京中关于张崇一党借工程牟利，克扣粮饷的流言，已通过隐秘渠道传至这淮南前线。虽早有预料，但当污蔑之词白纸黑字呈于案前时，主厅内的空气依旧凝重得令人窒息。烛火摇曳，映照着张崇眉宇间深锁的沟壑，以及幕僚们面沉如水的脸庞。
流言甚嚣尘上，意在动摇民心，乱我阵脚。张崇的声音低沉而稳，打破了令人不安的沉寂，然下一步，恐非止于口舌之争。
林砚立于下首，接口道：相爷明鉴。流言惑众只是前奏，幕后之人必施以雷霆手段，以求彻底搅乱赈灾大局。学生以为，行刺，当在其谋划之中。
此言一出，陈知远、孙文焕等人面色更显严峻，穆青峰则握紧了拳骨，眼中怒火灼灼。
无需多言，共识已在无声中达成。基于此判断，指挥部早已悄然加强戒备。赵虎与穆青峰协同布防，明哨暗卡倍增，夜间巡逻频次加密，废弃驿站的外围更是设下了诸多不易察觉的绊索与警铃。林砚则统筹全局，将有限的护卫力量重点布控于主厅及核心成员居所周遭，静待猎物上门。
夜色渐深，众人各自散去，却无人真正安眠。林砚回到自己那间简陋的偏房，和衣靠在榻上，闭目养神。耳畔，是夜风穿过破败窗棂的呜咽，是远处安置区隐约的犬吠，更是赵虎布置的哨位交替时几不可闻的脚步声。他的神经如同绷紧的弓弦，敏锐地捕捉着夜色中的任何一丝异动。
月至中天，万籁俱寂之时——
咻——啪！
一声尖锐的鸣镝骤然刺破夜空！紧接着，外围某处警铃被猛烈触发，发出急促刺耳的声响！
林砚双眼倏地睁开，寒光乍现，身形已如猎豹般弹起。来了！他低喝一声，一把抓起置于手边的精钢短刃。
几乎在同一时刻，院落四周喊杀声暴起！数十道黑影如鬼魅般翻越驿墙，刀光在黯淡月色下泛着冷冽的幽芒，目标明确，直扑主厅与几位核心幕僚的厢房！
保护相爷！穆青峰的怒吼如同惊雷炸响。他甲胄在身，挥动长刀，亲率护卫迎头撞上刺客，瞬间刀剑相交，铿锵之声响成一片。老将军势若疯虎，刀锋过处，血光迸溅，死死挡住了正面冲击的刺客。
林砚并未固守房内，他闪身而出，与守护在门外的赵虎汇合。赵虎一身短打劲装，手中横刀化作一道银练，将试图靠近的数名刺客逼得连连后退。他的招式毫无花哨，每一击皆攻敌必救，狠辣精准，转眼间已有数名刺客倒在他的刀下。
刺客显然训练有素，分工明确。一部分人悍不畏死地缠住穆青峰与赵虎等主力，另一部分则不顾伤亡，疯狂冲击张崇所在的主厅。木制门窗在猛烈撞击下发出痛苦的呻吟，守护亲卫死战不退，不断有人血染衣袍。
稳住！屋顶弩手，压制！林砚声如寒冰，下达指令。事先埋伏于驿站屋顶的弩手立刻现身，弩箭带着尖啸破空而下，虽在夜色中准头受限，却也成功扰乱了刺客的进攻节奏，为苦苦支撑的门口守卫赢得了喘息之机。
厮杀惨烈，怒吼、兵刃碰撞与濒死哀嚎交织，浓重的血腥气几乎令人窒息。
就在主厅防线岌岌可危之际，异变突生！
几名原本在外围伴装不支、缓缓退却的，骤然发难！手中利刃毫不留情地从背后刺入了正猛攻主厅的刺客体内！
这一下内外夹击，来得太过突然。刺客们显然未料到内部竟有埋伏，阵脚顿时大乱。
收网！林砚看准时机，厉声下令。
