剧痛如同跗骨之蛆，持续不断地啃噬着林越的神经。
每一次呼吸，都牵扯着全身仿佛被剥去皮肤的伤口，带来一阵阵撕裂般的痛楚。
他被搜集队幸存的队员用临时制作的担架抬回了安全区，直接送到了医疗点。
陈姐看到他这副比离开时更加凄惨的模样，尤其是那身诡异的大面积皮肤撕裂伤，饶是她心性沉稳，见惯了各种惨烈伤势，也忍不住倒吸了一口凉气，瞳孔微微收缩。这伤势，太不寻常了！绝非普通的利爪切割或撞击所能造成，更像是一种……从自身内部迸发的、规则性的剥离！
她没有多问，现在不是探究的时候。她立刻投入到紧张的救治中，清理创面、用所剩无几的珍贵消毒水仔细冲洗、小心翼翼地涂抹上促进愈合兼有消炎作用的草药膏（西药早已稀缺）、再用相对干净的布条一层层包扎……她的动作依旧稳定而专业，但微微蹙起的眉头和紧抿的嘴唇，泄露了她内心的不平静。
使用的消毒水刺激性很强，淋在暴露的鲜红肌肉和神经末梢上，林越的身体不受控制地剧烈颤抖起来，牙齿咬得咯咯作响，额头上、脖颈上青筋暴起，豆大的冷汗瞬间涌出，浸透了身下粗糙的床单，留下深色的水渍。
他死死攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，试图用另一处的疼痛来转移注意力。
“忍着点，必须彻底清创，任何一点残留的异物或细菌，在这种环境下都可能引发致命的感染。”陈姐的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
整个过程，林越几乎将下唇咬出血来，硬是没有发出一声哀嚎，只有从喉咙深处溢出的、压抑到极致的粗重喘息，以及因极度忍耐而绷紧如铁石的肌肉，昭示着他正承受着何等非人的痛苦。这份隐忍，让一旁帮忙的老周和其他伤员都为之动容。
终于，当最后一条绷带在胸前打结固定，陈姐才直起身，轻轻吐出一口浊气。她一边收拾着沾染了鲜血和药膏的器械，一边看着林越，语气是前所未有的郑重，甚至带着一丝告诫：
“林越，我不知道你用了什么方法，或者说，你的身体发生了什么异变，才激发出那种……类似钢铁甲壳的状态。”她选择了一个相对中性的词汇。
“但我必须提醒你，人的身体是有其承受极限的。这种强行提升防御，又以如此惨烈、近乎‘规则性’的方式反噬自身的能力，对身体的根基损伤极大！这不仅仅是皮肉之苦，它透支的是你的生命力，破坏的是你最基本的身体结构！”
她顿了顿，声音压低了些，确保只有林越能听清：“我处理过不少觉醒者的伤势，他们能力透支带来的反噬，通常表现为能量核心枯竭、内脏器官急性衰竭或者精神识海撕裂。但像你这样……效果一结束，就近乎‘等价交换’般剥脱掉自身大面积皮肤组织的，闻所未闻。这不太像是不稳定的觉醒，更像是一种……刻印在能力根源上的‘诅咒’。”
林越心中凛然，陈姐的敏锐和洞察力远超他的预料。她几乎已经触碰到了真相的边缘。
他虚弱地点点头，因失血和剧痛而苍白的脸上挤出一丝感激和顺从：
“谢谢陈姐，我……知道了。以后会尽量注意，不到万不得已，不再动用。”
他不敢把话说满，在这末世，谁又能真正避免“万不得已”呢？
陈姐深深地看了他几眼，似乎想从他眼中读出更多东西，但林越掩饰得很好。
她没再说什么，只是默默地将一个只剩下寥寥几片白色药片的小玻璃瓶放在他枕边：“最后几片止痛片了，痛得实在受不了再吃，能忍则忍。”
说完，便转身去照顾其他同样需要帮助的伤员。
躺在坚硬而冰冷的床铺上，身体的疼痛如同潮水般一波波涌来，清晰而持久。
