三位闺秀自宫中归来，带着那个意义非凡的任务，也带回了一股无形的压力与各自家族的忐忑猜测。
余府，书房内檀香袅袅，却驱不散凝重。
余老太师须发皆白，精神却矍铄，听完孙女余嫣然略带困惑与不安的复述，浑浊却锐利的眼睛缓缓阖上，指节在紫檀木椅扶手上轻轻敲击。良久，他睁开眼，长叹一声说道：“嫣然，此事……怕不只是查案那么简单。皇后娘娘以此事相托，考察的恐怕是你们三人谁更有资格，入主东宫，乃至……将来母仪天下。”
余嫣然闻言，娇躯微震，脸色愈发白了。
“皇庄之事，看似是宫闱琐务，实则牵扯内帑、人命、乃至皇家的体面。”余老太师缓缓分析，“彻查？谈何容易！水至清则无鱼。那些积年的账目、盘根错节的关系、甚至可能涉及到的某些宫里宫外的‘体面人’，岂是一张懿旨就能轻易撼动的？查清了，是功劳；查不清，或查得太清、动了不该动的，便是祸端。”
他看着孙女茫然无措的模样，心中既疼惜又无奈。自家这个孙女，被保护得太好，于这些机变权谋，实在欠缺。“依老夫之见，此事最稳妥，也最‘容易’的解法，”他压低了声音，“便是由我们余家，私下里出一笔钱，悄悄填补上那笔最大的亏空。然后，寻个由头，将那惹出人命、账目最乱的庄头撤换掉，寻个稳妥的替罪羊，将账目……付之一炬。对外，只说庄务整顿，追回部分亏欠，惩处了不法之徒。如此，皇后面子上过得去，亏空补上了，风波也平息了。虽舍了些钱财，却换来皇后娘娘的‘满意’与‘省心’，也保全了皇家的颜面。这，或许才是皇后娘娘真正想要的‘结果’。”
余嫣然听得目瞪口呆，连忙问道：“祖父，这……这不是欺瞒吗？那人命官司……”
“人命？”余老太师摇头，“在皇家体面与后宫安宁面前，一两个佃户的性命，算得了什么？只要面上‘处置’了，给了说法，便算交代了。嫣然，你要记住，在这深宫里，有时候，‘糊涂’比‘明白’更难得，‘省事’比‘较真’更重要。”他虽已远离权力中心，但数十载宦海沉浮，看透了太多和光同尘、维稳为上的潜规则。
余嫣然心中乱成一团，既觉祖父所言冷酷，又隐隐觉得似乎是“最稳妥”的办法，只是让她去执行这样的“糊弄”，实在超出了她的认知和能力范围。
英国公府，演武厅侧的书房内，气氛截然不同。
张桂芳将懿旨内容一五一十告知父亲英国公及几位兄长。英国公听完，浓眉一挑，拍案道：“这有何难！分明是底下那些腌臜货色欺上瞒下，中饱私囊，还敢闹出人命！查？有什么好查的！依为父看，直接派人将那为首的几个庄头、管事的，一股脑儿锁拿起来！分开审问，大刑伺候！这些人，骨头能有几两硬？不出半天，保管让他们把贪污多少、如何勾结、人命怎么来的，吐得干干净净！证据？口供不就是证据！查清了，该杀的杀，该流放的流放，追回赃款，以儆效尤！干净利落！”
他转头看向女儿，眼中满是骄傲与信任，说道：“桂芳，你带几个为父的亲兵去，谁敢阻拦，直接拿下！咱们英国公府做事，讲究的就是一个‘直’字，一个‘快’字！让皇后娘娘看看，什么叫做雷厉风行！”
张桂芳虽觉得父亲的方法过于直接粗暴，可能引发不必要的对抗，但也认为这确实是效率最高、最能震慑不法的方式。她骨子里认同这种军人式的处理风格，点点头道：“女儿明白。待禀明皇后娘娘之后，定当迅速查明真相，严惩不贷。”
盛府，寿安堂内，气氛则更为复杂。
盛明兰回来后将事情原委告知了父亲盛泓和祖母盛老太太。盛泓听完，先是一惊，随即脸上露出与有荣焉的喜色，搓着手道：“这是皇后娘娘看重你啊，明兰！是天大的好事！你定要用心办好，莫要辜负了娘娘的期望！需银钱打点或是人手，为父这里……”他想到的，更多是借此攀附天家的荣耀。
盛老太太却一直沉默着，手中的佛珠捻动得比平日慢了许多。等盛泓絮叨完，她才缓缓开口，声音不大，却让屋内瞬间安静下来：“泓儿，你先出去。”
盛泓一愣，见母亲神色严肃，不敢多言，躬身退下。
屋内只剩下祖孙二人。盛老太太拉过明兰的手，看着她清澈却隐含忧色的眼睛，沉声道：“明兰，祖母问你，你觉得皇后娘娘将此事交予你们三人，真是为了查清一个皇庄的旧案吗？”
明兰迟疑道：“孙女起初也以为只是寻常差事，但细想……似乎并非如此简单。”
