一口清汤入口，李保国不由眯起双眼。
在简陋条件下，仅用开水和寻常调料就能烹制出如此层次分明的味道——汤底澄澈却滋味绵长，白菜的清甜恰到好处地中和了咸鲜，呈现出超乎想象的和谐口感。
越是简单的步骤，越能看出真本事。
真正的高手，能将最普通的食材点石成金。
堆砌再多调料也不过是喧宾夺主，吃的不是菜，是调味料的堆砌。
尝完这两道菜，李保国沉默许久。
他终于抬眼望向柱子，目光深远：柱子，说句实在话，你这手艺已经够格出师了。”
……
李保国这话并非客套。
学艺之路，前几年打基础，往后能走多远，既要看师父是否倾囊相授，也要看徒弟的天分悟性。
纵使师父毫无保留，没个八年十年也难成大器。
可柱子方才展现的厨艺，在李保国看来已臻至完美。
以他挑剔的眼光，竟找不出半分瑕疵。
这样的水准，别说当学徒，就是开门收徒也绰绰有余。
何雨柱闻言一怔，随即摇头：一日为师终身为父。
您教我手艺，这份恩情我一辈子记着，出不出师都一样。”
寻常厨师巴不得早日出师自立门户，但柱子与李保国的师徒情谊早超越了寻常。
有何大清的渊源，更有李家对雨水视如己出的照料，这些他都刻在心头。
李保国眼底泛起波澜，却仍坚持：情分归情分，该走的章程不能省。
不出师，外人难免看轻你的本事。”
见师傅执意为自己铺路，柱子不再推辞，只郑重道：即便拿了证书，只要您在鸿宾楼一天，我跟定您一天。”
老人微微颔首：等高级厨师证下来，我就去找杨老板谈。”
以柱子的水平，现在完全有资格升任鸿宾楼主厨了。
只是厨师协会的证书还没开始考核，为了避免不必要的麻烦，这事暂时不急。
何雨柱自然听从师傅的安排，点头应下。
傍晚下班后，何雨柱先去给杨佩元师傅送了药膳。
看看时间还早，他又去了趟王府井。
此时街上行人稀少，不少店铺已经准备打烊。
何雨柱熟门熟路地走进上次那家裁缝店。
他订做的两套衣服，应该已经做好了。
远远望去，裁缝铺还亮着灯，只是没什么顾客了。
走进店铺，老板娘正在柜台翻看账本。
抬头见是何雨柱，她露出亲切的笑容：是小同志啊。”
何雨柱问道：老板娘，我上次订的衣服做好了吗？
做好了，稍等。”老板娘转身去了后院，不一会儿取来四套崭新的衣服。
何雨柱接过衣服，仔细检查了布料和做工，满意地收下。
想着改天给妹妹雨水送去，他将衣服收好离开了裁缝铺。
回到南锣巷90号四合院时，正巧遇上加班的易中海和贾东旭。
柱子。”易中海招呼了一声，目光若有所思地打量着何雨柱。
一大爷，东旭哥，刚下班啊？何雨柱打了个招呼。
他知道这两人最近在为转正考核做准备，经常加班。
不过何雨柱心里清楚，易中海表面上一心栽培贾东旭，实则另有打算。
要是真用心教，以易中海的级别，贾东旭早就该升到四五级钳工了。
可直到现在，贾东旭还只是个普通工人。
相比之下，后院刘海忠虽然级别不如易中海，倒是培养出不少中级技工。
这人本事不怎么样，官腔倒是一套一套的，但办起事来比易中海实在多了。
易中海让贾东旭给他养老，背地里却打满了算盘，就等着贾东旭转正后拿捏他。
到时候，贾东旭不光得事事讨好易中海，还得依赖他过日子。
只有把一切都攥在手里，易中海才会安心。
何雨柱心里门儿清，却懒得戳破。
他又不是吃饱了撑的，与其当圣母管闲事，不如多研究药理、练练拳脚。
再说了，就算他说了，也没人信。
以贾张氏的德行，怕不是当场就要跟他干架。
这种晦气事，他才不沾。
“柱子，你这日子过得也不轻松啊。”
贾东旭见到何雨柱，随口搭话。
院里人都知道何雨柱的作息——天不亮就去饭店上工，夜里九十点才回来。
虽然每天带的饭菜香得勾人，但这工作量也让大伙儿直摇头。
柱子年纪轻轻就扛起养家的担子，还不是因为爹跑了，留下他和妹妹相依为命？不拼怎么活？
“累啥？饭店都这样。
我先回屋歇着了。”
何雨柱摆摆手。
十五岁能拉扯大妹妹已经不错了，还挑什么？
对普通人来说，厨师这行确实辛苦。
但现在的何雨柱早已是暗劲武者，体质远超从前，忙一整天也不觉得累。
不过代价就是饭量大增，抵得上三五个壮汉。
回家生火加热饭盒里的剩菜，他边吃边摇头——这胃口真是越来越吓人了。
后院聋老太屋里，易中海拎着两斤白面敲门。
老太太开门见是他，丝毫不意外：“中海来了。”
