队伍在“引路溪”畔跋涉了整整两日。
溪涧果然如陈伯所料，看似清晰，实则暗岔丛生。有时明明顺着水声走，绕过一片密林后却发现溪流分成了数股细流，各自没入不同的山坳。全靠陈伯每隔一个时辰便攀上高处，眯着眼辨认远处山脊的走势，再结合沈砚从书册中看来的零散记载，才勉强维持着大致方向。
空气越来越闷热。虽是深秋，南岭腹地却蒸腾着一种黏腻的暖意，仿佛地底有永不熄灭的炉火。林木的样貌也变得怪异，多是不曾见过的阔叶树种，叶片肥厚油亮，有的边缘生着锯齿，有的垂下长长的气根。藤蔓不再是湘西那种遒劲的灰褐色，而是带着一种不祥的暗绿色，紧紧箍住树干，有些甚至将碗口粗的树活活绞死。
“先生，您看这树。”杜衡指着一棵枯死的老树，树干上缠满了那种暗绿藤蔓，藤身鼓起一个个瘤状的结，表面分泌着透明的粘液，“书上说，这叫‘绞杀藤’，岭南特有。被缠上的树，不出三年必死。本地人用它熬制的汁液涂箭头，见血封喉。”
沈砚在旁补充：“《风物略》里还提到，此藤多生于阴湿洼地，其所在处常有‘腐叶瘴’积聚，人畜久留易头晕呕吐。”
陈伯用木棍拨开地面的落叶，露出底下黑黢黢的腐殖质，摇头道：“何止头晕。老汉我年轻时跑船到过邕州，见过中了这瘴气的船工，先是发热说胡话，接着皮肤溃烂流黄水，最后七窍流血而亡。咱们得走快些，这地方不能过夜。”
正说着，前方探路的石头和另一名流民青壮快步返回，脸上带着警惕的神色。
“先生，前头有人迹了。”石头压低声音，“溪边有新鲜的火堆灰烬，还有些吃剩的果核、鱼骨。看痕迹，最多不超过半日。”
周铁骨立刻示意众人噤声，手按刀柄，侧耳倾听。密林中只有溪流潺潺和虫鸣。
“不像是埋伏。”周铁骨低声道，“若是冲着咱们来的，不会留下这么明显的痕迹。倒像是……普通行路人，或者本地猎户。”
林夙沉吟片刻：“继续前进，但加倍小心。若遇人，莫要主动冲突，先观其意。”
又向前行了约莫三里，溪流陡然开阔，形成一片浅浅的河滩。对岸的山势也缓和下来，隐约可见一条被人踩踏出的小径，蜿蜒伸向东南方的山谷。
就在河滩边的巨石后，他们遇见了第一群人。
是五个穿着打扮与汉地迥异的男子。他们身材矮壮，皮肤黝黑，穿着靛蓝色土布缝制的无领对襟上衣，下身是宽大的短裤，小腿打着绑腿。头上包着同色布巾，有人插着野雉尾羽，有人插着不知名的红色草茎。每人腰间都挂着一把带鞘的短刀，背上或挎竹弓，或背竹篓。
此刻，这五人正围坐在一块平坦的大石旁，石上摊开几张硕大的芭蕉叶，叶上堆着些野果、烤鱼和几个竹筒。他们显然也发现了林夙一行，齐刷刷抬起头，目光警惕地扫视过来，手不约而同地按住了腰间的刀柄。
空气瞬间凝固。
陈伯悄然后退半步，将阿水挡在身后。周铁骨和石头等人都绷紧了身体。沈砚脸色发白，却强迫自己站稳。
那五人中，一个年长些、脸上有刺青图案的男子缓缓站起身，用带着浓重土音的官话开口，声音粗哑：“你们，什么人？从哪里来？”
林夙上前一步，拱手，声音平和：“我等是北地行商，遭了匪，货物尽失，欲往阳朔投奔亲友。误入深山，幸得溪流指引至此。敢问诸位，前方可是通往圩市的路？”
他刻意隐去官身，只说行商，又示弱，是为降低对方敌意。
那刺青男子上下打量林夙，目光在他洗得发白的青衫和沾染泥污的靴子上停留片刻，又扫过周铁骨等人明显带伤、衣衫褴褛的模样，眼中的警惕稍减，但并未完全放下。
“行商？”男子哼了一声，“这年头，兵荒马乱，还有行商敢走这条‘鬼见愁’的路？你们汉人，狡猾的很。”
他身旁一个年轻些的汉子忽然用土语快速说了几句什么，目光盯着杜衡背着的那个略显鼓胀的包袱——里面其实主要是沈砚的书册和那点所剩无几的干粮，但在对方眼中，或许别有猜测。
刺青男子摆手制止同伴，盯着林夙：“阳朔？还要翻两座山，过三条河。前面是有个圩市，但不是你们汉人的圩市。是我们瑶人的‘雾隐圩’。”他特意加重了“瑶人”二字。
“既是圩市，可否容我等前往，换些盐米药材，雇个向导？”林夙语气依旧诚恳，“我等愿以银钱交换，绝无他意。”
听到“银钱”，几个瑶人交换了一下眼神。刺青男子沉吟片刻，道：“圩市的规矩，你们懂不懂？”
“还请赐教。”
“第一，圩市里，汉瑶交易，各守摊位，不得强买强卖。第二，争执由圩老裁决，不得私斗。第三，”他目光锐利地看向周铁骨等人的腰刀，“兵器，入圩必须收起，或者交由圩口的守卫暂管。违者，赶出圩市，永不许再入。”
林夙点头：“理应如此。我等遵规。”