“当然不简单。”盛老太太目光如炬，“这是考校，是遴选。考的是你们处理实务的能力，更是考你们的心性、眼光和……‘分寸’。皇庄之事，水有多深，祖母虽不知详情，但可以断定，绝不仅仅是几个庄头贪墨、一两条人命那么简单。其中必然牵扯到历年经办官员、宫内某些有头脸的宦官、甚至可能还关联到一些体面的皇亲国戚。账目是假的，人证可能被收买或灭口，线索早就被抹得七七八八。”
她顿了顿，看着明兰渐渐凝重的脸色，继续道：“你要查，但不能只想着‘查清’。皇后娘娘要的，恐怕不是一个掀翻桌底、让所有人难堪的‘真相’。她要的，是一个能平息事端、挽回损失、同时又能敲打不法、整顿规矩，最重要的是——维护皇家体面和后宫安宁的‘结果’。这其中的火候，极难把握。查轻了，是敷衍无能；查重了，是鲁莽生事；只顾查案不顾善后，是思虑不周；只求平息不问根源，是短视愚钝。”
盛老太太一席话，如同拨云见日，又似重锤击心，让盛明兰豁然开朗的同时，也感到了前所未有的压力。她原以为只是需要细心和耐心去查证，现在才知道，这竟是一场需要在钢丝上跳舞的复杂博弈。
“祖母……那孙女该如何是好？”明兰的声音有些发虚。
盛老太太怜爱地抚了抚她的头发，正要开口再指点，门外传来盛长柏清朗的声音：“祖母，孙儿长柏求见。”
“进来吧。”
盛长柏推门而入，他已从父亲那里得知了大概，此刻面色沉静，显然已思虑过一番。他先向祖母行礼，然后看向明兰，温和道：“六妹妹不必过于忧心。此事虽难，却并非无解。关键在于‘两全其美’。”
“两全其美？”明兰与老太太同时看向他。
“正是。”盛长柏侃侃而谈，“既要查出真凶、追回亏空、整顿庄务，以显能力与公正；又要顾全皇家体面、避免牵连过广、引发朝野非议，以显稳重与周全。”
他走到书案前，提笔蘸墨，在纸上边写边说：“依我之见，六妹妹可从几处同时着手。其一，明修栈道，暗度陈仓。明面上，可以‘核验账目、慰问佃户’为由进驻皇庄，态度温和，不露锋芒，麻痹那些心中有鬼之人。暗地里，需秘密寻访两类人，一是被迫或自愿离开皇庄、熟知内情却可能被边缘化的旧人，如老账房、被排挤的庄客；二是受害佃户的亲属或可信乡邻，许以重利或保障，获取真实口供。此所谓‘稳’。”
“其二，抓大放小，恩威并施。”他继续道，“查实之后，对于首恶元凶，必须严惩不贷，可报请皇后娘娘明正典刑，以儆效尤，彰显法度。但对于那些胁从、或贪墨不多、罪行较轻者，可视其悔过态度及弥补情况，从轻发落，或责令其戴罪立功，协助整顿、追回损失。同时，对受害佃户予以抚恤，对全体庄客宣布减免部分积欠或改善待遇，收拢人心。此所谓‘公’与‘仁’。”
“其三，整顿立规，釜底抽薪。”盛长柏笔锋一转，“在惩处之后，需提出一套新的皇庄管理办法。比如，账目公开，定期稽核；庄头轮换，避免坐大；设立直通内廷的申诉渠道；甚至可建议从此次查案中表现可靠、出身清白的庄客或小吏中，选拔新的管理人员。将此章程连同查案结果一并上呈，表明不仅解决了旧问题，更建立了防止再犯的新机制。此所谓‘远见’。”
“最后，”他放下笔，看向明兰，“所有奏报、处置建议，言辞需极为恭谨，处处体现为皇后娘娘分忧、为皇家体面着想之心。可将部分追回的赃款，或整顿后预期的增收部分，明确列为‘充盈内帑’、‘以备宫中用度’，让皇后娘娘看到实实在在的好处。至于那些可能牵涉稍广、但罪不至死或不便深究的‘体面人’，或可私下将部分证据与你的‘顾虑’委婉呈报，请皇后娘娘圣裁。如此，既展现了你的能力与忠诚，又将最终的决定权和人情，留给了皇后娘娘。”
一番话说完，屋内寂静无声。盛老太太眼中异彩连连，不住点头。盛明兰更是听得心潮澎湃，兄长这番计策，层层递进，考虑周全，既坚持了原则，又充满了政治智慧，将“彻查”与“维护体面”这对矛盾，巧妙地统一了起来。这“两全之策”，远比祖父教导的“花钱平事”或英国公主张的“严刑逼供”，要高明得多，也实际得多。
“柏儿，你所思甚为周全。”盛老太太欣慰道，“明兰，便依你兄长之言，谨慎行事。记住，多看，多听，多想，少说，更不可轻易许诺或表态。你兄长已将路指给你，具体如何走，还需你自己一步步去踏稳。”
盛明兰重重点头，心中那份茫然与发懵已被坚定与清晰的目标所取代。她看向兄长，眼中充满了感激与依赖：“多谢兄长指点！明兰知道该如何做了。”
三家人，三种截然不同的思路与准备，即将在那座看似平静、实则暗流汹涌的宛平皇庄，展开一场无声的较量。而她们各自背后的家族智慧与局限，也将在这场特殊的“选妃考核”中，暴露无遗。