天启七年，八月。
持续而诡异的“压力测试”如同无形的潮水，漫过帝国的每一个角落。没有烽火，没有刀兵，但这场源自星空、作用于自然与人心深处的无声战争，其凶险与煎熬，丝毫不亚于任何一场真刀真枪的鏖战。
南京，留都。
持续的地磁暴与异常天象，首先冲击的是最为依赖水运与商贸的江南。漕运几近瘫痪——磁针失灵，航道标志难以辨识，经验最丰富的老舵工在熟悉的河道上也屡屡出错，船只搁浅、碰撞事故频发。运河沿线码头货物堆积如山，却又因运输不畅而价格剧烈波动。物价的异常首先体现在对运输依赖较小的本地果蔬上尚不明显，但食盐、布匹、乃至粮食的流通速度明显放缓，部分地区开始出现抢购囤积的苗头。
更令人心悸的是民间的恐慌。尽管有太子教令和官府告示预先安抚，但当连续数日夜晚被妖异极光笼罩，当家中祖传的罗盘疯狂旋转，当鸡犬不宁、夜鸟惊飞成为常态，再坚定的心也会产生动摇。街头巷尾，茶馆酒肆，“天谴”、“末世”、“星变”等词汇出现的频率越来越高。一些原本就对“格物新政”不满的士绅，开始更加活跃地传播“新政逆天，故有此报”的言论，甚至将不久前江南的“祥瑞”也反说成是“上天最后的仁慈示警”。
紫金山孝陵区域虽被封锁，但“金陵曾遭天火（聚焦事件）”的旧闻被重新翻出，与眼下异象结合，衍生出更多光怪陆离的恐怖传闻。应天府衙和五城兵马司的衙役、兵丁疲于奔命，既要疏导漕运、维持市面基本秩序，又要弹压趁机作乱的宵小、辟除谣言，压力巨大。
文华殿内，太子朱慈烺已经连续数日未曾安枕。他面前摊开的，不再是寻常的政务奏章，而是来自南直隶各府县关于异常现象、民生状况、物价波动、流言舆情以及治安案件的紧急密报。徐光启等心腹幕僚随侍在侧，人人面带倦容，眼中布满血丝。
“殿下，苏州、松江、常州三府米价，今日较三日前已上涨两成，且有继续上扬趋势。主要是漕运受阻，商路不畅，加之谣言传播，部分米行惜售或暗中提价。”户部留都主事禀报。
“镇江、扬州段运河，今日又有七艘漕船因导航失误发生碰撞，阻塞航道超过五个时辰，刚刚疏通。押运官报，漕工中已有怨言，认为‘天象不祥，行船凶险’，部分人欲停工观望。”工部官员紧接着道。
“应天府今日处置散播‘荧惑守心，太子监国不利’谣言的市井无赖三人，收缴惑众揭帖数十张。然此类流言私下传播仍广，难以根除。”都察院御史面色凝重。
朱慈烺静静地听着，手指无意识地在案几上敲击。压力如同实质，沉甸甸地压在他的肩头。他知道，这些还只是表面症状。真正的危险在于，若这种全方位的异常持续下去，脆弱的漕运与经济循环可能被彻底打断，民生陷入困顿，届时恐慌将如野火燎原，任何行政命令都难以扑灭。而朝中那些潜伏的反对势力，必会趁此机会兴风作浪。
“传孤令旨。”片刻后，朱慈烺开口，声音略显沙哑，却异常清晰坚定，“第一，以留都户部、工部名义，联合发布‘平粜令’，即刻启用南京、苏州、杭州三处官仓储备粮，于各府城设立‘平价米铺’，每日限量供应，平抑粮价。敢有囤积居奇、操纵物价者，查实严惩，家产充公！”
“第二，漕运总督衙门即刻征调所有可用向导船、熟练老舵工，分段引领漕船，不惜代价保障运河最低限度通行。漕工薪资，本月加倍发放，以示体恤。同时，命龙江船厂及沿河各修船所，全力抢修受损船只。”
“第三，应天府、锦衣卫南京衙，增派人力，于市井要道设立‘宣谕所’，每日由识文断字的吏员或聘请老成士绅，宣读朝廷告示，讲解极光、磁暴等自然之理，驳斥谣言。对仍在暗中串联、散布恐慌言论者，无论其有何背景，一律锁拿，按‘扰乱治安、蛊惑人心’罪严办！”
“第四，”他看向徐光启，“徐卿，你即刻组织人手，将《格物初步》中关于天文、地磁的章节，改编成更通俗的口头故事、顺口溜，让那些宣谕吏员和说书人传播。告诉百姓，此乃百年难遇之奇观，就好比夏日雷暴、冬日大雪，虽少见，却有道理可循，过去了便好，不必惊恐。”