霎时间，更多埋伏的精锐从暗处、厢房中涌出。这些由赵虎前些天亲自去江宁城挑选的效勇军悍卒，三人一组，刀盾枪矛配合无间，如一把烧红的尖刀切入牛油，迅速将陷入混乱的刺客分割、包围。
穆青峰与赵虎压力骤减，攻势更猛。赵虎目光锁定了那名剑法刁钻、指挥若定的刺客头目，刀势瞬间变得狂暴无比，如狂风暴雨般将其笼罩。那头目武功本是不弱，但在赵虎那源于沙场、历经生死淬炼出的绝对力量与狠辣面前，终是相形见绌。
留活口！林砚的提醒及时传来。
赵虎闻声，刀势立变，化劈为拍，刀背狠狠砸在头目握剑的手腕上。铛啷！长剑应声落地。不待对方反应，赵虎已揉身而上，一记重拳猛击其腹，趁其痛苦蜷缩之际，反剪双臂，用特制的牛筋绳将其捆得结结实实。
头目被擒，余下的刺客更是土崩瓦解，很快便被斩杀或制服。
战斗从开始到平息，不过一炷香的功夫。当最后一名顽抗者倒地，院落中只剩下粗重的喘息与伤者压抑的呻吟。火把重新燃起，跳跃的光焰映照着满地狼藉与斑驳血迹，空气中弥漫着令人作呕的铁锈味。
林砚走到被赵虎押跪在地的刺客头目面前，伸手扯下其蒙面巾。一张三十余岁、面容普通却带着悍戾之气的脸暴露出来，他恶狠狠地瞪着林砚，目光怨毒。
谁派你来的？林砚的声音没有一丝波澜。
那头目啐出一口血沫，狞笑：要杀便杀，废话少说！
想求死？没那么容易。林砚蹲下身，平静地与他对视，那深邃目光中的冷意却让头目心底莫名一寒，行动失败，又被生擒，就算我放你回去，你的主子，会留你这样的活口吗？
头目眼神剧烈闪烁，却依旧咬紧牙关。
林砚不再多问，起身对赵虎道：仔细搜身，看看有无信物。其余俘虏，分开审讯，核对口供。
赵虎领命，立刻带人执行。
张崇在陈知远等人的陪同下从主厅走出，他看着院中惨状，面沉如水，痛心与愤怒交织。他行至林砚身旁，拍了拍他的肩膀：安之，若非你预见在先，布置周密，今夜恐难善了。
林砚微微欠身：全赖相爷信任，将士用命。只是对方如此肆无忌惮，竟真敢行此刺杀之举。
片刻，赵虎回报：公子，搜过了，身上很干净，兵刃也是寻常货色。穆青峰也拖来一名受伤俘虏：这小子招了，他们是江北流窜的悍匪，只知接头人戴斗笠，收了五百两金定金，事成再付五百两。主使是谁，他们不知。
线索似乎断了。
林砚的目光再次落回那头目身上，缓缓道：你不说，我也能猜个八九。京城之中，谁最不愿见张相赈灾功成？谁最乐见我等于此地身败名裂，甚至血溅五步？沈肃？还是他背后的蔡太师？
当二字出口的瞬间，那头目的瞳孔几不可察地骤然一缩。
尽管细微，却未能逃过林砚始终锁定他的视线。
林砚心中冷笑，不再逼问，对赵虎吩咐：将他单独关押，严加看管，务必留活口。此人，或许日后还有用处。
赵虎会意，如同拎起待宰羔羊般将那头目提走。
夜色更深，经历了一场血腥洗礼的指挥部，气氛愈发凝重。流言的软刀子之后，是真刀真枪的刺杀。所有人都已明了，这场赈灾，早已超越了对抗天灾的范畴，已然演变成一场你死我活的政治风暴。
林砚独立院中，遥望北方京城的方向，眸光幽深似海。