宣德三年十月初六，寅时三刻，北京城尚笼罩在深秋的夜色中。德胜门外临时搭建的誓师台四周，三千名锦衣卫力士手持火把列阵而立，跳动的火光将方圆三里照得亮如白昼。台前广场上，五军营、三千营、神机营三大营精锐列成十个方阵，铁甲映着火光，宛如一片燃烧的金属海洋。
英国公张辅立于将台最前方，这位五十三岁的老将身披御赐山文甲，雪白的须发在火光中如同镀了一层金边。他左手按着腰间永乐皇帝亲赐的龙泉剑，右手持着一杆丈八长的鎏金马槊，槊尖的红缨在夜风中猎猎作响。在他身后，成国公朱勇、武安侯郑亨等十二员大将按品级肃立，铁甲碰撞之声不绝于耳。
“陛下驾到——！”
随着净鞭三响，朱瞻基身着特制金甲登上高台。这身铠甲以精钢为骨，金丝编织为面，胸前护心镜上錾刻着栩栩如生的蟠龙纹。他未戴翼善冠，只用一根金簪束发，腰间悬着的七星宝剑随着步伐轻轻摆动，剑鞘上镶嵌的七颗宝石在火光中闪烁着妖异的光芒。
礼部尚书吕震高唱仪程：“祭旗——！”
十二名赤膊力士抬着三牲五谷登上高台。朱瞻基接过礼官奉上的青铜钺刀，手起刀落，将一头纯黑公牛的牛首斩下。滚烫的牛血喷溅在龙旗之上，顺着旗面流淌而下，在火光映照下显得格外狰狞。
“朕受命于天，统御万方！”朱瞻基的声音在寒夜中格外清晰，“兀良哈屡犯边塞，屠我子民，此仇不共戴天！今以英国公张辅为征虏大将军，总领六师；成国公朱勇为左副将军，武安侯郑亨为右副将军，统兵二十万，北征讨逆！”
英国公张辅大步上前，单膝跪地时铁甲铿锵：“老臣愿为陛下效死！朱瞻基将金漆虎符郑重放在他手中，又取过一对象征军权的鎏金斧钺：凡有不听号令者，先斩后奏！”
成国公朱勇接过尚方宝剑时，剑身出鞘三寸，寒光乍现。这位靖难老将的双手布满老茧，稳稳握住剑柄：“臣必为陛下扫清漠北！”
卯时正刻，旭日初升。朱瞻基登上那辆特制的“戎辂”，这辆战车通体玄黑，车厢四壁镶嵌着三十六块精钢护板，车轮包着熟铁，八匹纯黑河西骏马的马蹄都钉着精铁马掌。车前是三千锦衣卫缇骑开道，人人腰佩绣春刀，背负三连弩；车后是羽林卫三千铁甲，清一色的亮银锁子甲在朝阳下熠熠生辉。
“起驾——！”
随着号炮九响，这支由十二万精锐组成的庞大军阵开始向北移动。最前方是成国公朱勇率领的三万先锋骑兵，清一色的河曲战马，马颈下都挂着铜铃，行进时声震十里；中军簇拥着皇帝的戎辂，英国公张辅的帅旗高高飘扬；后方则是连绵不绝的辎重车队，足足五千辆大车装载着粮草军械。
道路两旁，文武百官跪伏送行。人群中有双眼睛格外锐利——锦衣卫指挥佥事赵破虏。他并未随驾出征，而是站在送行队伍的后排，目光不时扫过中军某处。那里，有个身着普通文吏服饰、面容憔悴却目光炯炯的身影——正是他几天前亲自从钱塘秘密带回的于谦！
……
那是个暴雨倾盆的秋夜。赵破虏带着三名精干缇骑，扮作商队悄然潜入钱塘。在于谦隐居的茅屋前，他亮出了锦衣卫牙牌和皇帝密旨：“于先生，皇上口谕，请随下官走一趟。”
于谦放下手中的《春秋》，平静地望向来人：“赵大人，谦已是草民，不知皇上召见何事？”
“下官只知奉命行事。”赵破虏的绣春刀在雨夜中泛着寒光，“先生若抗旨...”
