核查账目的公文，如同蘸饱了朱砂的判官笔，于十月廿二日午时，从行宫签发，由十六名身着明光铠、腰挎横刀的禁军快骑，分作四路，绝尘而去。
马蹄踏碎秋日慵懒的午阳，踏过青石板街巷，踏过运河石桥，将那份措辞严谨却字字重若千钧的文书，精准投送至扬州府衙、漕运使衙门、漕帮总舵、商会公所，以及名单上那几家首当其冲的漕运大商户门前。文书上，那方殷红如血的“昭华公主之宝”储君印鉴，在秋阳下反射着刺目的光，仿佛一枚烧红的烙铁，烫在所有接文者心上。
“…为厘清漕运历年积弊，整顿运道，减损增利，昭示朝廷公允，安抚商民之心，兹奉储君昭华公主殿下谕令：定于十月廿五日起，由扬州府衙主持，新科探花、翰林院编修林锦棠协理，并邀地方耆老乡贤、清正士绅、漕帮宿老为咨议，共同核查扬州埠口主要漕运商户近年往来账目、损耗明细、税银缴纳…首查之户，定为‘云霞庄’钱氏。相关商户、吏员，须全力配合，不得推诿延误，不得藏匿篡改，违者以抗旨、妨碍公务论处…”
每一个字，都像淬了冰的钉子，楔入听闻者的耳膜。恐慌、猜疑、愤怒、算计…如同滴入清水的墨汁，在扬州城这座看似平静的池沼里，迅速晕染开来，搅动起无数浑浊的暗流。
与此同时，驻扎在城外十里亭、原本只是安静扎营的江北大营三千兵马，骤然间仿佛苏醒的巨兽。每日寅时刚过，低沉如闷雷的战鼓便开始擂动，咚咚的节奏沉重地敲打着大地，也敲打着扬州城墙头守军和城内百姓的心。紧接着，是震耳欲聋、整齐划一的喊杀操练声，伴随着刀枪撞击的铿锵锐响、马蹄奔腾如潮的轰鸣，隔着十里空旷原野和厚重的城墙，依然隐隐传来，白日不绝。
更让城内官绅心惊肉跳的是，几支精悍的骑兵斥候小队，开始沿着扬州城外围，进行高强度的“侦查巡弋”演练。他们甲胄鲜明，刀弓齐备，马速极快，时而逼近城墙根下，仰头观察城防，时而驰骋于护城河外，丈量地形。领队的将官偶尔会“路过”城门，与守城军官“闲谈”几句，问的却是“城墙可曾加固？”“粮仓存米几何？”“水源是否充足？”等令人毛骨悚然的问题。
知府衙门的属官们被张廷玉频频派往城外大营“沟通协调”、“递送犒劳”，每次回来，都面如土色，脚步虚浮。私下里，他们颤抖着向同僚描述营中景象：士卒眼神如狼，杀气盈野；将领按刀而立，问话直指要害；甚至连营中炊烟，都比往日浓密数分，仿佛在为一场大战做准备…
无形的、巨大的压力，如同从九天垂落的铅云，沉甸甸地、一寸寸地压下来，笼罩着整座扬州城，尤其是那些与云霞庄、与漕运有着千丝万缕联系的府衙、商号和宅邸。
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核查前三日，十月廿二日夜，“藕花深处”别业书房。
烛台上，三根儿臂粗的牛油烛已燃去大半，烛泪层层堆积，如同白色珊瑚。跳跃的火光，将伏案疾书的林锦棠身影投在身后满墙的书架上，随火光摇曳，显得格外专注，也格外孤清。
她面前的紫檀木大书案上，几乎被卷宗铺满。左侧是苏婉通过“锦绣阁”及各种隐秘渠道，不惜代价、昼夜不停搜集送来的，关于云霞庄更加核心、详尽的信息：庄内大掌柜、二掌柜、各分号主事、总账房、银库管事等关键人员的姓名、籍贯、家眷、嗜好、过往经历，甚至一些不为人知的把柄；云霞庄名下的货栈、仓库、码头泊位的确切位置与守卫情况；其常年雇用的船队规模、船主背景、惯走航线；与各地衙门、漕帮、乃至绿林道盘根错节的关系网络…
