韩烨正在器堂查看石磊新整理出的灵文图谱，指尖划过泛黄的兽皮卷，目光落在一行扭曲的古灵文上。这是石磊从阁内藏书楼角落翻出的残页，据说与谷洪时代的炼器手法有关，只是字迹模糊，连过目不忘的石磊也只能辨认出三成。
“代阁主，玄水宗的使者已在正殿等候半个时辰了。”外门弟子的声音打断了他的思索。韩烨抬眼，窗外的紫竹林正被午后的阳光镀上一层金边，他将兽皮卷小心收好，指尖残留着淡淡的灵墨香气。
玄水宗的使者是位身着蓝袍的中年修士，腰间悬着枚水纹玉佩，见韩烨进来便起身拱手：“韩阁主年纪轻轻便有如此气度，难怪紫云阁能在短短数月内重振旗鼓。”他说话时，玉佩上的水纹微微波动，显然是在暗中释放灵压试探。
韩烨不动声色地运转《九转玄功》，体内灵气如静水般托住对方的试探，脸上笑意温和：“玄水宗是地冥域的老牌势力，韩某正想登门拜访，没想到使者先来了。”
使者眼中闪过一丝讶异，随即恢复如常，从储物袋中取出个锦盒：“我家宗主听闻韩阁主接任代阁主，特备了份薄礼。”打开锦盒，里面是块巴掌大的深蓝色水晶，水晶中隐约有水流转动，“这是‘玄水精魄’，蕴含纯粹的水行灵气，对炼制水系灵器大有裨益。”
石磊恰好送茶进来，目光扫过锦盒便瞳孔微缩，低声对韩烨道：“这玄水精魄至少有千年份，市价堪比三件上品灵器。”
韩烨心中了然，玄水宗如此大手笔，绝非仅仅为了祝贺。他合上锦盒，推回使者面前：“礼物太贵重了，韩某愧不敢收。”
使者却将锦盒往前推了推，语气诚恳：“韩阁主不必推辞，我家宗主此举，是想与紫云阁结个善缘。”他顿了顿，话锋一转，“不知韩阁主是否听说过‘域主试炼’？”
“域主试炼？”韩烨眉头微挑，这个名号他在整理谷洪遗物时见过，只是记载极为简略。
“看来韩阁主有所耳闻。”使者抚须笑道，“地冥域每百年会由域主府举办一次试炼，邀请域内十大势力参与。试炼的胜者不仅能获得域主府的资源倾斜，更有机会得到域主大人的亲自指点。”
吴昊不知何时站在殿门口，闻言忍不住问道：“那试炼比的是什么？”他刚将紫霄炼体术完善，正想找机会让弟子们实战检验。
使者看向吴昊，认出他是紫云阁的武堂主管，朗声道：“试炼分三关，考验各势力的综合实力——阵法破解、资源争夺、方略论述，每一关都极具挑战性。”他话锋又转，“说起来也是巧，今年正好是试炼年，再过三月，便是试炼之期。”
韩烨手指轻叩桌面，水晶茶杯发出清脆的声响：“玄水宗是想……”
“我家宗主希望与紫云阁联手。”使者直言不讳，“天罗域的黑煞门近年势力扩张迅猛，若让他们在试炼中拔得头筹，对地冥域的其他势力都没好处。紫云阁虽崛起时间短，但潜力非凡，若能与我玄水宗同心协力，未必没有胜算。”
墨长老从后堂走出，手中握着串黑色念珠，念珠上的符文闪烁不定：“使者可知，上届试炼的胜者是谁？”
“是黑煞门。”使者脸上掠过一丝凝重，“他们当年靠着天罗域支援的蚀灵纹灵器，硬生生压过了我们玄水宗。若非域主大人定下规矩，禁止使用超出金灵境的力量，恐怕……”
韩烨端起茶杯，氤氲的水汽模糊了他的表情：“使者稍作歇息，此事关乎重大，容韩某与长老们商议一番。”
待使者退下，墨长老立刻道：“域主试炼不能去！黑煞门与天罗域关系密切，敖烈若想对付我们，这正是绝佳的机会。”他念珠转动的速度加快，“谷洪大人当年就曾提醒过，域主府虽看似中立，实则与天罗域有着千丝万缕的联系。”
“可若是不去，紫云阁永远只能偏安一隅。”吴昊反驳道，“弟子们需要实战磨砺，阁中也需要域主府的资源。”他一拳砸在旁边的石柱上，青石柱竟出现细微的裂纹。
石磊翻开随身携带的记事簿：“我查阅过阁中典籍，域主试炼的第三关‘方略论述’会由域主亲自评判。或许……这是我们接触域主府的机会。”他指着重写的几行字，“谷洪大人的死因至今成谜，域主府说不定知道些什么。”
韩烨望着窗外摇曳的紫竹，良久才开口：“玄水宗的意图很明显，他们想借我们的力量牵制黑煞门。但反过来，我们也能借玄水宗的势力，探探域主府的底细。”他站起身，紫袍在风中微微扬起，“通知下去，准备参加域主试炼。”
墨长老还想劝阻，却被韩烨眼神制止：“有些风险，必须冒。紫云阁要想真正立足地冥域，不能永远躲在阁中。”
三日后，玄水宗使者收到韩烨的答复，满意地离去。而紫云阁的演武场上，已响起此起彼伏的呼喝声——吴昊正带领弟子们进行加倍的实战训练，器堂的炉火也比往日旺了数倍，石磊指挥着弟子们熔炼新采购的矿石，凌玥则带着灵植堂的人，开始培育能在试炼中快速恢复灵气的灵草。
韩烨站在观星台上，望着忙碌的众人，手中摩挲着那枚玄水精魄。水晶的凉意透过指尖传来，却丝毫未减他心中的热度。他知道，这场试炼不仅关乎紫云阁的未来，更可能藏着谷洪死亡的线索，而天罗域的阴影，或许早已笼罩在冥心谷的上空。