然而，在这撕心裂肺的感官风暴之下，林越却凭借着系统强化后越发敏锐的感知，隐隐察觉到一丝不同。
在那无处不在的剧痛深处，似乎有一种更深层次的、微弱却真实存在的“活力”在悄然滋生、流淌。
仿佛每次击杀异兽后，那些涌入身体的、除了转化为词条点之外的神秘暖流，并未完全消耗殆尽，而是有极其微小的一部分，如同甘霖渗入干涸的土地般，沉淀到了他的血肉、骨骼乃至细胞深处，潜移默化地修复着损伤，增强着底蕴。
否则，根本无法解释。
以他原本那个常年坐办公室、处于亚健康状态的普通人体质，接连经历【迅捷步伐】对能量的疯狂透支和【钢皮防御】这种活剥酷刑般的反噬，就算有陈姐的救治，恐怕也早已器官衰竭或伤口感染而死了，绝不可能像现在这样，虽然痛苦，但意识清醒，甚至能感觉到伤口深处传来的、细微的麻痒感——那是组织在努力再生。
“系统带来的，不仅仅是诅咒的词条，还有隐藏的、被动强化的身体素质？”这个发现让他死水般的心境泛起一丝涟漪。
这或许是他在这条遍布荆棘与诅咒的险路上，能够走下去，甚至走得更远的一线至关重要生机！
他挣扎着，用还能活动的左手，从背包里摸出那个破旧笔记本，以及半截短短的铅笔。
借着从医疗点缝隙透进来的、昏黄摇曳的光线（可能是某种油脂灯），他忍着一动就牵扯全身伤口的剧痛，在上面更新记录：
【词条：钢皮防御（青色）】
效果：体表覆盖未知能量构成的钢铁甲壳，防御力极强，评估可正面硬抗精英级异兽的常规攻击。持续时间约3分钟。
副作用：效果结束后，甲壳以规则性方式剥落，造成全身皮肤大面积撕裂性损伤，伴随中度至重度出血，产生极致剧痛，对生命本源造成一定损耗。
应对方案：必须提前备足高效止血绷带、强效消炎药、麻醉或强效止痛剂。
冷却时间？未知。（强烈怀疑与身体生命本源恢复速度及体质强度相关？待观察。）
刚合上笔记本，老周就拄着木棍，一瘸一拐地溜了进来，脸上混杂着担忧、后怕，还有一丝难以言喻的复杂情绪。
他先是小心翼翼地看了眼外面，然后才凑到床边。
“你小子，真是不要命了！”老周压低声音，几乎是气音说道，“那身铁壳子……到底是怎么回事？上次对付裂地蜥还没见你用？别跟我扯什么突然爆种！”他眼神里充满了探究。
林越早已准备好说辞，脸上适当地露出一点茫然和不确定，低声道：
“周叔，我没骗你。可能是……上次濒死体验，加上这次压力更大，身体里某种……东西被彻底激发了吧？我也说不清楚，感觉像是沉睡在身体里的本能，被死亡威胁唤醒了。”
他再次强化了自己“自然觉醒者”的身份，并将能力的出现归结于连续的生死危机，这在一定程度上能解释能力的“突然性”。
老周浑浊的眼睛盯着他，将信将疑。
末日之下，奇怪的事情太多，自然觉醒虽然稀少且通常有迹可循，但也不是没有特例。
他最终叹了口气，似乎接受了这个说法，转而神色变得无比凝重：
“不管怎么来的，你这次风头出大了，想藏都藏不住了！赵磊肯定盯上你了！他那个人，我早就说过，对力量有着近乎偏执的渴望！你那种‘铁壳’能力，在他眼里，简直就是最完美、最理想的肉盾模板！”
“肉盾？”林越眼神一冷，这个词带着毫不掩饰的工具意味。
“没错！就是顶在最前面，吸引所有火力，用身体为其他队员创造输出环境的角色！”
老周语气急切，带着深深的忧虑。
“但他根本不知道，或者说不在乎，你用了那能力后会变成这副鬼样子！在他和他那些队员看来，你只是个防御力超强、或许有点副作用的特殊觉醒者！你要是答应了他，以后每次外出清剿、狩猎，你都是冲在第一个挨打的那个！你这身板，你这能力的反噬，经得起几次这么折腾？”