“听说您家没白面了，我带了些。”
易中海熟门熟路地把面倒进见底的米缸。
这样的接济显然不是头一回。
老太太点点头，倒了两杯茶：“坐吧。”
易中海放下茶杯直奔主题，老太太却先开口：“是为柱子的事来的吧？”
易中海一愣，随即点头。
“老太太，您这一大早去柱子家有什么事吗？”
他开门见山地问道。
“还不是替你盯着柱子那边？上次就跟你们说过要多关心柱子，可你们放在心上没有？”
聋老太语气里带着责备。
“老太太，这话从何说起？最近厂里要考核，东旭又在相亲，我实在抽不开身。”
易中海当然明白老太太的用意，但忍不住为自己辩解。
他心里清楚养老不能只靠一个人，但目前贾东旭还是他的首选。
毕竟已经收作徒弟，前期也投入了不少精力，哪能说放就放？再说，他原本就看中贾东旭的潜力，只是最近柱子表现突出，让他有些动摇罢了。
但无论如何，贾东旭仍是他的头号人选。
聋老太听罢，叹了口气。
“中海啊，柱子将来未必比贾东旭差。
这孩子品性不错，父亲走了，年纪轻轻就扛起养家的担子，这份担当谁能比？谁要是帮他一把，他肯定会记在心上。”
老太太眼光独到，对贾东旭并不看好——准确说，是对贾张氏不放心。
她担心易中海在贾东旭身上花的心思，到头来一场空。
易中海沉默片刻。
“老太太，您的话我记下了，回去和媳妇商量商量。”
他信任老太太的判断，但一来贾东旭是他选定的养老人选，二来他试着接触过柱子，却总觉得对方似乎在防备自己。
按理说，柱子家里这种情况，有长辈关心应该更亲近才是，可每次交谈，柱子虽礼貌周到，却总有种疏离感。
当然，这只是易中海的错觉。
尽管他暗藏算计，但表面功夫一向到位，街坊邻里提到他，多少都带着几分敬重。
......
聋老太见易中海这么说，知道急不得，便叹道：
“行吧，你们自己看着办，反正我是看好柱子的。”
若非关乎易中海一家的未来，她也不愿多管。
话已点到，易中海不是糊涂人，自然会权衡。
事实上，除了养老之事，易中海素来注重维护长辈形象。
正因如此，后来军管会解散、街道办成立时，他才能稳坐一大爷的位置——威望和地位毕竟摆在那里。
自从何大清离开后，许伍德也搬出了四合院。
少了这两个老谋深算的长辈，院子里再没人能压住他。
不过这都还是后话，眼下易中海全部心思都放在物色养老人选上，无暇顾及其他。
今天这趟拜访，他摸清了聋老太太的打算。
虽然暂时没法拉拢柱子，但这个念头已经在他心里埋下了种子。
老太太您歇着，我先回去了。
有事尽管喊我。”易中海说完便告辞离去。
穿过中院时，他的目光不由自主地落在亮着灯的柱子屋里——那小子除了上班练武还坚持看书，这份勤勉在同龄人里确实少见。
易中海摇摇头，要跟柱子套近乎可不是一时半会儿的事。
次日清晨，何雨柱收拾完院子就去上班。
许大茂今天也早早起来了——自从师傅答应带他下乡放电影，这小子走路都带着风。
许伍德再三警告他别到处张扬，可把这好显摆的半大小子憋坏了。
如今许大茂对贾东旭的态度也变了。
在他想来，相亲不成只能怪贾家自己没本事。
要是将来他能和那个姑娘好上，那也是他的能耐。
虽说这事不光彩，但毕竟不犯法，贾家能把他怎样？不过到底心虚，他也没敢在贾家人面前嘚瑟。
早上出门时，许大茂瞥见中院准备上班的何雨柱他们，大摇大摆就出去了。
易中海啧了一声：这小子前些天见了我们就躲，今儿倒神气起来了，连声招呼都不打。”
贾东旭浑然不知许大茂正惦记着他相亲对象的事，还替人开脱：小孩不懂事，师傅咱们走吧。”
何雨柱也注意到了许大茂，但没太在意。
自打上次揍过他和刘光齐后，这小子明显老实多了。
不过他清楚许大茂的德行——现在刚挨完打还知道收敛，过阵子准又得冒坏水。
许大茂这家伙不止心眼蔫儿坏，还特别记仇。
不过何雨柱压根不担心他耍花招。
傻柱那愣头青可没法和他比。
就凭现在这身真功夫，许大茂要是敢招惹，直接一记断子绝孙脚就能让他长长记性。
出了四合院，何雨柱运起轻功，转眼就到了鸿宾楼。
刚跨进大堂，杨老板看见他就眼睛一亮。
柱子来啦？
见杨国涛这副神情，何雨柱略感意外：
嗯，杨老板有事？
老杨快步凑到跟前：李师傅说你厨艺又精进了？语气里带着掩不住的兴奋。