右侧，则是她亲自整理的，从京中带来的户部、漕运总督衙门存档中摘抄出的，与扬州段漕运相关的历年数据、奏报、弹劾案卷摘要，以及这几日暗访所得的口供、线索记录。两相对照，试图在密密麻麻的文字与数字中，勾勒出云霞庄庞大商业帝国下，那条若隐若现的黑色脉络。
周安侍立在一旁，鼻梁上架着老花镜，镜片后的眼睛因连续熬夜而布满血丝。他正小心翼翼地将一些关键人名、地名、款项数字，用特制的暗语符号，誊录在一张可随身携带、遇水即化的素绢上，以备林锦棠核查时暗中对照。老仆的手指因用力而微微颤抖，但下笔依然稳如磐石。
书房另一角，林虎与秦校尉带来的两名禁军中层军官——一个姓孙的校尉，一个姓王的队正——正围着一张临时绘制的扬州府衙及周边街巷地形图，低声而激烈地讨论着。
“…核查地点定在府衙西侧的‘度支房’，那里平日存放部分钱粮账册，空间够大，但窗户高且小，只有前后两门。” 孙校尉手指点在地图上，“前后门必须同时控制，各置一队明哨，两队暗哨。屋顶、相邻院墙制高点，需布置弓箭手，视野要覆盖整个院落及周边三条街巷的入口。”
王队正补充道：“核查当日，人员混杂。府衙原有胥吏、云霞庄的账房管事、几位咨议老先生、还有我们的人。必须提前核验身份，发放特制腰牌，无牌者一律不得靠近度支房十丈之内。饮食、用水需专人检验，防止下毒。更要防备有人浑水摸鱼，制造混乱，比如…突然‘失火’。” 他在“失火”二字上加重了语气。
林虎抱着臂，眉头紧锁：“最麻烦的是那些账册本身。对方很可能在账册上做手脚，比如夹带伪造的‘罪证’反咬一口，或者关键账页突然‘失踪’、‘被毁’。我们的人必须寸步不离，每一本账册交接、翻阅、核对，都要有我们的人在场见证，最好能提前约定一套暗号，一旦发现异常，立刻示警。”
“还有证人。” 林虎声音更沉，“云霞庄那些账房、管事，未必肯说实话，甚至可能被收买或威胁，临时翻供、装病、乃至…‘暴毙’。必须提前摸清这些人的底细、家眷所在，必要时…加以控制或保护。”
三人你一言我一语，将核查当日可能出现的种种意外——从账房走水、关键证人暴病、有人鼓噪冲击、到发现“栽赃”物证、甚至爆发肢体冲突——逐一推演，并拟定应对之策。秦校尉给了他们最大权限，可从禁军中抽调最精干可靠的人手，必要时刻，可“便宜行事”。
压抑而紧绷的气氛，弥漫在书房的每一个角落。每个人都清楚，这不仅仅是一次账目核查，更是一场没有硝烟、却可能更加凶险的战争。胜负，或许就在毫厘之间。
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同一时刻，行宫“澄心斋”。
烛光同样明亮，气氛却比“藕花深处”更加凝重，仿佛空气都已冻结。昭华公主没有坐在书案后，而是负手立在窗前，望着外面沉沉的、无星无月的夜空。她身上披着一件玄色绣金凤的斗篷，背影挺直，却透着一股山雨欲来前的沉寂。
在她身后五步外，那名奉命前往北疆、日夜兼程驰返的黑衣侍卫，正单膝跪地。他满身尘土，脸色因长途跋涉和极度疲惫而灰败，嘴唇干裂出血口，但那双眼睛，却在烛光下闪烁着锐利如刀锋的光芒，那是完成了重大使命后的亢奋与决绝。
“殿下，”他的声音嘶哑得几乎难以辨认，却字字清晰，如同砾石摩擦，“北疆密报，属下…幸不辱命！”
公主霍然转身，斗篷在空气中划出一道凌厉的弧线，她那双总是沉静如深潭的凤目，此刻亮得惊人，紧紧盯住侍卫：“讲！”
“遵殿下指令，属下未敢接近晋王封地，亦未接触任何王府相关之人。直接潜入北疆大营外围，启用我们埋藏最深的七条暗线，交叉印证，反复探查。” 侍卫语速极快，却条理分明，“现已查明，账册中所载之‘玄甲’代号，确实存在！但…它并非指向北疆都护府直辖、名声在外的‘玄甲卫’！”