正说着，外面传来一阵略显嘈杂而沉重的脚步声，伴随着一个粗犷、带着不容置疑意味的声音响起：
“林越是在这里养伤吧？”
话音未落，医疗点那充当门帘的破旧帆布被一把掀开，身材魁梧壮硕如熊的赵磊，带着两名气息明显不同于普通幸存者的觉醒者队员，径直闯了进来，带进一股外面的冷风和淡淡的血腥气。
他的目光锐利如鹰，直接忽略了旁边的老周，瞬间就锁定了床上包扎得严严实实、如同重号木乃伊般的林越，眼神中带着毫不掩饰的审视、评估，以及一丝发现珍贵猎物的……浓厚兴趣。
“听说你小子，够种！单枪匹马，硬扛了精英飞镰虫的扑杀？还他妈反手把它给宰了？”
赵磊的声音洪亮，在狭小的医疗点内回荡，带着一股天然的压迫感。
“行啊，真没看出来，深藏不露！我之前还真当你只是个走了狗屎运的愣头青新人。”
他大步走到床边，居高临下地俯视着林越，那阴影几乎将林越完全笼罩：“跟老子说实话，你是不是觉醒者？什么系的？防御强化？还是某种躯体异化？”
林越脸上立刻“挤出”混合着虚弱、惶恐、以及一点点因被“大人物”关注而产生的受宠若惊的表情，挣扎着用手肘支撑着想坐起来，动作牵动伤口，让他额头瞬间沁出冷汗，声音沙哑而气短：
“赵、赵队长……我，我也不太清楚。就是当时……当时情况太危险了，感觉下一秒就要被分尸，脑子里一片空白，然后身体自己就……就变成了那样，覆盖了一层铁壳子。但用完以后，代价太大了，浑身就像被拆开又勉强装回去一样，疼得撕心裂肺，没有几天根本缓不过来……”
他巧妙地将“自然觉醒”（暗示能力稀有且难以复制）和“强大副作用”（暗示使用限制和代价）这两个关键信息点了出来。
赵磊闻言，粗黑的眉毛挑动了一下，显然对“自然觉醒”和“严重副作用”的说法并不完全相信，但也挑不出太大毛病。
末日之下，各种千奇百怪的觉醒能力都有，自然觉醒者能力不稳定、伴随巨大代价的情况也确实存在。他更关心的是这能力的实用价值——那硬抗精英飞镰虫攻击的防御力，是实打实的！
“有点意思。自然觉醒，防御向，虽然有点后遗症，但够硬！够顶！”
赵磊咧嘴笑了笑，露出森白的牙齿，他伸出手，重重拍了拍林越没受伤的肩膀（刻意避开了包扎处），那力道依旧让林越感觉骨头都在作响，
“窝在搜集队里捡垃圾，纯属浪费你这身天赋！来我们觉醒者小队吧！我们正缺像你这样的硬汉顶在最前面！”
他抛出了看似无法拒绝的诱惑，声音带着煽动性：
“跟着我干，吃的、用的，最好的优先供应！绝对比你现在强十倍！而且，猎杀异兽，不仅能得到异晶——那玩意儿对你这种自然觉醒的可能用处不大，但可以换物资，而且异兽的肉，尤其是强大异兽的肉，长期食用，对觉醒者稳固异能、甚至缓慢提升强度都大有裨益！比你一个人在外面有一顿没一顿地挣扎，强到天上去了！”
异兽肉能提升异能？林越心中再次一动。
如果异兽肉蕴含的能量能与系统强化体质的能量相辅相成，那对他而言，价值甚至可能超过词条点！这无疑增加了他加入的筹码。
他脸上适时地露出极度动心却又顾虑重重的神色，犹豫道：
“赵队长，我……我很感激您这么看得起我。但我这能力，时灵时不灵，自己也控制不好，副作用又这么可怕，我实在是怕……万一关键时刻掉链子，会拖累队伍，害了大家……”
他以退为进，进一步强调能力的“不可控”和“高风险”。
“怕个鸟！”赵磊大手一挥，语气豪迈却带着不容置疑的独断。
“哪个觉醒者的能力没点限制？习惯就好！多练练，说不定就能控制了！这事就这么定了！等你伤养好，能下地了，就直接来小队报到找老子！”
