楚牧正欲悄然动身，探查苏惜文去向，院门处便传来走路的动静，转头看去，是苏惜文回来了。
苏惜文手中拎着数个鼓鼓囊囊的储物袋，显然是刚采购归来。
她径直来到楚牧面前，面容上带着浅淡笑意，语气轻松自然：“牧哥哥与长孙家主聊完了？我方才去了从前常逛的几家老铺，许久未归，发现进了不少稀奇材料，有些对炼丹炼器颇有助益，便都收了。牧哥哥眼光独到，快来帮我瞧瞧品质如何？”
楚牧目光在她脸上停顿一瞬，那笑容无懈可击，眼神清澈，仿佛真的只是一次寻常的逛街采买。
他压下心头的疑虑与那一丝探究的冲动，面上浮起温和之色，点头道：“好。”
两人在院中石桌旁坐下。苏惜文将几个储物袋中的材料一一取出，放在两人之间。有质地斑驳、隐现雷纹的矿石碎块，有被封在晶石内的奇异灵草，还有一些色泽古怪、气息沉凝的金属与木材。
楚牧伸出手指，虚点那些材料，神识仔细扫过，同时开口点评：“这块‘沉雷铁胚’，雷纹分布尚可，但核心处有一道细微的‘火裂痕’，炼制时需小心控火，否则易从内部崩碎。如同一些看似坚固的联盟，若核心存有难以弥合的旧伤裂痕，外力稍加撩拨，便有分崩之虞。”
他又拿起另一株被封存的“七心幽兰”：“此花生于极阴之地，却需汲取一丝至阳之气方能开花结果，阴阳调和，方得珍品。若一味追求阴属环境，反而徒劳。好比某些修行或经营之道，看似专精一路，实则需明暗相辅，刚柔并济，方能长久。”
他又指向一块暗红色的“血纹铜”：“此铜矿伴生于大型妖兽埋骨之地，沾染血腥煞气，虽能增加器物锋锐凶性，但煞气若未除净，长久使用反易侵蚀持器者心神，得不偿失。有些力量，借之可速成，隐患却深埋，需慎之又慎。”
楚牧娓娓道来，看似全在评点材料优劣、特性与处理要点，言辞恳切，皆是经验之谈。
然而，每一句点评，又似乎都暗含机锋，隐隐指向合作、平衡、隐患等更广泛的道理。
苏惜文初时还含笑听着，渐渐，唇角的笑意淡了下去。她本是心思玲珑之人，楚牧这般“借物喻事”，她岂能听不出其中隐含的提点与告诫？
他是在说苏家与慕容家的暧昧？是在暗示苏家内部的问题？还是在提醒她，依附或借助某些力量可能存在的隐患？
联想到昨日他毫不犹豫地说要助长孙家成为四大家族之首，全然未考虑苏家立场，再听他此刻这些意有所指的话，苏惜文心中那点因独自出门散心而勉强压下的烦闷与计较，如同被投入石子的湖面，再次荡漾开来，且涟漪更剧。
她觉得楚牧在“点”她。用这些看似无关的材料，敲打她，告诫她，让她认清形势，摆正位置。或许还在暗示她与苏擎那些不清不楚的事，暗示她动机不纯。
一股混杂着委屈、气闷与不被理解的郁结之气堵在胸口。她为他舍弃了那么多，甚至置之生死于度外陪伴在他身边，他为何还要如此猜度、如此步步为营地算计？
难道他们之间，除了旧情与算计，就不能有更多纯粹的东西了吗？
“牧哥哥见识广博，点评得是。”苏惜文忽然打断楚牧的话，声音依旧轻柔，却少了几分温度，多了些疏离，“我突然想起，还有一味辅药未曾配齐，需再去库房看看。这些东西，有劳牧哥哥先帮我收着吧。”
说罢，她不等楚牧回应便站起身来，转身便朝自己房间走去，步伐显得有些匆忙，甚至未曾收回那些摆放在桌子上的材料。
楚牧看着她的背影消失在门后，没有出声挽留，也没有追上去。他静静地坐在石凳上，目光落在那些材料上，眼神深邃。
他感觉到了她的不悦与逃避。但他并不后悔说那些话。
有些事，有些道理，她需要自己去想，去悟。
他们之间隔着的东西太多了——旧日深情与背叛伤痕，家族利益与个人情感，利用算计与生死相依……如同一团乱麻，剪不断，理还乱。
他楚牧想要的，是一份相对纯粹的感情，是彼此信任、并肩而立，而非掺杂着过多利益权衡与家族使命的复杂联盟。
在达到这一点之前，他不愿，也不能轻易给出更多承诺，那是对彼此的不负责。
而要达到这一点，不仅需要他有所取舍，明确自己的道路和底线；更需要苏惜文自己想清楚，看通透。
她需要真正明白她想要什么，是紧紧抓住苏家郡主的身份与责任，还是愿意挣脱那些束缚，选择一条或许更艰难但更自主的路。
她需要在她父亲苏擎、在她家族、在他楚牧之间，做出自己的抉择。
楚牧深知，即便要娶苏惜文，他也决计不会卷入苏家那摊深不见底的浑水，更不会助苏家争夺什么四大家族之首。
苏家内部关系复杂，派系林立，苏擎又精于算计，与之深度绑定，只会让自己陷入无尽的纠葛与消耗，难以脱身。
他需要建立自己的根基，拥有足够分量的势力与话语权，才能在未来与苏惜文的关系中，保持相对的超然与主动，也能更好地保护她。
时间紧迫，从头积攒势力已不可能。所以，他选择了长孙家。
长孙明轩是性情中人，重情义，有原则，是可托付的盟友。长孙青云正直有义，家风清正，至少在未来相当长一段时间内，不会出现大的变故或背叛。
扶持长孙家崛起，既能打击共同敌人慕容家，也能为自己赢得一个坚实可靠的盟友与立足点，更能在皇城格局中占据有利位置。
然而，要等苏惜文自己完全想通，看清苏家的处境与她自己的真心，恐怕时日太久。变数太多，夜长梦多。
楚牧眼中闪过一丝决断。他需要推动局势，施加压力。借帮助长孙家打击慕容家之机，将这场风暴的余波，也引向苏家。
当苏家面临慕容家倒台后的权力真空争夺，面临长孙家崛起带来的挤压，面临楚牧明确支持长孙家的态度时，苏擎必会感受到前所未有的压力，苏家内部也必然会出现分歧与动摇。
只有将苏家逼到某种程度的“绝境”或“抉择点”，让苏惜文亲眼看到家族的困境与局限，感受到来自父亲与家族的压力，她才会真正严肃地思考自己的出路，才会有可能主动来与他楚牧，捅破那层横亘在两人之间、由猜疑、算计与家族利益构成的窗户纸。
这或许有些冷酷，但却是打破僵局、促使她直面内心最快的方式。他会在过程中把控分寸，不会真的将苏家推入万劫不复，但必要的压力和警示，必须给到。
思虑已定，楚牧收起眼中复杂的情绪，恢复平日的冷静。他起身，走向长孙明轩的书房。与长孙明轩商定的大计，是时候开始实施了。
那些关于漕运、矿脉、内部离间的谋划，每一步的推进，都将是敲向慕容家的重锤，也将是荡向皇城格局、波及苏家的涟漪。
棋盘已铺开，棋子将动。他不仅是在下一盘针对慕容家的棋，更是在下一盘关乎未来、关乎他与苏惜文关系的更大的棋。
他需要足够的耐心、精确的计算，以及……在关键时刻，做出选择的勇气。无论是对敌，还是对己，对情。