冬雪渐融，汴京的护城河开始泛起带着冰碴的活水，官道旁的柳树梢头也隐隐透出些鹅黄的芽点。然而，皇宫大内的气氛，却并未随着节令更替而轻松多少。皇帝赵祯的旧疾，在这冬春之交反复发作，时好时坏。太医院的脉案一日数变，御榻前的药气终日不散。年过半百的天子，在病痛的折磨与国事的重压下，神色日渐憔悴，原本温润的眼眸也时常流露出深沉的疲惫与一丝不易察觉的……退意。
这一日，赵祯精神稍好，独召曹皇后于福宁殿暖阁。挥退所有宫人后，他倚在榻上，握着皇后的手，沉默良久，方才缓缓开口，声音带着久病的沙哑说道：“梓童，朕这身子……怕是大不如前了。国事繁重，南方未平，北疆不安，朕……渐感力不从心。”
曹皇后心中一紧，反握住皇帝的手，柔声道：“官家切莫如此说，只需好生将养，定能康复。太医也说，陛下乃是积劳成疾，静心调养便是。”
赵祯摇了摇头，目光望向窗外那片开始泛绿的庭院，眼神悠远：“朕自己的身体，自己知道。太子……玉成他，南巡归来，历练颇多，处置扬州之事，虽有雷霆手段，却也颇见章法。近来提议那军服基金、武备修习所，虽引争议，初心却是为固国本。朕观其言行，沉稳有度，心思缜密，已非昔日少年。”
他顿了顿，转向皇后，语气变得郑重，说道：“朕思虑再三，或可效法古之贤君，早定国本，以安天下之心。待太子大婚之后，便行禅让之礼，朕退居太上皇，颐养天年，让玉成早日担起这江山重担。梓童以为如何？”
曹皇后虽早有预感，亲耳听到“禅让”二字，仍不免心潮起伏。她凝视着相伴多年的夫君，从他眼中看到了真实的倦怠与托付的决意。她知道，这不是一时的病中颓唐，而是深思熟虑后的安排。于公，太子确实日益成熟，正是大好年华，精力充沛，或能应对这日益复杂的局面；于私，她也心疼皇帝的身体，不愿他再为国事殚精竭虑。
沉吟片刻，曹皇后缓缓点头，眼中含泪却带着坚定说道：“官家为天下计，为社稷计，如此安排……臣妾以为甚妥。玉成他，必能不负官家所托。只是，禅让乃国之大事，需妥善安排，徐徐图之，尤其要稳固朝局，勿生波澜。太子大婚，确是个好时机，可双喜临门，安定人心。”
“正是此理。”赵祯见皇后赞同，心中一定，“大婚之后，朕便下诏。眼下，太子的婚事，便是头等要务了。”
说到太子婚事，曹皇后眉头微蹙，这却是比禅让更让她费思量的一桩事。她斟酌着词句说道：“玉成年岁已长，东宫却一直空虚。如今既有三位姑娘与他渊源颇深，盛家明兰、余家嫣然、英国公府的桂芳，皆各有千秋。这太子妃的人选……官家可有圣裁？”
赵祯摆摆手，说道：“此事，朕交予梓童与玉成商议便是。总需玉成自己中意，将来方能琴瑟和鸣，母仪天下。只是，需得尽快定下，以免夜长梦多。”
得了皇帝的首肯，曹皇后便寻了个机会，将曹玉成召至柔仪殿。屏退左右，只留母子二人。殿内熏香袅袅，气氛却有些微妙的凝滞。
“玉成，你父皇的意图，你已知晓。”曹皇后开门见山，“大婚之后，你便是这万里江山的主人了。如今，你且与母后说说，于盛、余、张三位姑娘之中，你属意何人，为东宫正妃，将来母仪天下？”
曹玉成早已料到有此一问。他静坐片刻，神色平静，显然已深思熟虑。“回母后，儿臣以为，太子妃之位，关乎国体，亦关乎后宫安宁。盛家明兰，虽出身文官清流之家，庶女之身，门第稍逊，然其性敏慧而温婉，识大体，懂进退。南巡扬州之时，她于账目文书、安抚祖母、乃至洞察人心，皆有出色表现。其性情坚韧而不失柔和，处事周全而有分寸，更难得心思纯净，不慕虚华。儿臣以为，以此等性情持守中宫，调和后宫，辅佐儿臣，最为相宜。”
