紫禁城西侧的偏殿等候区内，龙涎香的清润气息弥漫在空气中，与殿外传来的宫禁钟声交织，衬得气氛愈发紧绷。殿内梁上雕着缠枝莲纹，鎏金匾额 “敬慎” 二字熠熠生辉，四壁悬挂的名人字画更显皇家威仪。四位奉旨抵京的年轻将领肃立其间，虽都极力维持镇定，眉宇间却难掩长途跋涉的风尘，以及各自暗藏的心绪。
曹变蛟年纪最轻，不过二十出头，正是气血方刚之时。他身着玄色劲装，腰佩雁翎刀，虎目炯炯，不住打量殿内的雕梁画栋，手指无意识地摩挲着刀柄，难掩兴奋。他压低声音，凑到身旁叔父曹文诏耳边：“叔父，这皇宫气派得紧！金砖铺地，玉雕摆件，比边镇将军府奢华百倍！不知陛下召见，是要委以重任？听说京营刚整顿完毕，莫非是要调我等去京营练兵，或是镇守京师？” 他摩拳擦掌，眼底闪烁着对未知挑战的热切，还有对那位雷霆整肃京营的年轻皇帝的满心崇拜。
曹文诏面容沉稳，颔下留着短须，一身铠甲虽已卸下，却仍透着沙场老将的肃杀之气。他轻轻瞪了曹变蛟一眼，低喝一声：“噤声！御前禁地，岂容妄议？陛下圣明，自有妥当安排，我等静心等候便是。” 话虽如此，他心中却也暗自有数 ；皇帝突然召见他们这些边镇悍将，绝非偶然。京营刚清剿贪腐，正是用人之际，此番召见，或许是要借边军锐气，革新京营军风，只是不知具体如何安排。
另一侧的吴三桂，身着绣着流云纹的锦袍，身姿挺拔如松，发髻梳得一丝不苟，连衣袍的褶皱都恰到好处。他面色平静，嘴角噙着一丝符合年龄的恭顺，仿佛对周遭的奢华毫不在意。但眼底深处却波澜暗涌，思绪飞速运转：皇帝此举，究竟是赏识关宁军的战力，欲简拔重用？还是忌惮关宁军尾大不掉，将自己召来作为人质，牵制父亲吴襄？他深知伴君如伴虎，每一步都需审慎，绝不能行差踏错。
祖泽润则显得最为拘谨，双手垂在身侧，指关节微微发白。他身着世家子弟的常服，却难掩眉宇间的忐忑。作为祖大寿之子，他此番入京，不仅是代表自己，更肩负着打探朝廷风向的重任。皇帝对京营勋贵的雷霆手段早已传遍天下，祖家手握辽西兵权，难免让朝廷有所猜忌。他生怕自己言行有失，给整个祖家招来无妄之灾，故而每一个动作都透着小心翼翼。
殿门外传来细碎的脚步声，司礼监掌印太监王承恩缓步而入。他身着蟒纹宦官服，面色平和，目光扫过四人，淡淡开口：“皇爷片刻后便在西暖阁召见几位将军。觐见礼仪，咱家已命人备好，稍后会详细分说。” 他顿了顿，语气中多了几分郑重，“几位皆是国之栋梁，边关杀贼有功，皇爷对尔等寄予厚望，望尔等好生应对，莫要辜负圣恩。”
此言一出，四人心中皆是一凛。王承恩的话看似寻常，却隐隐透着 “栽培” 之意，让他们愈发笃定，此次召见绝非简单的问询，必有深意。
乾清宫西暖阁内，陈设雅致却不失皇家威仪。紫檀木御案上整齐堆放着几本奏疏，旁边放着一方砚台，一支狼毫笔悬在笔架上。朱由检并未身着繁复龙袍，仅一袭玄青色常服，领口绣着暗纹云龙，端坐于御案之后。他手中把玩着一枚温润的和田玉佩，指尖轻轻摩挲着上面的饕餮纹，看似随意散漫，但当四人依礼跪拜，口称 “臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁” 之时，他抬眸扫来的目光，却如冷电般瞬间穿透了他们的心神。
那目光深邃如寒潭，仿佛能洞悉人心最深处的想法。他没有立刻叫起，任由无形的威压在殿内弥漫，笼罩着跪伏在地的四人。片刻的沉默，却如同过了半个时辰般漫长，只听得见彼此的呼吸声，还有窗外风吹树叶的轻响。
“平身吧。” 温和的声音终于响起，如同春风拂过冰封的湖面，打破了凝固的气氛。“一路鞍马劳顿，从边关到京师，风尘仆仆，辛苦了。”
四人谢恩起身，垂手侍立，目光不敢直视御座，只敢落在地面的金砖上。
朱由检语气随和，仿佛闲话家常，却精准地提及了他们各自引以为傲或最为敏感的节点：“曹变蛟，朕闻你每战必先，冲锋陷阵，勇冠三军。朕听说，你经常顶着箭雨冲向敌军，身后弟兄们见了都跟着往前冲” 他话音刚落，便见曹变蛟激动得脸色泛红，胸膛起伏不定，若非在御前需守礼仪，几乎要当场吼出声来。“好！朕之军中，正需你这等锐不可当的猛士！”
“曹文诏，” 皇帝目光转向他，语气中带着赞许，“你乃沙场老将，剿匪安民，经验丰富。这些年在辽宁一带，你率军屡破贼寇，保一方百姓安宁，朕心甚慰。” 曹文诏连忙躬身行礼，声音沉稳：“陛下谬赞，此乃臣分内之事，不敢居功。”