刺青男子又看了他们几眼，终于侧身让开道路，指了指对岸那条小径：“顺着这条路走，太阳落山前能到。记住规矩。”说罢，不再理会他们，重新坐回大石旁。
队伍沉默着涉过浅滩，踏上小径。走出很远，还能感觉到身后那几道如芒在背的目光。
“先生，他们似乎不太欢迎汉人。”杜衡低声道。
“情理之中。”林夙看着前方愈发清晰的、被踩踏得坚实的小径，“此地汉瑶杂处，历年官府治理不善，土客矛盾积怨已久。我等生面孔，又带兵器，他们警惕是正常的。记住，入圩后，多看少说，莫要惹事。”
山路渐平，人流痕迹也越来越多。沿途开始出现一些用竹木搭建的简陋窝棚，有些空着，有些门口晾晒着兽皮、草药。偶尔遇到三三两两的行人，多是瑶人装扮，见到他们这一行汉人，都投来审视的目光，无人主动搭话。
空气中开始混杂各种气味：药材的苦味、兽皮的腥臊、炭火烟味，还有某种辛辣的、类似茱萸的植物气息。
转过最后一个山坅，眼前豁然开朗。
一片相对平坦的谷地展现在眼前，约莫有数十亩大小。谷地中央，密密麻麻搭着上百个竹棚、草棚，形成纵横交错的“街道”。棚子之间人流穿梭，摩肩接踵，喧哗声如同潮水般扑面而来。有摆卖山货药材的，有交易兽皮猎物的，有售卖土布、银饰、竹器的，也有摆着简陋食摊，烟雾缭绕间散发着烤肉和某种米酒的香气。
这便是在湘西也略有耳闻的“雾隐圩”——南岭深处汉瑶杂处、亦商亦匪、官府势力难以完全触及的边界圩市。
圩市入口处，果然立着两个高大的竹制牌楼，旁边站着七八个手持长矛、腰挎短刀的瑶人守卫，个个神情肃穆。牌楼下，一个头发花白、穿着较为体面靛蓝长衫的老者坐在竹椅上，正眯着眼打量每一个进入圩市的人。
林夙一行走近，那老者抬起眼皮，目光扫过，用流利许多的官话问道：“汉人？第一次来雾隐圩？”
“正是。”林夙拱手。
“规矩都知道了？”
“已听贵方壮士告知。”
老者点点头，指了指旁边一个竹筐：“兵器，暂存于此。出圩时凭这根竹签领回。”他递过几根削刻着简单符号的竹签，又补充道，“圩内若有交易纠纷，到中央最大的那个竹棚找我，我是本圩圩老，姓蓝。记住，守规矩，保平安；坏规矩……”他没说完，但眼神里的警告意味很明显。
周铁骨等人看向林夙，见林夙点头，才将腰刀解下，放入竹筐。石头等人也交出了随身的柴刀、木矛。唯有阿水那把小小竹弓，守卫看了看，摆摆手没要。
踏入圩市，声浪和气味瞬间将人包裹。
瑶语、土官话、夹杂着奇怪口音的西南官话，各种语言在耳边嗡嗡作响。摊主吆喝，买家还价，熟人打招呼，孩童追逐打闹……混成一片沸腾的杂音。空气中，药材的苦、兽皮的腥、烤肉的焦香、米酒的甜醇、汗味、烟味，还有牲畜粪便的气味，交织成一种浓郁而原始的市井气息。
沈砚有些不适地皱了皱鼻子，杜衡则警惕地观察着四周。周铁骨和石头等人虽然交了兵器，但身体依旧保持着随时可以反应的姿态。陈伯牵着阿水，眼睛却在那些卖药材、卖奇特山货的摊位上流连。
林夙放缓脚步，目光平静地扫过两旁摊位。他看到有瑶人摆卖成捆的、晒干的奇特草药，有汉人装扮的商贩在收购成色不错的兽皮，有摊位在售卖打造粗糙但看起来颇为实用的铁器、刀具。也看到一些摊位上，摆着些明显不属于民间该有的东西——几把制式不统一的旧弓弩，几副破损的皮甲，甚至有一小堆生了锈的箭镞。
这个圩市，果然不简单。
“先生，那边。”杜衡忽然低声示意。
林夙顺着他目光望去，只见圩市中央那个最大的竹棚（应该就是圩老蓝所在之处）侧后方，有几个穿着与周围瑶人略有不同的人。他们虽然也作瑶人打扮，但气质更加精悍，站姿笔挺，眼神锐利如鹰，正低声交谈着什么。其中一人，腰间挂着的不是瑶人常见的弯短刀，而是一柄狭长的、带有护手的汉式腰刀。
更重要的是，林夙注意到，那人转身时，后腰衣袍下，隐约露出半截制式统一的木柄——那是军中专用的手弩的弩柄。
苏晚晴信中所言，“都指挥使司某佥事其意不善”、“需留意武人态度”。
莫非，这雾隐圩里，已有军卫的人先一步到了？
就在这时，一个缩在角落、毫不起眼的摊位后，一个一直低着头、用破斗笠遮住大半张脸的跛足老汉，忽然微微抬起了头。斗笠下的目光，像黑暗中窥探的蜥蜴，飞快地在林夙脸上扫过，又迅速垂下。
那目光里，有一闪而逝的惊异，和某种难以言喻的复杂情绪。
老汉面前摊开的破麻布上，只零散摆着几块不成形的劣等矿石，和几株蔫头耷脑的草药。
看起来，只是个最潦倒的、勉强糊口的山民。
但林夙心中，却莫名地微微一动。