他顿了顿，继续道：“余姑娘家世清贵，才情出众，性子柔善，然稍显单纯，且其背后关联文官清流，若立为正妃，恐令朝中文武失衡之议更甚。张姑娘将门虎女，英气果决，于儿臣安危、军务革新助力极大，然其性情刚烈，行事锋芒过露，主理中宫，调和六宫，恐非其长，且易引外戚权重之疑。”
曹玉成的分析条理清晰，立足于“合适”而非单纯的个人喜好，显然是从未来国君的角度进行考量。他看重的是盛明兰那种能于细微处见真章、柔韧有度的治理内宅之能，以及相对简单的出身背景可能带来的后宫稳定。
然而，曹皇后听完，却缓缓摇了摇头，目光中带着更深沉的思量。“我儿所虑，不无道理。明兰那孩子，哀家也喜欢，确是个妥当人。然则，玉成，你即将登临大宝，眼中不能只看着后宫一方天地，更需着眼于整个朝局天下，着眼于你将来要推行的大政。”
她身体微微前倾，声音压低却字字清晰，说道：“余嫣然背后是清流文官，张桂芳背后是勋贵武将。此二者，恰是你未来平衡朝局、推行新政必须倚重又必须谨慎驾驭的力量。盛明兰出身商贾，于朝中并无根基，她本人再贤慧，于你平衡朝堂、稳固权位，助力有限。”
“而张桂芳不同。”曹皇后目光灼灼，“英国公府世代将门，在军中威望崇高，门生故旧遍布各路。张桂芳本人不仅武艺高强，更难得的是有胆有识，通晓军务，心志坚定。她若为正妃，便是向天下武将表明，你重视军功，倚重将才，绝非一味偏袒文臣。这能极大安抚因狄青之事而惶惶的武将之心，为你将来整顿军备、甚至可能……抵御外患，争取最坚实的支持。况且，她曾多次护你周全，忠诚无可置疑。有她在你身边，如同有一柄最锋利的剑，亦是一面最坚固的盾。”
“至于性情刚烈、不善调和？”曹皇后微微一笑，“中宫之主，未必事必躬亲。只要规矩立得好，有得力女官辅佐，又有帝后同心，刚烈可化为明断，果决可化为效率。而盛明兰与余嫣然，或可为妃，以她们所长，协助管理内廷细务、诗文教化，亦能各得其所，后宫未必不能和睦。”
曹皇后的视角，显然比曹玉成更为宏观，也更倾向于政治联姻的权衡。在她看来，太子妃的选择，首先是政治符号，是向关键利益集团释放的信号，是巩固未来皇权根基的重要一步。个人性情与后宫管理的适配性，可以靠制度与辅佐人员来弥补，但政治联盟带来的支持，却是无可替代的。
曹玉成沉默了。他明白母后的深意，也承认其考虑确有道理。张桂芳背后的英国公府，确实是军方一座分量极重的山头。得到他们的全力支持，对于他未来可能推行的军事改革、应对边疆压力，乃至平衡朝中文官势力，都至关重要。而盛明兰……念及扬州共患难的情谊，念及她那双沉静聪慧的眼眸，心中终究有一丝难以割舍的复杂情绪。
“母后……让儿臣再想想。”他最终没有立刻反驳，也没有赞同，只是给出了一个需要时间的回答。
曹皇后也不逼迫，她知道儿子需要权衡，需要消化。“此事关乎重大，你细细思量。然则，时间不等人，你父皇那边……也需早日定下，以安其心。”
从柔仪殿出来，汴京的春风已带上了些许暖意，吹在曹玉成脸上，却未能拂去他心头的纷乱。一边是性情相合、更能带来后宫宁静的盛明兰；一边是政治价值巨大、能助力帝国未来的张桂芳。这个看似属于个人情感的选择，实则是他登上权力顶峰前，必须做出的、第一个也是最艰难的政治抉择之一。他仿佛站在了命运的分岔路口，每一条路都通向不同的风景，也暗藏着不同的荆棘。而他的决定，将不仅影响三个女子的命运，更可能深远地影响这个帝国的未来走向。