暮色像浸了墨的棉絮，一点点压低戈壁的轮廓。学馆的油灯次第亮起，窗纸上映出孩子们低头写字的身影，笔尖划过纸面的“沙沙”声，混着远处商队的驼铃，在寂静的黄昏里漫开。
沈清辞刚把最后一批作业本批改完，门帘就被风卷得翻飞，阿木抱着个布包冲进来说：“先生！伊斯梅尔商队的老驼夫来了，说有要紧事！”
他跟着阿木跑到院子里，就见老驼夫拄着拐杖，怀里揣着个用油布裹紧的竹筒，浑浊的眼睛在油灯下亮得惊人：“沈先生，这是从长安捎来的信，说是急件！”
竹筒里的信是吏部侍郎亲笔所书，墨迹还带着几分仓促——西域都护府新设“西域学馆总署”，要从各学馆选拔通晓汉胡双语、精算术的学子，送往长安太学深造，学制三年，毕业后回西域任职。信尾特意标注：“楼兰学馆功绩卓着，可荐三人。”
“三个名额！”算术先生凑过来看完信，激动得胡子都在抖，“咱们学馆开馆才半年，竟能得朝廷看重！”
沈清辞捏着信纸的手指微微发颤。他想起开春时，这里还是片废弃的驿站，孩子们在沙地上用树枝写字，胡汉家长互相提防，连换东西都得隔着三丈远。如今……他看向窗内，古丽娅正和小石头头挨着头，用胡语讨论算术题；阿木趴在桌上，给远方的母亲写信，字里行间都是“先生教我们算骆驼草料账”的骄傲。
“得选最稳重的。”沈清辞把信折好，“明天让孩子们自愿报名，考三天——汉话读写、胡语翻译、算术应用，一样不能少。”
老驼夫忽然从怀里掏出个羊皮袋，往桌上一倒，滚出几颗圆润的玛瑙：“这是伊斯梅尔先生的意思，说考上的孩子，他出路上的盘缠，再送一匹好骆驼！”
油灯下，玛瑙泛着温润的光，像孩子们眼里的憧憬。沈清辞把玛瑙推回去：“盘缠朝廷会发，骆驼留给商队用吧。不过替我谢他，就说学馆记着这份情。”
老驼夫急了，往他手里塞：“先生这是打我脸！伊斯梅尔说，去年他儿子在学馆学会记账，商队少赔了三百两银子，这点东西算什么！”
正推让着，窗内忽然爆发出一阵欢呼。原来是古丽娅算对了一道复杂的货物分配题，小石头用汉话喊“你太厉害了”，阿木用胡语接“比商队的账房还快”，几个孩子闹作一团，连油灯都晃得厉害。
沈清辞看着那片晃动的光晕，忽然笑了：“行，我收下。但这玛瑙得刻上字，送给出征的孩子当护身符——就刻‘不负所学’。”
老驼夫这才应了，又说起件趣事：“路上碰见西域都护府的骑兵，说北边的回纥部落听说咱们学馆教双语，特意派了人来，想请先生下个月去讲讲算术，还说要送十匹良马当束修。”
“十匹良马？”算术先生眼睛瞪得溜圆，“咱们学馆连马厩都没有！”
“那就先修马厩。”沈清辞站起身，油灯的光在他脸上投下清晰的轮廓，“明天让孩子们把东边那片空地清出来，咱们自己动手。学好了本事，总得有地方施展不是？”
夜深时，学馆的灯还亮着。沈清辞在灯下写推荐名单的草稿，笔尖悬在纸上，却迟迟未落——每个名字后面，都藏着一段故事：阿木的父亲是战死的戍边士兵，他总说“要算出敌军的粮草账”；古丽娅的哥哥在商队当护卫，她偷偷说过“想写本胡汉对照的商路志”；小石头是流民的孩子，最会算“一粒米能熬多少粥”……
最终，他在纸上画了个圈，写下“公平比试”四个字。
窗外的驼铃声渐渐远了，老驼夫大概已追上商队。风穿过学馆的梁柱，带着戈壁的沙粒，却吹不散满室的墨香。沈清辞吹灭油灯，月光从窗棂钻进来，在地上铺成一片银霜，像条通往远方的路。
他知道，这学馆的故事，才刚写到热闹处。
天还没亮，学馆的门就被拍得砰砰响。沈清辞披着外衣打开门，只见月光下站着十几个孩子，手里都攥着自制的灯笼——阿木用胡杨木做了个羊角灯，古丽娅把母亲的绣花帕子蒙在竹架上，小石头最省事，举着个插满松脂的陶罐，火光把他的脸映得通红。
“先生，我们来报名了！”孩子们齐声喊，声音在寂静的晨雾里荡开，惊飞了檐下的几只麻雀。
