露出马脚。都督只需派几个机警得力之人，远远跟随，以备不时之需即可。”
王孝杰见狄仁杰意决，只得抱拳：“既如此，某家遵命。周闯！”
方才引路的校尉周闯应声而入。
“你挑选几名好手，明日便衣跟随狄阁老，听候调遣！若有差池，提头来见！”
“末将遵命！”
翌日清晨，天色微熹，北地的风已带上了几分凉意。
狄仁杰一行三人，并未乘坐马车，而是换了寻常布衣，骑着驽马，混在前往红烛寺的香客队伍中，缓缓而行。
越往北，道路越发崎岖，两旁山势渐陡，林木幽深。
香客却络绎不绝，人人脸上带着虔诚，甚至是一种近乎狂热的期盼，默默前行，形成一种奇异的寂静，只闻脚步声与风吹幡旗的猎猎作响。
约莫一个时辰后，前方山谷豁然开朗，一座寺庙依山而建，出现在众人眼前。
那红烛寺果然气势非凡，朱墙金瓦，殿宇重重，远非狄仁杰记忆中那清修小庙的模样。
寺前广场宽阔，香烟缭绕，人头攒动。无数巨大的红色蜡烛插在广场四周的烛架上，熊熊燃烧，几乎要将空气都点燃，映得每个人脸上都一片红光，恍惚间竟有种置身熔炉之感。
“好旺盛的香火…”孙敬之低声惊叹，被那几乎灼人的热浪和浓烈的香火气逼得微微后退半步。
张承翊则目光如电，迅速扫视着四周环境：寺庙背靠陡峭山崖，只有前方一条通路，地势易守难攻。
广场上除了虔诚的香客，还有不少身形精壮、眼神警惕的灰衣僧人穿梭其间，看似维持秩序，实则戒备森严。
他们的步伐沉稳，目光锐利，绝不似寻常出家之人。
狄仁杰将一切尽收眼底，不动声色，随着人流缓缓向大殿走去。
进入大雄宝殿，更是喧闹中透着一种压抑的肃穆。
巨大的鎏金佛像宝相庄严，俯视着下方叩拜祈求的芸芸众生。
慧明住持正带领僧众诵经，声音洪亮悠远，带着某种独特的韵律，回荡在殿堂之中。
狄仁杰驻足聆听，眉头微不可察地一蹙。
这诵经声虽似佛音，但某些音调转折处，却隐隐透着一丝异样，不似中土佛门正统的唱诵方式。
慧明约莫四十余岁年纪，面皮白净，眉眼慈和，身着锦绣袈裟，确有一派高僧风范。
他目光扫过殿内香客，在狄仁杰三人身上微微一顿，虽只一瞬，狄仁杰却捕捉到他眼底深处一闪而过的一丝审视与警惕。
诵经毕，香客们蜂拥上前，争相布施，祈求慧明加持。
慧明含笑应对，一一为信徒摩顶赐福，动作娴熟，言语安慰极富感染力。
狄仁杰并未上前，只在一旁静静观察。
他发现慧明在那看似慈悲的举止下，手指关节粗大，虎口处似有不易察觉的厚茧，且他行走站立之时，身形挺拔，步伐间距几乎分毫不差，隐隐透着军旅之人的习惯。
待人流稍歇，狄仁杰才缓步上前，合十为礼：“慧明大师。”
慧明抬眸，脸上带着温和笑意：“阿弥陀佛。施主面生得很，可是远道而来？”
他目光在狄仁杰脸上停留，又掠过其身后的张承翊和孙敬之，笑容不变，眼神却深邃了几分。
“老夫狄英，携子侄二人，从中原来此，久闻宝刹香火灵验，特来瞻仰，祈求平安。”
狄仁杰用了化名，语气平和。
“原来是狄老先生。善哉善哉。”慧明还礼，“我佛慈悲，必佑诚心之人。只是…”他话锋微转，似关切道，“近日山中不甚太平，时有香客迷途之事。老先生年事已高，二位郎君又似文弱，入夜前还是尽早下山为好。”
这话听似关切，实则暗含逐客与警告之意。
孙敬之忙道：“有劳大师挂心。我等只是上香还愿，不敢久留。”
张承翊则沉声问道：“听闻寺中求子最为灵验，不知是何殿宇？我等既来，也想上一炷香。”
慧明笑容依旧，眼底却闪过一丝微不可察的异样：“求子观音殿便在寺后新修之所，香客皆可前往。只是近日殿宇正在添置法器，稍有杂乱，还望勿怪。”