命令一条条发出，果断而有力。朱慈烺在巨大的压力下，反而越发显得沉着。他没有去纠结“天象”的根源（那是父皇的领域），而是将全部精力集中在如何稳住局面、保障民生、疏导民心上。这是他作为储君，在此刻所能做也必须做好的事。
然而，他心中清楚，这一切只是治标。若星空中的“测试”持续加强，或者出现更剧烈的变故，他这些措施能支撑多久，犹未可知。他只能祈祷，父皇在京师，能够找到应对那星空威胁的真正方法。
京师，格物院深处。
与南京应对民生危机的忙碌不同，这里弥漫着另一种极致的紧张——那是与未知存在进行智力与意志角逐的肃杀。
屏蔽室内，巨大的新式“观天镜”终端屏幕（使用简化阴极射线管和机械扫描显示，格物院的黑科技）上，南天极“造物”阵列的光信号，以及全球各监测节点传回的能量波动曲线，如同诡谲的心电图，不断跳跃。李文博和核心团队已经在这里连续工作了超过三十六个时辰，每个人的脸色都苍白如纸，但眼神却亮得吓人。
他们对石碑符号与光信号的对应破译，在过去几天异常活跃的能量背景下，意外地取得了加速进展。或许是因为星骸网络“升级”后，信号结构变得更加“规范”或“清晰”，他们成功地将破译出的“协议符号”单元，扩展到了三十七个！虽然依旧无法理解其具体含义，但他们已经能够识别出某些符号组合所代表的“指令类别”——比如“状态查询”、“数据回传”、“环境参数调整指令”、“目标锁定标识”等。
“陛下！”李文博的声音带着难以抑制的激动与颤抖，“根据最新破译，我们识别出，当前南天极信号中，反复出现一组代表‘广域环境参数采集’与‘受试体应激系数评估’的复合指令编码！这完全符合我们对‘压力测试’的推测！而且，其信号强度与各节点（尤其是西域、云南）的能量反馈强度，存在明显的正相关！它在根据我们的‘反应’程度，调整测试强度！”
朱由校站在屏幕前，死死盯着那些跳跃的曲线和识别出的符号标识。星骸网络像是一个严谨而冷酷的实验室主管，正在系统地施加压力，并精确测量着“培养皿”中“样本”的各种反应。
“我们发送‘响应信号’的准备，如何了？”朱由校沉声问。
“已准备就绪，陛下。”一名负责工程实施的官员回道，“云南昆明、京师西山、金陵紫金山外围三处‘应急信号站’已秘密架设完成。发射器经过多次测试，可以稳定发射我们预设的、由已破译符号组合成的三条‘伪协议信号’。信号一为‘状态确认收到’；信号二为‘环境参数异常，请求降低干扰’；信号三为……‘检测到未知协议请求，身份待验证’。”
这三条信号，是格物院在有限认知下，精心设计的“试探”。第一条是示弱与承认现状；第二条是尝试“沟通”与“请求”；第三条最大胆，试图伪装成网络中的另一个“合法”实体，发出模糊的询问，以观察网络的反应。
“风险评估？”朱由校问。
李文博深吸一口气：“无法评估，陛下。我们完全不知道对方会如何解读这些信号。可能被忽略，可能被视为‘噪声’，也可能……引起额外的关注甚至‘反制’。但根据协议框架推演，在‘测试’过程中尝试符合其格式的‘响应’，本身可能也是测试的一部分。或许，主动响应比完全沉默，更能体现‘受试体’的某种‘价值’或‘潜力’。”
沉默，或是冒险一搏？朱由校的目光扫过屏幕上那些代表星骸意志的冰冷曲线。被动承受，或许能暂时安稳，但最终结局可能早已注定。主动回应，虽风险未知，却可能打开一线变数，一丝掌握自身命运的契机。
“发。”朱由校的声音斩钉截铁，“先发第一条，‘状态确认收到’。观测网络反应。若无强烈异常，间隔六个时辰后，发第二条。第三条……视情况而定。”
“遵旨！”
命令通过加密线路迅速传向云南和西山。屏蔽室内，所有人都屏住了呼吸，目光死死盯着监测屏幕，心脏几乎要跳出胸腔。