公主的瞳孔骤然收缩，呼吸为之一窒。
“它属于一支…不在北疆边军任何明面编制序列之内，直属于北疆副都护、昭毅将军贺延年本人的秘密缉私营！” 侍卫的声音带着一种揭露惊天秘密的颤栗，“此营代号‘玄甲’，人数约三百，皆是贺延年从麾下各部及江湖中招募的死士、高手，专司稽查军需走私、刺探军情、追捕要犯、乃至…执行一些见不得光的‘特殊军务’。他们独立于正常军法体系之外，只听贺延年一人调遣，行动诡秘，权限极高，手持‘玄甲’令牌者，于北疆境内…可先斩后奏！”
“贺延年…贺延年！” 昭华公主喃喃重复着这个名字，每一个音节都像是从牙缝中挤出，带着刺骨的寒意。她对这个名字太熟悉了！先帝朝便已成名、战功足以封侯拜将的老帅，如今北疆实际上的二号人物，手握数万边军精锐，深得军中将士敬畏…更重要的是，他与晋王是儿女亲家！贺延年的独子贺云昭，三年前迎娶的，正是晋王庶出的第三女！
“可…可查到这支‘玄甲’营，近期有何异常动向？” 公主的声音微微发紧，指尖无意识地掐住了斗篷的边缘。
“有！” 侍卫重重点头，眼中光芒更盛，“约莫两月前，也就是云霞庄暗账上记载那批‘甲字特号’军械筹备起运的时段前后，贺延年以‘边军精锐南下轮训、熟悉运河航道以备不测’为由，从‘玄甲’营中，秘密抽调了约五十名最顶尖的好手，由他的两名心腹校尉率领，分批南下。具体任务，连暗线亦无法探知，但他们的离营路线、沿途停留的驿站、补充给粮的地点…全部指向漕运北上通道！且据最新传回的消息，这批人…至今未归北疆大营！”
所有的线索，在这一刻轰然对接！晋王通过姻亲贺延年，动用北疆最隐秘、最锋利的刀，来为这次滔天的军械走私保驾护航！不，或许不仅仅是保护，更是参与、是监督、是确保这条黑色链条的绝对通畅与隐秘！
公主猛地向前踏出一步，胸膛剧烈起伏，一股混合着震骇、狂怒、以及彻骨冰寒的情绪，瞬间席卷了她！她的皇叔，她那位平素吃斋念佛、一副与世无争模样的好皇叔，竟然真的将手伸向了国之重器——军队！伸向了扞卫社稷的边关利刃！这不是贪腐，这已形同谋逆！
书房内死一般寂静，只有烛火偶尔爆裂的噼啪声，和她自己压抑的、略显粗重的呼吸声。窗外的夜风呜咽着掠过屋檐，听起来像是无数冤魂在哭号。
“此事…” 良久，公主才从牙缝中挤出声音，带着一种近乎血腥的冷冽，“还有何人知晓？贺延年那边，可有察觉？”
侍卫伏低身体：“殿下放心。属下探访所用七条暗线，皆是殿下早年亲自安排、潜伏极深的‘死间’，彼此独立，互不知晓。传递消息皆用最高等级密语与单向通道。目前消息应绝对保密。至于贺延年…此人治军极严，耳目众多，北疆又似铁桶。属下行动虽万分小心，但不敢断言他全无察觉。或许…已有警觉。”
公主缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决断。“你做得很好。此功，本宫记下了。” 她看着侍卫，“从此刻起，你留在‘澄心斋’偏室，没有本宫亲手所书、加盖私印的手令，不得踏出房门半步，亦不得与任何人接触，包括…本宫身边的女官。饮食起居，由本宫亲自安排。”
这是最严密的保护，也是最极端的隔离。侍卫毫无异议，重重叩首：“属下遵命！谢殿下！”
待侍卫被悄无声息地带走，书房内只剩下公主一人。她走回书案后，铺开特制的、暗含龙纹水印的密奏用纸，提笔蘸墨。笔尖悬在纸上，微微颤抖。她必须立刻、马上将这一切禀报父皇！晋王勾结边将，走私军械，此乃动摇国本、十恶不赦之大罪！
但…写了几行，她的笔，又缓缓停了下来。