沈清辞侧身让他们进来，看着油灯下一张张紧张又兴奋的脸，忽然想起自己年少时赶考的模样。他指着东厢房：“里面摆好了桌椅，笔墨纸砚都备齐了。记住，考的不是输赢，是这半年你们真学了多少。”
第一个进场的是古丽娅。她穿着新洗的蓝布裙，裙摆还沾着没洗掉的草汁——想来是昨天帮家里割苜蓿时蹭上的。她走到案前坐下，深吸一口气，先抚平了考卷上的褶皱。
考卷分三张：第一张是汉话作文，题目《我的商路梦》；第二张是胡语翻译，把一段汉文商规译成胡文；第三张是算术，全是商队里常遇到的难题，比如“三头骆驼运十担货，日行五十里，需几日到敦煌”。
古丽娅捏着笔的手微微发抖，却在看到“商路梦”三个字时，忽然定住了。她想起去年跟着父亲去集市，因为算不清账，一担葡萄干被多扣了两成价钱，父亲蹲在墙角抽烟，烟袋锅敲着石头，半天没说一句话。那天她就想，要是自己会算账、会写汉文就好了。
笔尖落在纸上，她先写“我家有五峰骆驼”，又划掉，改成“商队的驼铃里，藏着我认识的第一个汉字‘数’”。写着写着，她忽然笑了——原来那些被先生逼着背的《千字文》，那些在沙地上练了无数遍的算术题，早就变成了心里的光。
隔壁案前，阿木正咬着笔杆盯着算术题。他爹是戍边的老兵，去年冬天冻伤了腿，家里全靠他去商队帮忙打杂。他最会算“草料账”，比如“一匹马每日吃三斤草，十匹马存三十天的草料，需多少石”，这样的题对他来说就像喝水一样容易。可最后一道题难住了他：“胡商用两匹丝绸换五匹棉布，汉商想用十匹棉布换丝绸，该换多少？”
他想起先生说的“等价交换”，在草稿纸上画了两匹丝绸，旁边画五个小方块当棉布，然后一点点往上添，画到第十个方块时，忽然一拍脑门——原来这么简单！
小石头的胡语翻译最费劲。他是流民的孩子，胡语是跟商队的孩子学的，说起来溜，写起来却总缺笔画。他对着“禁止强买强卖”这句，在纸上涂涂改改，把“强”字的右半边写成了“虫”，自己看了都笑，赶紧擦掉重写。
考场上很静，只有笔尖划过纸页的沙沙声，偶尔有孩子翻动考卷的轻响。沈清辞坐在门口的竹椅上，看着窗纸上渐渐亮起来的天光，想起老驼夫说的回纥部落的邀请，又想起伊斯梅尔送来的玛瑙——他昨夜让木匠做了三个小盒子，打算把玛瑙嵌在里面，刻上“不负所学”四个字。
晌午时分，最后一个孩子交了卷。算术先生抱着考卷笑得合不拢嘴：“沈先生你看！古丽娅的作文写得比汉文先生家的娃还好！阿木的算术，十道对了九道！小石头那翻译，虽然字歪歪扭扭，意思全对！”
沈清辞接过考卷，一张张仔细看。古丽娅的作文里写：“我想教会商队的人写‘信’字，这样我爹就能给家乡的奶奶写信了。”阿木在算术题旁画了个小骆驼，旁边写“这是我家的‘风影’，它能驮三担货”。小石头的翻译下面，用胡语写了句“先生，我明天还能来学字吗？”
他把三张最好的考卷叠在一起，忽然听见院子里吵吵嚷嚷。出去一看，只见伊斯梅尔商队的伙计们搬着木板进来，为首的笑着喊：“沈先生，伊斯梅尔先生说，考中的孩子得有新课本，这是他托人从长安捎来的《算经》和《汉胡对照词典》！”
孩子们围过去，摸着崭新的书本，眼睛比阳光下的玛瑙还亮。古丽娅翻开词典，正好看到“家”字的胡语注解，忽然转头对沈清辞说：“先生，我想把‘家’字教给部落里的人，这样他们就知道，学馆也是我们的家。”
沈清辞看着她手里的词典，又看向那些在晨光里蹦蹦跳跳的孩子，忽然觉得，所谓“不负所学”，或许不只是考上太学，更是把学到的东西，变成照亮身边人的光。
傍晚时，录取名单贴在了学馆门口。古丽娅、阿木、小石头的名字下面，各画了个小小的骆驼图案。三个孩子愣了半晌，忽然抱在一起跳起来，古丽娅的绣花帕子灯笼掉在地上，火光晃啊晃，映得“不负所学”四个字，暖得像团火。
（本章完）