接着，朱由检看向吴三桂，语气依旧平和，话语却重若千钧：“吴三桂，听闻你父子在关宁一带，整军经武，严明军纪，颇得将士拥戴，上下用命，这是守土安疆的基石，是好事。” 他微微一顿，目光似无意般掠过吴三桂低垂的眼睑，带着一丝不易察觉的锐利，“然，需知军心所向，终在朝廷，在朕。你年少英杰，聪慧过人，当时时以此自省，恪尽臣节，莫要恃宠而骄，忘了本分。如此，方能不负朕望，不负你吴家累世忠贞之名。”
吴三桂只觉得一股寒意从脊椎升起，瞬间通达四肢百骸，背后沁出细密的冷汗，连手心都湿了。皇帝这是明着点他！提醒他关宁军是大明的军队，而非吴家私兵。他不敢有半分迟疑，立刻撩袍跪倒，声音带着无比的恳切与惶恐：“陛下明鉴！臣父子世受国恩，肝脑涂地难报万一！唯知尽忠王事，报效陛下！关宁将士皆是大明将士，忠心耿耿，天地可表！臣断不敢有丝毫异心，若有违背，愿受千刀万剐之刑！”
朱由检不置可否，目光最后落在祖泽润身上，语气缓和了些许：“祖泽润，尔父祖大寿镇守辽西前沿，直面建奴虏锋，常年枕戈待旦，劳苦功高，朕心甚念。你此次入京，便要好生学习京师的军制、战法，他日学成归来，也好为你父分忧，继承尔祖氏满门忠勇之风，莫要坠了祖家的名声。”
祖泽润心头一紧，连忙叩首：“臣谨记陛下教诲！定不负圣恩，不负家父期望！”
一番恩威并施的敲打之后，朱由检不再多言，直接宣布了对他们的最终安排。他身体微微前倾，声音沉稳有力，带着不容置疑的决断：“尔等皆是大明未来之栋梁，国之干城，朕对你们期望甚深。”
“然，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。” 他语气凝重，“为将者，非仅凭血气之勇，或依赖家世渊源便可胜任。现今之时，边患未除，内乱频发，旧有的战法、军制、乃至为将之道，早已不足以应对危局，必须革新图强！故朕召尔等入京，非为贬斥，实为栽培 ；朕要让你们亲眼见识，亲手体验，何为真正的强军，何为新时代的将才！”
他目光扫过四人，清晰地下达命令：“即日起，尔等四人，全部编入腾骧四卫，统一管辖。与寻常新募兵卒无异，需参加所有新式操练； 队列、体能、战术协同、火器运用，乃至文化课、思想教化，一科不得缺，一律不得特殊对待！待学成后让你们去京营独领一军。”
“你们需彻底忘却自身的身份、家世，从最基层的兵卒做起，严格遵守腾骧四卫的一切军规戒律。” 朱由检的目光再次变得锐利如刀，“腾骧四卫素来公正，会一视同仁；朕，也会时时关注你们的表现。谁能先熟练掌握新式战法，意志坚定，表现优异，脱颖而出，朕不吝封赏，予以重用，让你们有更大的舞台施展抱负！”
“然，谁若自恃出身不凡，敷衍了事，阳奉阴违，甚至妄图搞特殊化……” 他没有说完，话语戛然而止，但那冰冷的眼神，已然说明了一切 —— 违背者，必严惩不贷。
“臣等领旨！定不负陛下栽培之恩！” 四人齐声应道，声音洪亮，心中却各有盘算。
曹变蛟满脸兴奋，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒，早已将腾骧四卫的军营视为新的战场，恨不得立刻投身操练，证明自己的实力。
曹文诏面色凝重，沉声领命。他深知这既是机遇，也是严峻的考验，唯有沉下心来，方能不负圣恩。
吴三桂迅速收敛所有情绪，恭敬叩首，心中却已重新评估这位年轻皇帝的深沉与可怕。从基层做起，既是磨砺，也是监视，他必须步步为营，谨慎应对。
祖泽润暗自叫苦，想到要与普通兵卒一同摸爬滚打，吃尽苦头，心中满是抗拒，却不敢表露分毫，只能硬着头皮接下这份 “恩典”。
看着四人行礼后退出暖阁的背影，朱由检缓缓靠回椅背，手指无意识地敲击着御案，发出 “笃笃” 的声响，与殿外的钟声遥相呼应。
“王伴伴，” 他似是无意地问道，“你说，这几块材质各异的好铁，经此一番烈火锤炼，冷水淬砺，最终会成何等模样？是成为护卫社稷的锋利宝剑，还是…… 不堪造就，沦为废铁？” 他话未说尽，余意悠长。
王承恩躬身侍立，语气恭敬而谨慎：“皇爷亲自掌火，精准把控火候，去芜存菁。假以时日，这几位小将军定能褪去杂质，锋芒内敛、坚不可摧，成为守护大明的国之神器。”
朱由检不置可否地笑了笑，眼神深邃地望向殿外。他知道，这仅仅是一个开始。将这些在历史上或忠勇、或桀骜、或立场存疑的年轻将领置于自己的眼皮底下，用全新的军事思想、严明的纪律和绝对的控制力进行潜移默化的 “改造”，这是一场关乎未来军权格局的重要实验。
而在不远处的腾骧四卫军营内，传来整齐的操练口号声，旌旗猎猎，杀气凛然。几名军校手持军规手册，严阵以待。对曹变蛟、吴三桂等人而言，一场真正的、脱胎换骨的考验，才刚刚拉开序幕。