夏夜闷热，连风都带着黏腻的潮气。城西皇家别院深处，萧玄独坐窗前，指尖无意识摩挲着那枚尾钩幽蓝的蝎吻发簪。烛火摇曳，将他棱角分明的侧脸映得明暗不定，仿佛蛰伏于暗夜中的鹰隼。那发簪冰凉坚硬的触感，是他此刻唯一能握住的真实，也是那段早已被鲜血浸染的过往，留下的唯一信物。
窗外，内卫的身影如鬼魅般钉死在每个角落，目光如刀，切割着本就稀薄的空气。自那日金殿惊雷、血洗何府后，这座别院就成了镶金嵌玉的囚笼，看似清雅，实则连呼吸都带着被监视的窒息感。每一个巡逻侍卫的脚步声，都像是敲打在心头的战鼓，提醒着他此刻的处境是何等凶险。他曾是执掌“隐麟”、威震北境的都督，如今却成了笼中困兽，生死悬于一线。
苏婉轻手轻脚地端来一碗冰镇莲子羹，瓷碗边缘凝着细密的水珠。她穿着素雅的月白襦裙，发间只一支碧玉簪，清减了不少，眉眼间笼着化不开的忧色。这些日子，她亲眼看着萧玄如何从最初的震怒、隐忍，到如今的沉寂如渊，仿佛所有的情绪都被压缩进了那双深不见底的眸子里。她心疼，却更明白，此刻任何一丝软弱，都可能成为压垮他的最后一根稻草。
多少用些吧，你晚膳几乎未动。她声音轻柔，带着不易察觉的颤抖。这几日，朝中风声鹤唳，太子一党步步紧逼，十大罪状的阴影如同悬顶之剑，让她夜不能寐。她不止一次从噩梦中惊醒，梦见金殿之上，他被侍卫拖走，鲜血染红了玉阶。
萧玄抬眼，接过瓷碗。指尖不经意相触，苏婉像被烫到般微微一缩，脸颊泛起不易察觉的红晕，随即又被担忧压下。她看着他沉静的眉眼，那句哽在喉间的可有真心终究还是没能再问出口。眼下，活下去才是最重要的。情爱在这滔天权谋面前，显得如此苍白无力。她只愿他能平安，哪怕从此天涯陌路。
萧玄舀起一勺莹白的莲子，还未送入口中，动作却陡然一顿。
极其轻微的、几乎融于夜虫鸣叫的三长两短叩窗声，规律地响起。
是墨九！他独有的紧急联络信号！
萧玄眼神骤凛，放下瓷碗，对苏婉递去一个安抚的眼神，身形已如鬼魅般滑至窗边阴影处。指尖在窗棂某处不起眼的木纹上按特定顺序轻敲几下。那是他们之间约定好的回应，表示周围安全，可以传递信息。
一声几不可闻的轻响，窗外竟悄然递入一枚蜡封的细小竹管，随即那道微弱气息瞬间远遁，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。墨九的身手，依旧是那般来去如风，即便是在这龙潭虎穴之中。
萧玄展开竹管内的纸条，就着烛火快速浏览。纸条上的字迹潦草却清晰，显是匆忙间写就：
三皇子秘道已通，亥时三刻，书房暗门。欲联手，疑试探，慎之。------墨九
纸条末尾，画了一道极浅的琰字水印。
萧玄掌心内力微吐，纸条瞬间化为齑粉，簌簌落下，未留半点痕迹。他抬眼望了望窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。三皇子萧景琰…这位平日里看似只知风花雪月、与世无争的皇子，终究还是按捺不住了。只是不知，这究竟是救命索，还是又一重精心编织的陷阱。太子萧景桓与宰相王源布下的天罗地网，岂是那么容易突破的？这突如其来的“合作”，是绝境中的转机，还是加速灭亡的毒药？
鱼儿，终于要咬钩了。只是不知，这究竟是救命索，还是又一重陷阱。他需要时间思考，需要权衡利弊，但眼下，时间恰恰是最奢侈的东西。
亥时三刻，别院书房。
这里与其说是书房，不如说是一间摆设精致的牢房。四壁书架林立，却多为充门面的古籍，鲜少翻动。空气里弥漫着陈旧书卷和淡淡防虫药草的气味，压抑得让人喘不过气。只有那幅巨大的《北境山河图》是萧玄要求挂上的，那绵延的山川、辽阔的草原，是他曾经纵横驰骋的地方，也是他如今魂牵梦萦却难以回去的故土。
萧玄负手立于图前，目光似在审视地图上北境与京畿的每一处关隘、河道，实则耳听八方。烛火将他的影子拉得悠长，投在冰冷的地面上，静默而充满张力。他在等待，等待那条密道中可能出现的“盟友”，亦或是……索命的无常。
咔哒……嘎吱……
一阵极其轻微、几不可闻的机括转动声自身后书架深处响起。若非萧玄灵觉远超常人，几乎要错过这细微的动静。他体内真气悄然流转，肌肉微微绷紧，做好了随时应对突发状况的准备。
只见那排紧贴墙壁的红木书架竟无声地向内滑开尺许，露出后面黑黢黢的、仅容一人通过的狭窄入口。一股带着泥土和苔藓气息的冷风从中溢出，瞬间冲淡了书房内的闷热，也带来了外界一丝危险而又充满可能性的气息。
一道身着玄色暗纹锦袍的身影，如同融入暗夜的狸猫，悄无声息地从密道中步出。
来人正是三皇子萧景琰。