他根本不给林越再次“拒绝”的机会，直接用命令式的语气拍板。又象征性地说了两句“好好养伤，缺什么跟我说”的场面话，便带着两个一直沉默打量林越的队员，转身龙行虎步地离开了，仿佛只是来宣布一个既定事实。
医疗点内恢复了之前的安静，只剩下伤员们压抑的呻吟和外面隐约传来的喧嚣。
老周看着林越，脸上的皱纹似乎更深了，他叹了口气，声音带着无奈：“你还是……答应了。”他不是疑问，而是陈述。
林越缓缓躺了回去，闭上眼，深吸了一口气，当他再次睁开时，眼中所有的惶恐、犹豫、动心等情绪已经消失得无影无踪，取而代之的是一片深潭般的冰冷。
他低声对老周说，声音平稳而清晰：“周叔，我知道危险。赵磊的心思，我明白。他想让我当肉盾，当可以消耗的高级炮灰。”
他顿了顿，继续道：“但留在搜集队，获取提升的机会太少，效率太低，而且不确定性更大，更容易死在不起眼的角落。加入他们，虽然风险激增，暴露的可能性更大，但同样，机会也更多。我需要更快地变强，需要更多的‘猎物’。”
他需要词条点来抽取更多、更强的词条，需要异兽肉来验证其对体质增强的效果，需要借助觉醒者小队这个平台，更快地了解这个世界的真实面貌和力量体系，更需要在这个过程中，找到彻底掌控系统、乃至消除副作用的方法！
觉醒者小队，无疑是一个更高效、资源更丰富的“猎杀平台”和“信息源”。至于风险……他从来就没指望过安全。
老周看着他眼中那不容动摇的坚定，知道再劝也是无用，只能摇摇头，语重心长地最后提醒：“你自己心里有数就好。赵磊那人，实力是强，但心眼也多，手段也狠，跟着他，凡事多留个心眼，别傻乎乎地被人当枪使，最后怎么死的都不知道。”
林越默默点头，目光仿佛穿透了简陋的隔断，投向赵磊离开的方向，脑海中思绪如电光石火般飞转。
加入觉醒者小队，意味着他正式步入了这个安全区的权力与力量核心圈，也意味着他必须将自己的词条系统隐藏得更深、伪装得更好。
他必须将自己完美地塑造成一个“因连续生死危机而自然觉醒”、“拥有极强防御异能但伴随严重身体反噬”、“能力尚不稳定且难以控制”的特殊觉醒者形象。
如何在团队协同作战中，合理“使用”词条能力？
如何解释“词条点”的消耗？
如果以后抽取到无法用“防御异能”解释的词条，比如元素类、精神类，又该如何解释？难道要伪装成“二次觉醒”或“能力变异”？
一道道错综复杂的难题，如同无形的蛛网，摆在他的面前，考验着他的智慧、应变和表演能力。
但他内心并无惧意，反而升起一股冰冷的兴奋感。这就像一场走在钢丝上的冒险，危险，却也能带来巨大的回报。
他感受着体内那在剧痛掩盖下、依旧顽强滋生着的活力暖流，以及意识中系统界面上那清晰的【当前词条点：8】。
他知道，这条用痛苦与诅咒铺就的道路，他别无选择，只能一路前行，直至终点。
他的目光落在手背上那个微热、只有他自己能清晰看到的立方体印记上，眼神深邃如渊。
“先隐藏自己，在利用觉醒者小队的资源来获取词条点……觉醒者小队，或许会是一个不错的‘狩猎场’。”他低声自语，嘴角勾起一丝微不可察的、冷冽的弧度，“而谁是谁的猎物，还不知道呢。”
接下来的日子，他需要尽快养好伤，并利用这有限的安宁，好好规划一下，如何在这场危险的游戏中，既扮演好“肉盾”的角色，又能最大限度地攫取自己所需的利益，同时，将那足以致命的秘密，牢牢埋藏在最深之处。
他闭上眼，开始在心中默默推演各种可能遇到的情景和应对方案，每一个细节都不放过。生存，不仅需要力量，更需要缜密的头脑。而他，两者都要。