袁绍兵不血刃窃据冀州的消息，如同一声惊雷，炸响在幽州南部边境的易京城头。北平太守公孙瓒，这位以勇烈刚愎着称的“白马将军”，闻讯后勃然大怒，几乎将太守府的大堂掀翻。
“袁绍小儿！无耻之尤！”公孙瓒须发戟张，一脚踹翻了眼前的案几，精美的酒器菜肴摔得粉碎。“韩文节虽庸懦，亦是朝廷钦命的冀州牧！他袁本初仗着四世三公的虚名，行此逼宫夺权的强盗行径，与董卓何异？！真当我公孙伯圭是泥塑木雕不成？！”
他之所以如此愤怒，原因有三：其一，他与袁绍素有旧怨，早在讨董之时，双方就因粮草、地位等问题摩擦不断；其二，冀州这块肥肉，他公孙瓒也觊觎已久，只是碍于名声和时机，未敢轻易动手，如今却被袁绍抢先得手，怎能不恨？其三，也是最关键的一点，袁绍取得冀州，实力暴增，直接威胁到了他公孙瓒的生存空间。他的根据地在幽州右北平、辽西一带，与冀州接壤，卧榻之侧岂容他人鼾睡？尤其是一个与自己有仇的强邻！
“主公息怒！”麾下大将严纲上前劝道，“袁绍新得冀州，人心未附，且其麾下文武来源复杂，未必齐心。我军若此时兴兵问罪，名正言顺，或可趁其立足未稳，一举夺回冀州！”
单经也附和道：“严将军所言极是！韩馥死得不明不白，天下皆知是袁绍所为！主公可借此为由，传檄天下，痛斥袁绍罪状，兴仁义之师，必得响应！”
公孙瓒本就性如烈火，被部下这么一怂恿，更是战意高昂。他猛地拔出佩剑，斩断案几一角，厉声道：“传我将令！尽起幽州精锐，即日南下！我要亲率白马义从，踏平邺城，取袁绍首级，以告天下！”
“主公三思！”一个相对冷静的声音响起，乃是从事关靖。他皱眉道：“袁绍势大，非韩馥可比。其麾下颜良、文丑有万夫不当之勇，谋士如云，兵精粮足。我军虽锐，然劳师远征，恐难言必胜。不若先巩固边防，联络刘幽州（指刘乾，此时公孙瓒尚不知刘乾已彻底掌控幽州），共抗袁绍，方为稳妥之策。”
“刘乾？”公孙瓒冷哼一声，脸上闪过一丝不屑与忌惮的交织神色。他与刘乾同处幽州，但关系素来不睦，刘乾势力崛起极快，已让他感到威胁。让他去联合刘乾，无异于与虎谋皮，他拉不下这个脸，也更担心请神容易送神难。“我公孙瓒行事，何须倚仗他人！袁绍不过倚仗家世，实则外宽内忌，好谋无断！我白马义从天下无敌，岂惧他区区颜良文丑？休得多言，我意已决！”
建安元年春，公孙瓒不顾关靖等少数人的劝阻，尽起麾下大军，号称十万（实则约五六万），以大将严纲为先锋，单经、邹丹等为副将，亲自统帅中军，浩浩荡荡杀奔冀州而来。他打出的旗号是“讨伐国贼，为韩馥申冤”，檄文中将袁绍骂得狗血淋头。
大军南下，首要目标便是进入冀州的门户——界桥。界桥并非一座简单的桥梁，而是指流经冀州境内的一条河流（黄河故道或漳水支流）上的重要渡口及周边区域，地势相对平坦，利于骑兵展开，是兵家必争之地。
袁绍闻报，又惊又怒。惊的是公孙瓒来得如此之快，怒的是其檄文辱骂太甚。他虽知与公孙瓒必有一战，却没想到对方如此迫不及待。
“公孙瓒匹夫！安敢如此欺我！”袁绍在邺城府中大怒，立刻召集文武议事。
谋士逢纪率先出列：“主公勿忧。公孙瓒性急少谋，恃勇而来，正可诱其深入，聚而歼之！界桥地势，虽利骑兵，然我军可背水结阵，以强弩挫其锋芒，再以精锐步卒击其疲敝，必可破之！”
许攸也道：“元图所言极是。可命麴义将军率‘先登死士’埋伏于侧翼，待公孙瓒骑兵冲击我军大阵时，突然杀出，攻其腰肋，可获奇效！”
审配则强调稳扎稳打：“主公新得冀州，不宜浪战。可深沟高垒，以逸待劳，消耗公孙瓒锐气，待其粮尽自退，再行追击。”
武将方面，颜良、文丑踊跃请战，声称要亲手斩了公孙瓒。新附的麴义更是傲然请命，愿率本部为先驱。
袁绍综合各方意见，决定采纳逢纪、许攸之策，主动迎战，但要依托有利地形，以计破敌。他亲率大军八万（号称十五万），以颜良文丑为左右翼，麴义率先登营埋伏，淳于琼等将护卫中军，谋士逢纪、许攸、郭图等随军参战，浩浩荡荡北上，抵达界桥南岸，背靠河水，扎下坚固营寨，与北岸正在安营的公孙瓒大军隔河对峙。
两军对圆，旌旗蔽日，刀枪如林，肃杀之气弥漫原野。公孙瓒的白马义从盔甲鲜明，骑兵骁勇，在岸边驰骋挑衅，气势汹汹。袁绍军则阵型严谨，弩兵林立，显示出良好的训练水平。
公孙瓒立马阵前，望着南岸袁绍军阵，尤其是那面刺眼的“袁”字大纛，怒火中烧，对左右道：“袁绍怯战，背水结阵，乃自陷死地！明日我便亲率白马义从，踏破其营，生擒袁绍！”
严纲劝道：“主公，袁绍阵势严密，不可轻敌。不若先派小股部队试探虚实。”
公孙瓒傲然道：“我白马义从所向披靡，何须试探？明日一早，便是我军建功之时！”
而南岸袁绍中军大帐内，袁绍看着对岸公孙瓒军旺盛的士气，尤其是那支名声在外的白马骑兵，心中也不免有些忐忑。他问逢纪：“元图，计策可保万全？”
逢纪自信道：“主公放心，地利在我，计策已成，只待公孙瓒来攻。届时，必让其白马义从，变成落水之狗！”
一场决定河北霸主归属的大战，即将在这界桥之畔爆发。双方主帅，一个刚愎勇烈，一个外宽内忌；双方军队，一个骑兵称雄，一个阵战见长。而远在幽州北部的刘乾，很快便接到了双方陈兵界桥的详细军报。他站在巨大的地图前，目光深邃，知道河北乃至天下的格局，将因这场即将到来的大战而彻底改变。他命令麾下各部，加紧备战，提高警惕，同时多方派遣细作，密切关注界桥战事的每一个细节。这场鹬蚌相争，他这只蛰伏的渔翁，必须做好万全准备。