他看似二十五六年纪，面容俊朗，眉飞入鬓，一双眸子亮得惊人，此刻却难掩疲惫与谨慎。锦袍下摆沾了些许潮泥，发髻微有凌乱，显是经过一番不易的跋涉。他迅速扫视书房，确认仅有萧玄一人后，反手轻轻将书架推回原位，机括再次轻响，严丝合缝，仿佛从未开启。这一系列动作流畅而隐蔽，显示出他并非表面看上去那般简单。
三殿下好手段。萧玄缓缓转身，语气平淡无波，听不出喜怒，竟能在这内卫森严的别院之下，神不知鬼不觉地掘出如此通道。陛下若是知晓，不知该欣慰殿下深谋远虑，还是该忧心皇城安危。 这话语带着刺，既是试探，也是提醒萧景琰此举的风险与僭越。
萧景琰闻言，脸上闪过一丝不自然，但很快便恢复镇定，甚至露出一抹恰到好处的苦笑：萧都督何必出言讥讽？若非被逼至绝境，景琰又何须行此鬼蜮伎俩，效那地鼠之行？他拍了拍袍角的泥土，动作间自带一股皇室子弟的矜贵，即便略显狼狈，气度也未减分毫，如今这建康城，太子与王相一手遮天，父皇……唉，多疑善忌。景琰若不想办法，只怕明日被罗织罪名、投入诏狱的，便是我了。 他提到父皇时的叹息，带着几分真切的无奈与忧惧。
他走到书案旁，很自然地拿起苏婉方才给萧玄的那碗已经微凉的莲子羹，毫不介意地呷了一口，仿佛真是来串门的熟客，随即皱眉放下：凉了。看来萧都督这的日子，过得也并不舒心。 这一举动，看似随意，实则是在拉近距离，试图营造一种“同是天涯沦落人”的氛围。
萧玄看着他这番故作轻松的表演，并不接话，只是目光沉静地看着他，等待着他的下文。这沉默带着压力，让萧景琰试图营造的轻松气氛瞬间消散。
萧景琰被这目光看得有些发毛，轻咳一声，敛去脸上伪装出的轻松，神色变得郑重起来，压低了声音：萧都督，明人面前不说暗话。今日冒险前来，只为一事------合作。
合作？萧玄眉梢微挑，殿下如今自身难保，拿什么与萧某合作？又如何信我这不是太子请君入瓮的又一局？ 他的怀疑合情合理，在经历了金殿诬陷、何府血案之后，信任已成为最昂贵的奢侈品。
就凭这个！萧景琰从怀中取出一份薄薄的绢册，递给萧玄，眼神灼灼，这是我安插在东宫的耳目，冒死抄录的太子与王源近日部分密谈纪要。其中不仅包括如何进一步坐实你十大罪状的细节，更有……他们与北齐某些势力暗中往来、企图借北齐之力铲除异己的蛛丝马迹！ 他的语气带着一种破釜沉舟的决绝。
萧玄接过绢册，快速翻阅。上面清晰记录了太子与王源计划利用北境战事，拖延粮草，逼反边军，再将祸水引向萧玄，甚至提及若事有不谐，或可允诺北齐边境五城换取支持等骇人听闻的内容。笔迹、语气、细节皆与太子、王源平日作风吻合，不似作伪。每多看一行，萧玄的心便沉下一分。这已不仅仅是党同伐异，这是通敌卖国！为了铲除异己，他们竟不惜引狼入室，动摇国本！
萧玄合上绢册，脸上依旧看不出情绪，但眸底深处已是冰封万里：殿下将此物给我，无异于将屠刀递予太子。你不怕我此刻便将此物呈送陛下，来个鱼死网破？ 他需要确认萧景琰的决心，以及他是否留有后手。
你不会。萧景琰斩钉截铁，眼中闪烁着与年龄不符的精明与野心，父皇若真能明辨是非，你我又何至于此？此物送上去，最大的可能不是太子倒台，而是被王源狡辩为反间计构陷，届时你我才真是死无葬身之地！ 他对皇帝的性格和朝局的判断，可谓一针见血。
他上前一步，目光紧紧锁住萧玄，声音压得更低，却带着一种蛊惑的力量：萧都督，如今的局面再清楚不过。太子与王源，要的不是你的兵权，而是你的命！是你所有追随者的命！他们要将所有可能威胁到东宫地位的人，全部清除干净！今日是我暗中助你，他日刀斧加身时，谁又能来助我？ 这话语带着悲凉，也点燃了同仇敌忾的火焰。
你我合则两利，分则两败！我有皇子身份，在京畿防务和部分老臣中尚有几分影响力，更有这条直通你处的密道可传递消息。而你，他目光扫过萧玄，带着一丝不易察觉的忌惮与推崇，隐麟，有北境军心，更有无人能及的谍报之能和雷霆手段！只要你我联手，里应外合，未必不能扳倒太子，肃清朝纲，共御外侮！ 他描绘的蓝图，在绝境中透出一丝光亮。
萧玄静静听着，手指无意识地敲击着桌面，发出规律的轻响，在寂静的书房里格外清晰。烛火噼啪一声，爆开一朵灯花，映得他眸中神色变幻不定。他在权衡，在计算。与萧景琰合作，无疑是与虎谋皮，此人隐忍至今，所图必然不小。但眼下，这似乎是唯一可能破局的机会。太子一党势大，且行事愈发无所不用其极，若再不反击，唯有坐以待毙。这绢册上的内容，更是触及了他的底线——北境，那是他守护了半生的地方，岂容宵小之辈拱手卖与敌国？
殿下想要什么？萧玄终于开口，问得直接。这简单的问题，却意味着他初步打开了谈判的大门，将这场深夜密会推向了更实质的阶段。他需要知道萧景琰的真正价码，才能决定这笔交易是否做得。是仅仅为了自保，还是……那把金光闪闪的龙椅？房间内的空气，因这句问话而骤然变得更加凝滞。