证据呢？账册是死物，可以伪造；贺延年调动“玄甲”营南下，可以解释为“秘密军务”、“轮训演练”；晋王更可以推得一干二净，甚至反咬她这个急于立功、构陷皇叔的侄女一口！朝中那些本就对女子参政、对寒门骤贵、对她这个储君心怀不满或持观望态度的重臣、宗亲、言官…会信谁？在确凿无疑、能直接钉死晋王与贺延年的铁证——比如钱有财的亲笔供状、截获的那批“甲字特号”军械实物——摆上龙案之前，这份密奏送出去，可能非但扳不倒晋王，反而会打草惊蛇，将自己置于更加危险的境地，甚至…引发难以预料的朝局动荡！
父皇…会信她吗？会为了她这个女儿，在证据尚未确凿时，就悍然对一位经营多年、树大根深的亲王和一位手握重兵、功勋卓着的老将发难吗？
昭华公主的手，缓缓收紧，指节泛白。烛光映照着她年轻却已布满忧思与决断的脸庞。良久，她将写了一半的密奏，缓缓移向烛火。
跳动的火舌贪婪地舔舐着纸角，墨迹在高温下扭曲、变淡，最终化为一片蜷曲的、带着余温的灰烬，无声地飘落在冰冷的地砖上。
不，现在还不是时候。
她需要更有力、更无可辩驳的东西。
“来人。” 她的声音恢复了平静，却比方才更加冰冷坚硬。
一名心腹女官无声无息地出现在门口，垂手而立。
“传令给秦锋。” 公主一字一句，清晰下令，“核查当日，行宫禁卫分出三分之一，换上便装，混入府衙外围街市、茶楼、酒肆。再告诉他，本宫许他‘临机决断’之权，核查过程中，若遇突发险情，若有任何人胆敢持械冲击、暴力抗法、或试图毁灭证据、伤害钦差及咨议…可不必请令，当场格杀！事后，由本宫一力承担！”
“是！” 女官凛然应命，转身疾去。
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核查前两日，十月廿三，知府衙门后堂。
门窗紧闭，厚厚的棉帘垂下，隔绝了外界一切声响与光线。屋内只点了一盏孤灯，光线昏黄暗淡，映照着张廷玉那张失去了所有温煦假面、只剩下铁青与阴沉的脸。他坐在主位的太师椅上，背脊挺得笔直，却给人一种僵硬如石的感觉。两个最心腹的师爷垂手立在下方，面色惨白，额上冷汗涔涔，大气不敢出。
压抑的死寂持续了足有一炷香时间，只有张廷玉粗重而克制的呼吸声，在狭窄的空间内回响。
终于，一个师爷承受不住这令人窒息的压力，颤声开口：“老爷…城外…城外那三千兵马，日日操演，杀声震天，骑兵在护城河边来回巡弋，问的净是城防粮草…公主这…这是不信我们，是要…是要动刀兵啊！”
另一个师爷也哆哆嗦嗦地接道：“还有那咨议名单…顾通判那个老顽固，李员外那个假清高，还有漕帮赵德山那个早就该入土的老棺材瓤子…他们哪个不是恨不得把云霞庄生吞活剥，把老爷您…拉下马？咱们安插进去的那两个，根本说不上话，反而像是…像是送去给人盯着的！”
“闭嘴！” 张廷玉猛地低吼一声，声音嘶哑，如同困兽。他抓起手边一个早已凉透的茶盏，狠狠掼在地上！
“啪嚓！” 脆响在寂静中格外刺耳，瓷片四溅，温凉的茶水泼了一地，也溅湿了师爷们的袍角。两人吓得一哆嗦，险些瘫软下去。
张廷玉胸膛剧烈起伏，眼中布满红丝，死死盯着地上的碎片，仿佛那是他支离破碎的境遇。良久，他才从牙缝里挤出声音，带着一种孤注一掷的狠厉：
“慌什么！天…还没塌！”
他猛地抬起头，目光扫过两个噤若寒蝉的师爷，那眼神阴鸷冰冷，再也没有半分平日里的圆滑与温和：“云霞庄摆在明面上的账，早在几年前，就已经做得滴水不漏！每一笔进货、出货、损耗、税银，都有对应的货单、船引、税票！就算他们把算盘珠子拨烂了，也休想从明账上找出致命的破绽！”