“不必多言。”于谦整了整洗得发白的青布直裰，容我带上这本《春秋》。
进京途中，赵破虏亲眼见证了这个贬官的风骨。在驿站中听闻地方官贪墨，他当即写下万言奏折请赵破虏转呈。更令人震惊的是，当夜半秘密入宫面圣时，这个看似文弱的书生竟敢与皇帝当庭辩论！
澄心堂的烛火摇曳不定。朱瞻基盯着跪在下方却挺直脊背的于谦，声音冷峻：“朕闻你在钱塘着书立说，议论朝政？”
“草民不敢。”于谦的声音不卑不亢，“只是读史有感，记些心得。”
“哦？”朱瞻基扔下一册手抄本，“《论边备疏》也是读史心得？你指责朝廷‘重内轻外，武备废弛’，好大的胆子！”
于谦抬起头，目光如炬：“陛下明鉴！兀良哈屡犯边塞，正因我朝多年未修武备。若再不整军经武，恐重蹈宋室覆辙！”
“放肆！”朱瞻基拍案而起，却又突然冷笑，“那你觉得，朕该当如何？”
“当效太祖、成祖旧制。”此时还不知道朱瞻基要御驾亲征的于谦一字一顿，“整顿军屯，重修边墙，更需...陛下亲征以振军心！”
殿内死寂。赵破虏的手已按在刀柄上，却见皇帝突然大笑：“好个于廷益！难怪皇祖父曾说你是‘大明未来的萧何’！”笑声戛然而止，”朕问你，若派你去军中效力，可愿？”
……
此刻的于谦——化名“于节庵”的户部书办，正低头记录着粮车数目。谁也不会想到，这个面容清癯的文吏，三日前曾在乾清宫与皇帝激辩至深夜。更无人知晓，他的行囊里藏着皇帝特赐的金牌，可在紧急时刻直奏天听。
赵破虏的目光扫过于谦微微佝偻的背影，想起临行前皇帝的秘密交代：“此人乃国之利器，你要暗中护他周全。”他不禁握紧了绣春刀——这场北征，恐怕比表面看来要复杂得多。
……
就在朱瞻基的北征大军浩浩荡荡离开京城的同一日，两支由司礼监太监率领、太医院院判随行的队伍，也分别抵达了山东乐安汉王府与河南彰德赵王府。这两支队伍带着皇帝的“殷切关怀”与丰厚的赏赐——珍稀药材、御用锦缎、玉如意、甚至还有几坛号称是皇帝亲赐的御酒。
乐安汉王府的接旨场面，堪称一场精心编排的戏剧。
汉王朱高煦坐在一架特制的、铺着软垫的木质轮椅上，被两名健壮的内侍缓缓推出正殿。他面色苍白，双颊凹陷，腿上盖着厚厚的毛毯，一副病骨支离的模样。看到钦差太监一行人，他挣扎着想要起身行礼，却因“虚弱”而几次未能成功，最终只能颓然地靠在椅背上，声音沙哑地道：“臣……臣病体沉疴，不能全礼，请天使恕罪……”
那太监连忙上前，满脸堆笑：“王爷快快免礼！皇上特意交代了，您身体不适，一切礼数从简！皇上御驾亲征前，还特意嘱咐奴婢，一定要将他的‘关怀’带到，说您是他最敬重的皇叔，望您务必保重身体，静心调养。朝廷……不会忘了您。”
朱高煦眼中闪过一丝难以察觉的冷意，脸上却露出感激涕零的表情，甚至挤出了几滴浑浊的泪水：“皇上……皇上如此挂念老臣，老臣……老臣惭愧啊！请天使回禀皇上，就说老臣这把老骨头，虽不能随驾出征，为国效力，但每日必在佛前焚香祷告，祈求皇上旗开得胜，早日凯旋！”
他一边说着，一边“虚弱”地咳嗽了几声，示意侍从接过赏赐。当目光落在那几坛御酒上时，他嘴角微不可察地抽动了一下——谁知道里面掺了什么？但表面上，他仍是一副受宠若惊的样子：“皇上竟还记得老臣好这一口……老臣……老臣感激不尽！”
这一幕，被随行的太医和太监们尽收眼底。他们看到的，是一个病入膏肓、毫无威胁的老人，一个对皇帝“感恩戴德”的忠顺藩王。没有人注意到，当钦差队伍离开后，那双浑浊的眼睛里，瞬间迸发出的、令人胆寒的精光。
而彰德赵王府的景象，则更为颓唐。
赵王朱高燧，这位当年在靖难之役中也是叱咤风云的悍将，如今却只是一具躺在后院躺椅上的空壳。他面色灰败，眼神呆滞，对钦差太监的到来几乎没有任何反应，只是机械地接过圣旨，喃喃地说了几句谢恩的话，便又沉浸在自己的世界里——钓鱼。是的，就在王府后院的池塘边，他日复一日地钓鱼，不管有没有鱼上钩，不管天气如何，仿佛这世间的一切，都与他无关了。
“赵王爷……真的废了。”回京复命的太监如实记录道，“形如槁木，心如死灰，终日唯钓鱼自娱，不问世事。”
两支队伍带回的消息，无疑会让紫禁城中的那位皇帝稍感安心——至少表面如此。
……
然而，就在钦差队伍返京离开的夜里，乐安汉王府那间深埋地下的密室里，一场绝密的会议正在进行。
朱高煦早已从轮椅上“康复”，此刻正精神矍铄地站在巨大的沙盘前，听着韦弘的汇报。
“王爷，‘砺刃谷’新军已增至八千，皆按新式操典训练，火器配备已达六成；‘雷火工坊’的‘霹雳雷’稳定性提升显着，可小批量列装；‘听风阁’在京城、边镇及江南的暗桩，均已进入静默状态，只待王爷号令；至于钱塘那边……”
“于谦那边如何？”朱高煦目光锐利如刀。
韦弘低声道：“王爷，‘隐星’小队确认，赵破虏将于谦伪装成户部书办，安插在辎重营。但奇怪的是，于谦并未受任何约束，反而可以自由查阅军报。”
“自由查阅军报？”朱高煦眼中精光一闪，“朱瞻基这是要做什么？让一个贬官旁观军国大事？除非...”他猛地站起身，“除非他准备重新起用于谦！而且是要用在最关键的位置！”
朱高煦的手指正划过北伐军的行进路线，最后停在了辎重营的位置。
“传令‘听风阁’，”朱高煦的声音冷如冰霜，“我要知道于谦在北伐军中的一举一动。还有，通知我们在军中的‘眼睛’，务必保护好这位‘于先生’——他可能是未来最重要的棋子！”
北疆的风雪即将来临，而暗处的博弈，才刚刚开始。