他抬手招来一名中年知客僧，“悟凡，带这三位施主去观音殿看看。”
那名叫悟凡的僧人身材高瘦，面色冷峻，一双眼睛毫无出家人应有的平和，反而锐利得刺人。
他合十躬身：“三位施主，请随小僧来。”
悟凡引着三人穿过几重殿宇，越往后走，香客越少，气氛也越发安静，甚至透着几分冷清。
与前台那炽热鼎盛的香火相比，此地仿佛是两个世界。
偶尔遇见的僧人，也都如悟凡一般，面色沉静，眼神警惕，步履匆匆。
孙敬之低声道：“这寺中僧人，好重的…煞气。”他本想说是“杀气”，临时改了口。
张承翊微微颔首，以极低的声音对狄仁杰道：“狄公，这些和尚，脚步沉稳，呼吸绵长，皆是练家子。尤其那悟凡，右手始终微屈，似是惯于持握兵器。”
狄仁杰不语，目光却仔细扫过沿途的梁柱、地面、墙角。
行至一处偏僻回廊，他忽然停下脚步，俯身似在整理靴履，手指却极快地在廊柱底部一抹，指尖沾上一点暗褐色的污渍，凑近鼻尖微微一嗅，随即不动声色地擦去。
那是极淡的，几乎被香火气掩盖的…血腥味。
终于来到那所谓的“送子观音殿”。
殿宇确是新建，金碧辉煌，殿内却空荡荡的，并无多少香客，只有几名工匠在殿角叮叮当当地敲打着，似在安装着什么。
中央的观音像慈眉善目，然而殿内却弥漫着一股淡淡的、不同于香火的奇异气味，似檀非檀，似药非药，闻之令人头脑微微发晕。
悟凡合十道：“便是此处了。三位施主请自便，小僧还需去照料前面法事，失陪。”
说罢，也不等狄仁杰回应，便转身快步离去，身影很快消失在曲折的回廊尽头。
狄仁杰目光扫过殿内，尤其在那些工匠和殿角堆放的一些尚未开封的木箱上停留片刻。
他走到观音像前，佯装跪拜，手指轻轻叩击着身下的蒲团和地板。
声音沉实，并无异样。
然而，当他目光抬起，望向那宝相庄严的观音面庞时，却忽然发现，那观音微微低垂的眼眸，其视线落点，似乎并非殿前跪拜的信众，而是…斜后方某处墙壁。
狄仁杰顺着那视线望去，只见那面墙壁上绘着繁复的飞天壁画，并无特别之处。
“恩师，可有发现？”孙敬之低声问。
狄仁杰沉吟片刻，缓缓摇头：“表象之下，暗流涌动。此寺…绝非表面看来这般简单。”
他转身，目光似无意间再次扫过那面墙壁，将壁画上某个不易察觉的、与周围图案略显不协调的细节记在心中。
“走吧，今日且看到这里。莫要让‘主人’久等生疑。”
三人走出观音殿，发现悟凡并未走远，正站在不远处一株古柏下，似乎正与另一名僧人低声交谈着什么，见他们出来，立刻止住话头，脸上挤出笑容迎了上来。
“三位施主可还满意？”
“宝刹果然气象万千，老夫叹为观止。”狄仁杰抚须笑道，“今日叨扰了，就此别过。”
慧明亲自将三人送至山门外，言辞依旧客气周到，甚至赠了三人一人一道平安符。
走下长长的石阶，回到熙攘的香客人群中，那股无形的压抑感才稍稍减退。
孙敬之长舒一口气：“这红烛寺，处处透着古怪。那些僧人，令人甚是不安。”
张承翊沉声道：“狄公，那观音殿后的墙壁，似乎有些问题。还有，那殿中工匠，手法不像是在做细活，倒像是在…加固什么。”
狄仁杰颔首，回首望了一眼那笼罩在香烟与烛火中的巍峨寺庙，目光深邃。
“承翊所言不差。那壁画之后，恐怕别有洞天。而那殿中奇异气味…若老夫所料不差，并非寻常香料，而是某种能惑人心智的迷药。”
他顿了顿，缓缓道：“这红烛寺，分明是一座香火鼎盛的牢笼。而那慧明大师…”
狄仁杰没有说下去，但眼中已是一片冰寒。
（第二卷 第22章 收）