他站起身，在昏黄的灯光下踱步，影子在墙壁上拉长扭曲：“暗账？暗账原件早就化成了灰！钱有财带走的是副本，现在鬼知道他藏在哪个老鼠洞里，还是已经沉了运河！就算林锦棠那个黄毛丫头手里有抄录的片段，那又如何？没有原件，没有钱有财这个主犯画押指认，她能咬死谁？最多…给钱有财定一个做假账、行贿胥吏的罪！判他一个流放三千里！与我们何干？！”
他猛地停下脚步，转身逼视着两个师爷，声音压得极低，却带着森然的寒意：“记住！从现在起，把你们的嘴都给本官缝严实了！我们什么都不知道！我们只是按《大周律》和漕运章程办事的扬州知府衙门！公主殿下要革新，要查账，我们‘全力配合’！要人？给！要地方？腾！账目有问题？那是钱有财奸猾似鬼，欺上瞒下！我们…也是被他蒙蔽的苦主、受害者！”
他走到窗边，掀开棉帘一角，望着行宫方向那片比其他地方更加明亮、却也更显森严的灯火，声音低得如同耳语，却字字带着血腥气：
“让他们查！让他们大张旗鼓地查！等他们查不出铁证，等他们自己先乱…等晋王爷那边…自有雷霆手段料理干净。现在，谁先乱了阵脚，谁先露出马脚…谁就得先死！”
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核查前一日，十月廿四，傍晚。
夕阳的余晖给扬州城的屋瓦镀上了一层凄艳的血红色，随即迅速被灰蓝色的暮霭吞噬。秋风带着彻骨的寒意，卷起街头的落叶和尘土，呼啸着穿过空荡荡的街巷。
一个谁也没想到的人，在这个敏感得不能再敏感的时刻，敲响了“藕花深处”别业那扇平日里只走仆役、如今也有禁军把守的侧门。
来人是个年约六旬的老者，穿着洗得发白的靛蓝棉布直裰，外罩一件半旧的黑缎子马甲，头上戴着同色的四方平定巾。他面容清癯，皱纹深刻，眼神浑浊却带着一种历经世事的疲惫与惊惶。他是钱府的老人了，姓吴，在钱家做了三十多年的管家，算是看着钱有财从牙牙学语长成一方巨贾，看着钱家从寻常商贩成为扬州巨富。
守门的禁军盘查得极严，几乎将他从头到脚搜了个遍，连发髻都解开看了。吴管家瑟缩着，双手捧着一个尺许见方、用素色锦缎包裹得严严实实的扁平木匣，声音干涩地对查验的校尉道：“军爷…老朽是钱府的管家，奉…奉我家夫人之命，来给林大人…送几样东西。”
校尉眉头紧锁：“什么东西？为何此时送来？”
吴管家舔了舔干裂的嘴唇，低声道：“是…是老太太生前最喜爱的几件小玩意儿，一方旧砚，一串沉香念珠，还有一本老太太亲手誊抄的《金刚经》…夫人说，前番府中出事，下人莽撞，惊扰了林大人清静，心中着实不安。如今老太太仙去，这些身外之物，留着也是睹物伤情…不如送给林大人这样的读书人、清贵人，也算是…替老太太积些功德，聊表我家…赔罪之心。” 他说得断断续续，语气卑微，眼神却不时飞快地扫过周围，带着难以掩饰的恐惧。
校尉不敢擅专，立刻派人进去通禀。片刻后，沈管家出来，将吴管家引了进去，却未去正厅，只带到前院一间耳房。
林锦棠很快便到了。她看着眼前这个风尘仆仆、惊魂未定的老管家，又看了看他手中那个看似普通的锦缎包裹，心中疑窦丛生。钱王氏在这个时候，派心腹老管家送来“赔罪”之物？太蹊跷了。
她不动声色，温言让吴管家坐下，让沈管家上茶。吴管家却连连摆手，执意站着，将锦缎包裹小心翼翼地放在桌上，解开。
里面是一个紫檀木扁匣，打开后，上层红绸衬垫上，果然如他所言，是一方雕工古朴的端砚，一串油润的沉香佛珠，一本纸张泛黄、字迹娟秀的手抄《金刚经》。都是寻常物件，虽有些年头，却也算不得多名贵。
