接下来的几天，霍格沃茨的生活似乎步入了正轨，至少表面如此。茜茜按部就班地上课、完成作业、履行级长职责。只是走在走廊上时，投向她的目光比以前更多、更复杂；在图书馆，她周围常常会形成一个安静的“真空区”，人们既想靠近，又有些畏惧；而斯莱特林内部，她的权威已然确立，连七年级的学生在她面前也保持着明显的敬意。
魔药课被安排在了周四下午。地下教室一如既往的阴冷，空气中弥漫着各种药材和蒸煮药液的气味。取代斯内普教授那袭黑色蝙蝠般身影的，是霍拉斯·斯拉格霍恩教授圆滚滚、色彩鲜艳的身躯。
“今天，我们来配制缓和剂！”斯拉格霍恩站在讲台前，声音洪亮，圆脸上带着兴奋的红光，“一种高级魔药，能平息焦虑，舒缓烦躁！原料珍贵，步骤繁琐，非常考验耐心和精准！当然，对我最优秀的学生们来说，这肯定不成问题！”
他意有所指地朝着茜茜的方向眨了眨眼，然后开始讲解步骤和要点。
茜茜熟练地处理着月长石粉和嚏根草糖浆，精确地控制着火候和时间。她的动作流畅而稳定，带着一种近乎艺术的节奏感。很快，她坩埚里的药液呈现出一种完美的、珍珠母般的光泽，并散发出淡淡的、令人宁静的香气。
“太棒了！无与伦比！”斯拉格霍恩不知何时踱步到了她的操作台旁，小眼睛里满是毫不掩饰的赞赏。他俯身仔细查看茜茜的药剂，甚至用手扇着气味轻嗅。“完美的色泽，完美的稠度，完美的香气！塞尔温小姐，我必须说，西弗勒斯对你的评价丝毫不过分，他甚至认为，在你这个年纪，你在魔药上的直觉和精准，比他当年还要出色！”
茜茜礼貌地微笑着：“您过奖了，教授。是斯内普教授教导有方。”
“谦虚！优秀的品质！”斯拉格霍恩拍着手，显然心情极好。“啊，说到天赋，”斯拉格霍恩的声音带着一种发现珍宝的喜悦，“霍格沃茨里，在魔药上能和塞尔温小姐比肩的，恐怕就只有波特先生了！”
“什么？”茜茜微微一怔，下意识地脱口而出。这并非质疑，而是纯粹的惊讶。在她过去的认知和观察里，哈利·波特在魔药课上表现平平，甚至可以说是挣扎，远远谈不上“有天赋”。斯内普教授的刁难固然是一部分原因，但哈利确实从未展现出对这门学科的特殊领悟力或兴趣。
斯拉格霍恩没有注意到茜茜细微的失态，他正陶醉于自己的“慧眼识珠”：“哦，是的！波特先生这学期的表现令人刮目相看！他对步骤的理解，对剂量的把握，尤其是那种……嗯，独特的、富有创造性的处理方式！”
茜茜收回目光，继续处理自己剩下的步骤，但心中已然升起一丝清晰的疑虑。看来，救世主先生在这个新学期，不仅与她渐行渐远，似乎……还藏着一些意想不到的秘密。
十月的第一个周末，霍格莫德村笼罩在薄薄的秋雾和清冷的阳光里。帕蒂弗茶馆那扇挂着风铃的玻璃门被轻轻推开，门上的铃铛发出清脆的声响。
茜茜走进茶馆，温暖的甜香和红茶气息扑面而来。店内空无一人，往常这个时间座无虚席的茶馆，此刻安静得只有壁炉里柴火燃烧的噼啪声。
她的目光迅速锁定在窗边最好的位置。