半个时辰后，来自云南的信号站反馈：信号已按设定频率和功率发出。
监测屏幕上，南天极方向的光信号依旧规律闪烁，全球节点能量曲线也未见明显突变。
一个时辰过去了……两个时辰……
就在众人以为信号可能真的被忽略时，变化发生了！
不是剧烈的能量爆发，也不是信号中断。监测屏幕上，代表南天极脉冲信号“信息包复杂度”的次级指标曲线，在信号发出约两个半时辰后，出现了一个短暂的、轻微的下降，随后又恢复到原有水平，并开始以更快的速度攀升！与此同时，云南异石矿脉监测点的能量辐射读数，在信号发出后的第三个时辰，出现了一次与南天极脉冲几乎同步的、微弱的谐振波动，强度比平时高出约百分之三，持续时间约一刻钟！
“有反应！”李文博失声道，“虽然微弱，但它‘收到’了！而且……似乎触发了某种……校验或额外扫描？云南节点的谐振就是证明！它在更仔细地‘看’我们发出的信号来源！”
朱由校心脏狂跳。第一次主动“对话”，竟然真的引起了对方的注意！虽然反应难以解读，但这证明，他们的方向可能是对的！星骸网络并非完全无视“受试体”的任何自主行为，它会对符合其“协议”格式的输入，产生可观测的反馈！
“记录所有数据！分析信号复杂度下降和云南谐振的详细特征！”朱由校压抑着激动，“准备第二条信号，‘环境参数异常，请求降低干扰’。在确认第一条信号未引发持续性负面效应后，按计划发射！”
冒险的第一步，似乎没有立刻招致毁灭。一丝微弱的希望，在沉重的黑暗中悄然萌发。
然而，几乎就在京师尝试与星空“对话”的同时，万里之外的西域，潜伏在“雅丹之眼”外围的郑七小队，却目睹了更加骇人的景象。
那五名“守门人”在埋设了黑色柱状物后，并未离去。他们分散在核心区外围五个方向，如同五尊黑色的雕像，一动不动地伫立了数日。而就在郑七小队接到京师“信号已发”密报的同一日傍晚，异变陡生！
五名“守门人”忽然同时举起手臂，手中握着的器物（之前观测不清）指向天空。紧接着，他们埋设的那些黑色柱状物，顶端同时亮起了极其微弱的、暗红色的光点！光点明暗闪烁的频率，竟与南天极脉冲的节奏隐隐同步！
更可怕的是，以“雅丹之眼”核心区域为中心，方圆十里内的地面，开始升腾起肉眼可见的、稀薄如烟的暗红色“尘雾”！那“尘雾”并非沙尘，它仿佛是从地底渗出的能量微光，带着一种令人极不舒服的燥热感与轻微的硫磺气味。被“尘雾”笼罩的雅丹土丘，表面以肉眼可见的速度变得愈发干燥、龟裂，甚至有些脆弱的结构开始簌簌剥落粉尘。
郑七小队即使远在二十里外，也能感觉到空气中那股无形的、令人心悸的“压力”在急剧攀升。他们携带的所有金属物品变得滚烫，探测仪器的指针疯狂摆动后直接卡死，小队成员普遍感到胸闷气短，头晕目眩的程度远超以往。
“头儿！这……这次不一样！像是在……在给那‘眼睛’‘充能’或者‘预热’！”一名手下脸色惨白地嘶声道。
郑七死死咬着牙，强忍着不适，记录下这恐怖的一幕。他有一种极其不祥的预感——西域这个节点，恐怕即将发生某种比地光、磁暴更加实质性的、可能具有破坏性的变化！而“守门人”和那些柱状物，正在为此做准备。
消息以最高密级发回。当这份充满不祥气息的报告与京师“信号试探初步成功”的消息几乎同时摆在朱由校面前时，他的心情复杂到了极点。
一线希望的光芒刚刚亮起，更大的阴影已然笼罩。星骸网络的“测试”，显然不会只停留在制造恐慌与不便的层面。西域的异变表明，它拥有着直接干预甚至改造局部物理环境的能力！
“压力测试”仍在继续，而“压力”的源头，正在变得更加具体，更加危险。
朱由校望向西方，仿佛能穿透千山万水，看到那片被暗红“尘雾”笼罩的死亡之海。
真正的考验，或许才刚刚揭开幕布的一角。
（第260章 完）