吴管家垂手立在一旁，低眉顺眼，不再多言。
林锦棠拿起那本《金刚经》，随手翻动。纸张因年代久远而脆弱，翻页时需格外小心。突然，在翻到大约中间某页时，她的指尖感受到了一种极其细微的、异乎寻常的触感——那页纸的边缘，似乎比周围的纸张略厚一丝，且质地略有不同，更加柔韧，仿佛…夹了什么东西。
她心中一动，面上却不露分毫，将经书合上，又看了看砚台和佛珠，对吴管家颔首道：“钱夫人有心了。老人家节哀顺变。沈管家，取十两银子，给吴管家压惊，送老人家从后门安然回去。”
吴管家闻言，身体几不可察地一震，飞快地抬眼看了一下林锦棠，那眼神复杂难言，有恐惧，有一丝如释重负，还有…某种难以言喻的恳求。他嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是深深一揖，哑声道：“多谢…林大人。” 便跟着沈管家，抱着那十两赏银，步履蹒跚地匆匆离开了。
林锦棠立刻带着木匣回到书房，屏退旁人，只留林虎和周安。
她重新打开木匣，取出那本《金刚经》，对着烛光，仔细检查那页触感异常的纸张。果然，在靠近书脊的装订线内侧，有一条极其细微、几乎与旧纸颜色融为一体的缝隙。她用银簪的尖端，极其小心地沿着缝隙挑开。
一张折叠得只有指甲盖大小、薄如蝉翼、质地特殊的浅褐色桑皮纸，悄无声息地滑落出来。
纸上，空无一字。但在烛光的透射下，可以清晰地看到，纸面上布满了密密麻麻、排列看似杂乱无章、却又隐隐遵循某种规律的、极其微小的针孔！
“这是…” 林虎凑近，瞪大了眼睛，完全看不明白。
周安拿起那张薄纸，凑到眼前，用他老花的眼睛，几乎是贴着纸面，一寸寸地仔细观察那些孔洞的分布、深浅、边缘痕迹。他的手指轻轻摩挲着纸面，感受着那细微的凸起与凹陷。突然，他浑浊的老眼中，猛地爆射出一道精光！
“小姐！” 周安的声音因激动而微微发颤，“这…这是‘针书’！不，是比‘针书’更隐秘的‘孔符秘信’！老奴早年随老爷在刑部观政时，曾见过类似的卷宗！一些走私巨枭、敌国密探，会用特制的、极细的钢针，在极薄且韧性特殊的纸张（如处理过的桑皮纸、鱼皮纸）上，刺出肉眼几乎难辨的微小孔洞。这些孔洞本身不代表任何文字，它们只是一套复杂‘密码’的载体！”
“密码？” 林锦棠心头一紧。
“正是！” 周安指着纸上的孔洞，“这些孔洞的位置、组合，对应着特定的字、词或含义。但光有这张‘孔符纸’没用，它只是‘锁’！必须有与之匹配的‘解码格’——通常是一张同样材质、大小相同、上面有特定形状孔洞或标记的纸板、薄木片或金属片——将两者严丝合缝地重叠在一起，透过‘解码格’上的孔洞去看‘孔符纸’，只有特定位置的孔洞能显露出来，连读成句，方是真正的密文！”
林锦棠的心，瞬间沉到了谷底。钱王氏在巨大的恐惧和可能的良心煎熬下，冒险送出了密信，却只送来了最关键的“锁”，而开锁的“钥匙”——那张“解码格”，在哪里？是吴管家没能带出来？是送出途中已被拦截？还是…这根本就是一个试探，甚至一个精心布置的、指向错误方向的陷阱？
她小心翼翼地将那张布满微孔的桑皮纸，用油纸包好，贴身收藏。无论这是什么，都传达出一个明确的信息：钱府内部，绝非铁板一块，恐惧正在蔓延，人心正在浮动。钱王氏这个看似柔弱、被困于内宅的妇人，在绝望中，或许…正在为自己和儿女，寻找一条极其危险的生路。
就在这时，书房外传来急促的脚步声，秦校尉未经通传便直接闯了进来，脸色异常难看，甚至带着一丝铁青。
“林大人！” 秦校尉抱拳，声音急促，“我们安插在城外，秘密监视运河河道的人，半个时辰前传回急报！”
