“女解元”林锦棠之名，如风卷残云般席卷江南，更以八百里加急的速度震动了京华。然而，风暴中心的江宁府，在最初的滔天巨浪之后，却迎来了一段奇异的、带着审视与期待的平静。本省最高长官——江南巡抚周文翰，向新科举人们发出了正式的邀约：鹿鸣宴。
巡抚衙门内，张灯结彩，喜气洋洋。宽敞明亮的花厅内，红毯铺地，紫檀木案几排列有序，珍馐美馔香气四溢。新科举人们身着崭新的举人冠服，头戴方巾，或意气风发，或强作镇定，依次入席。气氛看似热烈，但所有人的目光，或明或暗，都聚焦在入口处。
当锦棠的身影出现在花厅门口时，原本的谈笑声瞬间低了下去，无数道目光如同实质般投射过来。她今日并未刻意张扬，依旧是一身月白色襕衫，只是料子更为考究，裁剪也更合身，衬得她大病初愈后略显单薄的身姿愈发清雅挺拔。她脸上带着病后的苍白，但眼神沉静如水，步履沉稳有力。陈安作为护卫，只能止步于厅外。
短暂的寂静后，窃窃私语声如同潮水般涌起：
“来了！女解元！”
“果然年轻，气度倒是不凡……”一位年长些的举人低声道。
“哼，架子倒不小，让满堂举子等她一人？”一个略带酸意的声音响起，是坐在中后排的一位湖绸举子（即之前唱名时脸色微变的刘文彦）。
“噤声！巡抚大人还未到！”旁边有人提醒。
锦棠恍若未闻，依照唱名礼官的指引，从容不迫地走向为她预留的席位——位置竟在靠近主位的前排！这显然是巡抚的特意安排。她坦然入座，目不斜视，姿态端正。
“哼，前排？她也坐得？”那湖绸举子刘文彦忍不住又嘀咕了一句，声音不大，但在寂静的氛围中颇为清晰。
前排一位面容儒雅的中年举人（张子谦，唱名第一人）微微侧首，温和道：“刘兄，林解元乃本科魁首，坐于此位，名正言顺。抚台大人自有安排，我等静候便是。” 这话不软不硬，既点明了锦棠的身份，又暗示了规矩，让刘文彦一时语塞。
须臾，江南巡抚周文翰身着绯红官袍，在布政使、按察使等一干高官簇拥下步入花厅。他年约五旬，面容清癯，目光深邃，自带一股封疆大吏的威严。他的目光扫过全场，最后精准地落在了前排的锦棠身上，停留了片刻。
“诸位新科举人！”周文翰声音洪亮，带着上位者的威仪，“今日鹿鸣之宴，一则为诸君贺喜，庆贺尔等寒窗苦读，一朝登科；二则，望尔等牢记圣人之训，修身齐家，将来为国效力，不负朝廷取士之恩！” 一番勉励之后，宴会正式开始。
酒过三巡，气氛渐热。周文翰放下酒杯，目光投向锦棠，声音温和却带着无形的压力：“林解元。”
“学生在。”锦棠应声起身，向巡抚躬身行礼，动作标准，不卑不亢。
“林解元以女子之身，力压江南才俊，蟾宫折桂，实乃本朝未有之盛事。”周文翰缓缓开口，“本抚观汝乡试三场答卷，尤以第三场策论，论赋税之弊与厘革之策，鞭辟入里，切中时弊，见解独到，气势恢宏。其中‘清丈田亩’、‘一条编法’、‘官收官解’三策，更是直指要害，颇具胆魄。” 他顿了顿，环视一周，见众人皆凝神倾听，才继续道：“然，此三策，皆非小修小补，乃动摇地方根本之改革。牵涉之广，阻力之大，难以估量。汝于文中言‘变法之要，首在得人’。本抚便问汝，若朝廷欲行汝之策，当如何‘得人’？又如何确保此等干练之才，能顶住地方豪强、胥吏乃至部分官员之阻挠，将此良法贯彻到底，而不致半途夭折，甚至反成害民之具？”
问题尖锐，直指核心！厅内一片寂静，连布政使、按察使都放下了酒杯，目光灼灼地看着锦棠。后排的刘文彦嘴角微微勾起一丝看好戏的弧度。
锦棠神色不变，眼神沉凝。她并未急于开口，而是略作沉吟，这份沉稳，让周文翰眼中掠过一丝赞赏。
“回抚台大人，”锦棠的声音清晰而平稳，回荡在寂静的花厅中，“学生浅见，‘得人’二字，可分‘选’、‘任’、‘护’、‘督’四步。”
“其一，选才贵专精、重实绩。”她侃侃而谈，“主持清丈、推行新法者，非通晓田亩、赋役、吏治之干员不可。当不拘一格，自地方能吏、清廉知县乃至熟悉民情之微末僚属中，择其精通实务、素有清名、不畏强项者。选才标准，首重实绩，而非仅凭资历或清谈。” 她目光坦然地看着周巡抚，“譬如，若清丈田亩，则当选曾参与过地方鱼鳞图册绘制、熟悉田亩丈量隐情、且能顶住豪强压力之员；若推行新法，则需深谙赋税流程、了解胥吏弊端、敢于革除积弊之人。”
布政使微微颔首，对身旁的按察使低语：“此论甚实。空谈误国，实干兴邦，选人确需如此。”
“其二，任事赋实权、明权责。”锦棠继续道，“既委重任，当授尚方之剑，许其便宜行事之权。明确其职责范畴，厘清其与地方主官之权责界限，避免掣肘。使其有专断之权，方能行果断之事。” 她举了个例子，“譬如清丈大臣，若事事需请示地方督抚，则豪强闻风而动，上下其手，清丈必难彻底。故权责需专一，令出必行，方能破局。”