汤姆·里德尔坐在那里，依旧戴着那副银质面具，遮住了上半张脸，只露出线条优美的下颌和微扬的唇角。他正低头看着手中的魔法手机，修长的手指在屏幕上快速滑动。午后的阳光透过格子窗，在他黑色的袍子上切割出明暗交错的光影，让他看起来既像一位正在处理公务的年轻贵族，又像一头在巢穴中暂时休憩的优雅黑豹。
柜台后，帕蒂弗夫人正手忙脚乱地调配着什么，脸色苍白，动作僵硬得像个刚被施了石化咒的傀儡。她甚至不敢往汤姆的方向看，只是机械地往茶杯里倒着牛奶，溅出了一些在台面上也浑然不觉。
汤姆似乎感应到了什么，抬起头。在看到茜茜的瞬间，他眼中那抹处理事务时的冰冷锐利瞬间融化，化为清晰的、带着温度的笑意。他放下手机，起身，步伐从容地朝她走来。
“你来了。”他的声音透过面具传来，低沉而愉悦。他极其自然地接过茜茜脱下的斗篷，动作娴熟得像演练过千百遍，然后绅士地虚扶着她的手臂，引她走向那个阳光最好的位置。
茜茜坐下，目光扫过空荡荡的茶馆，又瞥了一眼柜台后瑟瑟发抖的帕蒂弗夫人，了然地挑了挑眉：“你包场了？”
汤姆为她拉开椅子，闻言轻笑一声。他没有立刻坐下，而是倚在桌边，微微俯身，面具后的眼睛带着一丝玩味：“包场？亲爱的，扎比尼家没断奶的公子哥才会那样愚蠢的乱撒加隆。”他慢条斯理地说，语气里带着一种理所当然的傲慢，“我只是……让帕蒂弗夫人明白了，今天下午，她的茶馆更适合接待一位需要安静谈话的客人。至于其他人？”他耸耸肩，姿态优雅，“我想，他们大概也‘恰好’觉得今天蜂蜜公爵的糖果，或者三把扫帚的黄油啤酒，更具吸引力。”
茜茜忍俊不禁。自从汤姆上次从她这里“借”走一笔不小的款项，用于从蒙顿格斯·弗莱奇手里“购买”斯莱特林挂坠盒之后，这位曾经的、对金钱不甚在意的黑魔王，似乎对“理财”和“经营”产生了前所未有的务实兴趣。
他不仅将食死徒的组织结构进行了现代化改革，削减了冗余，建立了更有效的层级和通讯体系，还开始以“里德尔”或某些代理人的名义，涉足魔法界的多种产业。从翻倒巷的稀有材料交易，到对角巷新兴的魔法手机周边服务，甚至与塞尔温家族合作投资了几条国际魔法物流线路。他管理的食死徒，如今不再单纯依靠“上贡”和恐吓来维持运转，而是有了更稳定、也更隐蔽的资金来源。
茜茜对此颇为欣赏。这显示了他的远见和实干能力，而不仅仅是沉迷于恐怖统治或魔法研究。
汤姆注意到她眼中那抹欣赏，心情似乎更好了。他在她对面坐下，姿态闲适。
“有个好消息，或许能让你更开心一点。”他身体微微前倾，声音压低，带着一丝毫不掩饰的幸灾乐祸，“我们那位尊敬的本体大人，带着他的心腹精锐在埃及，现在可是……苦攻不下。”
茜茜端起帕蒂弗夫人刚刚战战兢兢送过来的红茶，闻言动作微顿。
“我早就提醒过他，法老之墓的防御体系是另一个完全不同的魔法文明结晶，不能靠蛮力和我们熟悉的黑魔法硬闯，需要更周密的准备和破解。”汤姆嗤笑一声，指尖轻轻敲击着桌面，“可他偏不信，觉得自己的力量足以碾压一切古老的把戏。结果？折损了不少人手，进展缓慢，现在进退维谷，还拉不下脸来跟我开口求援，只能自己在那儿硬撑。”
茜茜的心猛地一紧。她想起卢修斯·马尔福和诺特先生都在埃及的队伍中。