林锦棠霍然转身：“说！”
“昨夜子时到今日黎明前，借着浓雾和夜色掩护，先后至少有三批形迹极为可疑的货船，没有按漕运规章在扬州任何官方码头停靠报备、接受巡检！它们像是从某些极其隐秘的私人小码头或直接从中途驶出，悄无声息地汇入主航道，然后…全速向上游驶去！船速极快，显然是轻载，但其中一艘中型货船，吃水线却异常深，且…船身水线附近，有明显的、反复修补加固的痕迹，那是常年运输极重货物（如矿石、金属）才会留下的特征！我们的人不敢靠得太近，怕打草惊蛇，但可以肯定，船上护卫极其森严，桅杆上有了望哨，船舷隐约可见持弓弩的人影！”
林锦棠与林虎对视一眼，都看到了对方眼中的惊涛骇浪。转移赃物？销毁证据？还是…那批致命的“甲字特号”军械，要抢在核查开始前，被紧急运走，送出扬州，甚至…直送北疆？！
“能否截住？” 林锦棠的声音带着自己都未察觉的紧绷。
秦校尉重重摇头，拳头攥得咯咯响：“难！船已离开扬州段，进入漕运河道上游复杂水域。我们现在调集水师或快船拦截，一来没有朝廷明令或公主殿下明确旨意，二来没有确凿证据指认船上就是违禁军械，贸然拦截，若搜不出东西，便是擅动刀兵、破坏漕运、惊扰商旅的大罪！更会彻底打草惊蛇，让幕后之人警觉，明日核查…恐生巨变！公主殿下严令，核查开始前，务必保持表面平静，不得轻举妄动！”
林锦棠死死咬住下唇。她明白公主的深谋远虑。明日核查，是双方在明面上的第一次正式交锋，是“阳谋”。若此刻他们擅自行动，无论成功截获与否，都会立刻将矛盾激化、公开化，给对方口实，甚至可能迫使对方狗急跳墙，做出更疯狂、更难以预料的事情，让整个计划功亏一篑。
可是…若真让这批货，尤其是那可能存在的“甲字特号”军械，就此消失在茫茫运河之上…
她强迫自己冷静下来，深吸一口气，目光重新变得锐利：“秦将军，立刻加派三倍人手，分成数队，沿运河北上各主要水道、岔口、码头，暗中搜寻这几艘船的踪迹！不要拦截，不要接触，只需远远盯住，确认它们的大致去向、可能的停靠点或接应点！同时，启用我们在漕帮的所有暗线，特别是赵老三，让他动用一切关系，留意最近两日，是否有‘特殊货物’过闸的异常风声、是否有生面孔的押运高手出现、是否有不寻常的‘加急’费用支出！一有消息，无论多晚，立刻来报！”
“是！” 秦校尉领命，转身大步离去，甲胄铿锵。
夜幕，如同浓得化不开的墨，彻底吞没了最后一丝天光，沉沉地压了下来。
明日，十月廿五，核查账目之日。
扬州城陷入了死一般的寂静，连往日入夜后隐约的丝竹声、欢宴声都消失无踪。只有更夫敲着梆子，那“笃——笃——笃——”的声音，在空旷的街巷中回荡，显得格外缓慢、沉重，仿佛在为某种不可知的命运倒数。
林锦棠独自站在书房的窗前，推开一丝缝隙，任由冰凉的夜风灌入，吹动她额前的碎发。她望着外面漆黑如墨、仿佛蕴藏着无数凶兽的夜空，远处行宫的灯火，像是一簇在风暴中摇曳的孤焰。
明日，行宫的威仪、府衙的权柄、云霞庄的财富、钱府的悲欢、几位咨议的清望、禁军的刀锋、还有那些隐藏在最深黑暗中的、不知来自晋王府还是北疆边军的冰冷眼睛…所有的一切，都将聚焦于府衙“度支房”那间即将打开尘封账册的厅堂。
她能清晰地感觉到，一张巨大无比、冰冷粘稠的罗网，正在这浓重的夜色里，从四面八方缓缓收紧。而她，既是被赋予了斩破罗网之剑的执剑者，却也可能是…第一个被网罗困住的猎物。
远处，不知哪里的屋檐下，传来一声夜枭凄厉至极、仿佛泣血的啼叫，尖锐地划破了这令人窒息的死寂，久久回荡在寒风之中。