“此言有理！”按察使忍不住出声赞同，“权责不明，互相推诿，乃施政之大忌！”
“其三，护才免掣肘、断后忧。”这一点锦棠语气加重，“朝廷当为干员撑腰。对其所遇之无理阻挠、构陷攻讦，当明辨是非，坚决回护。对其家眷，亦可酌情予以关照，使其无后顾之忧，方能全心任事。” 她目光扫过在座官员，“学生闻之，古有能臣锐意改革，却因朝中无人庇护，遭宵小构陷，壮志未酬身先死，良法随之湮没。此等前车之鉴，不可不察！”
周文翰神色肃然，缓缓点头：“护才，确为关键。否则，能臣亦成枯骨，良法亦成空文。”
“其四，督行严考成、重赏罚。”锦棠语气渐重，“新法推行，当有明确时限与目标。朝廷需遣刚正不阿之重臣或巡按御史，持钦命密查暗访，核验实绩。有功者，不吝破格擢升厚赏；有罪者，无论牵涉何人，皆按律严惩不贷。赏罚分明，方能令行禁止，杜绝阳奉阴违！” 她最后总结道，“学生斗胆，此乃管窥之见。然学生以为，天下事，知易行难。良法美意，若无得力之人、强硬之手腕、坚定之决心护持，终难逃流于形式，甚至南辕北辙之结局。故曰：变法首在得人，而得人更需朝廷有破釜沉舟、刮骨疗毒之魄力！”
掷地有声！花厅内落针可闻。
“好！好一个‘选、任、护、督’！好一个‘破釜沉舟、刮骨疗毒之魄力’！”周文翰抚掌而赞，声音洪亮，脸上满是激赏，“林解元不仅才学过人，更难得的是洞悉世情，深谙治道！此论鞭辟入里，切中肯綮，非饱读诗书且心怀天下者不能道出！本抚今日，受益良多！”
巡抚如此盛赞，厅内气氛瞬间热烈起来。布政使捻须微笑：“林解元年纪轻轻，能有此等见识，着实不凡。这‘选、任、护、督’四字，堪称金玉良言。” 按察使也点头道：“句句落到实处，非纸上谈兵。尤其是‘护才’与‘督行’二项，更是切中要害。”
其他新科举人更是心绪复杂。张子谦由衷叹道：“林解元大才，吾不如也。” 刘文彦则脸色变幻，最终也只能低下头，默默饮酒，再无之前的倨傲。
锦棠谦逊地再次躬身：“抚台大人、诸位大人谬赞，学生愧不敢当。此乃学生一路行来，观民生之多艰，思前朝之兴替，蒙师长（沈清和）教诲，偶有所得，惶恐献曝。实赖抚台大人与诸位宗师慧眼识珠，不因学生女子之身而弃之，秉公取士，方有学生今日之幸。”
这番话既显谦逊，又将功劳归于考官的公正和朝廷的取士制度，说得滴水不漏。周文翰闻言，更是满意地点头：“林解元谦逊知礼，甚好。女子之身，能成解元，正是我大雍开明盛世、唯才是举之明证！” 他这话，等于为此次乡试点女解元定下了官方基调。
接下来的宴会，气氛变得格外融洽。布政使饶有兴致地问：“林解元，汝策论中提及《南园偶记》对前朝赋役崩坏之论，本官深以为然。不知汝对此书‘吏治之清浊，系于上心之明暗’一语，作何解？”
锦棠从容应答：“回大人，学生以为，此言道破吏治根本。上位者若明察秋毫，洞悉下情，则吏不敢欺；若好大喜功，闭塞言路，则奸佞丛生，欺上瞒下。故欲吏治清，首在上位者心明眼亮，善辨忠奸，且能持之以恒。”她结合现实，点出了吏治的关键在于顶层设计和对执行者的监督。
按察使也考校了一个律法相关的问题，锦棠引经据典，条理清晰，同样应对得体。
宴席间，锦棠举止大方，进退有度。饮酒浅尝辄止，言谈谦和有礼。面对其他举人或好奇或试探的攀谈，她也应对得体，既不疏离，也不过分热络，始终保持着一种沉静而坚韧的气度。
鹿鸣宴毕，依照古礼，有歌者唱起《诗经·小雅》中的《鹿鸣》篇：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……” 悠扬的歌声中，周文翰亲自将锦棠送至花厅门口，勉励道：“林解元才学器宇，皆乃上上之选。今日一晤，更知汝见识深远，非池中之物。望尔戒骄戒躁，潜心向学，来年会试，再展宏图，为国效力！”
“学生谨记抚台大人教诲，定当竭尽全力，不负朝廷与大人厚望！”锦棠郑重行礼。
走出巡抚衙门，江宁府秋夜的凉风拂面。锦棠深吸一口气，感觉胸中块垒尽消。鹿鸣宴这一关，她不仅过了，而且以无可挑剔的才学、沉稳的器局和得体的应对，赢得了本省最高长官及其班底的高度认可。这份认可，如同金书铁券，为“女子科举”赢得了至关重要的官方背书，也为她即将面对的京城风云，打下了一块坚实的基石。
陈安快步迎上，低声道：“小姐，一切可好？”
锦棠看向他，眼中带着一丝如释重负的笑意，轻轻颔首：“甚好。回吧。”
主仆二人身影融入夜色。身后，巡抚衙门的灯火辉煌，隐约还能听到《鹿鸣》的余音袅袅，仿佛在为这位开天辟地的女解元送行，也为她更波澜壮阔的前路，奏响了序曲。
抚衙宴罢惊四座，
对答如流显真章。
器宇从容赢青眼，
鹿鸣声里踏新程。