很久很久以前，在长沙城西，住着一个名叫李立的河北曲阳商人。他因得罪了曲阳的吴老爷，背井离乡来到长沙做贩布生意。李立年过四十仍未娶妻，布店里有个叫小山儿的小伙计。小山儿是个十四岁的孤儿，眉清目秀，李立十分疼爱他，视如己出，小山儿也一直尊称李立为义父。
一天，李立贩布归来，店里来了个珠宝商人。商人神秘兮兮地告诉李立，小山儿养的红蜘蛛可是个宝贝，要是能喂到斗一般大小，他愿出重金购买，还详细说了喂养办法，并留下五十两银子定金。李立满心狐疑，世上哪有如此大的蜘蛛，又怎会卖这么多钱？
珠宝商人走后，李立把小山儿叫来询问。小山儿说半个月前在井中打水，发现石缝里钉着一只浑身通红透亮的红蜘蛛，十分可爱。他便下井拔去钉子，捉来喂养。这蜘蛛吃了他喂的白米后长得飞快，从纸盒换到抽屉，如今抽屉都快装不下了。说着，小山儿带李立去看红蜘蛛。李立从未见过这般奇特的蜘蛛，能清晰看到肚内五脏六腑和白绒蛛丝，想必就是珠宝商人说的“宝蛛”，他又惊又喜。此后，李立和小山儿便专心喂养红蜘蛛。
在他们悉心照料下，红蜘蛛长得极快，最后连水缸都装不下了，李立只好请木匠做了木盆。此时红蜘蛛已然远超珠宝商人要求，李立满心欢喜地等着商人来，却不知一场大祸正悄然降临。
原来，这珠宝商人是朝廷钦差大臣的寻宝人，而这位钦差大臣正是李立得罪过的河北曲阳贪官吴老爷。皇帝欲修建聚宝楼，听闻湖南湘江河中有艘金船，用它装沙，沙能变金，若用它给聚宝楼垫脚，聚宝楼将名副其实。于是，皇帝派吴老爷和寻宝人来长沙取金船。寻宝人夜观天象，发现李立店中有红光冲天，正是克制金船的宝蛛所发。他受吴老爷指使，用重金稳住李立，就等宝蛛喂成好动手。
宝蛛喂成后，消息传到吴老爷耳中，他立刻带着一队兵丁直奔李立布店。李立正打算去找寻宝人，远远瞧见大批人马涌来，心知不妙，赶忙闩上门，让小山儿抱红蜘蛛从后门逃走。小山儿死活不肯丢下义父，就在两人争执时，前院传来砸门声。李立着急地说：“你不走就不是我儿子！”此时红蜘蛛在木盆里直叫，小山儿咬咬牙，不知哪来的力气，扛起木盆就跑。但木盆实在太重，不一会儿他就气喘吁吁，两腿发软。回头一看，追兵已至，情急之下，小山儿抱着木盆跳入湘江。兵丁登上渔船紧追不舍，眼看就要追上，突然江面狂风大作，“呼啦”一声，兵丁的船全被掀翻，吴老爷的官帽也被吹得无影无踪。
小山儿的木盆在江中飘荡，飘到了江心的小沙洲上。小山儿不知这沙洲从何而来，他抱着木盆爬上沙洲。红蜘蛛在木盆里躁动不安，小山儿把它抱出，红蜘蛛吐出一根雪白的蛛丝，小沙洲突然摇晃起来。小山儿赶忙把红蜘蛛放回木盆，沙洲又恢复平稳。红蜘蛛仍不停地往外爬，小山儿脱下衣服盖上，它才安静下来。又饿又冷又累的小山儿抱着木盆睡着了。
睡梦中，小山儿感觉有人推他，睁眼看到一个穿红袍的青年。小山儿疑惑地问：“你是谁？”红袍青年说：“我是你的朋友，你救过我，我来报答你。你去带三船长粒糯米到江心，把红蜘蛛放入水中，不停撒米，直到撒完，我就能帮你捞出金船。你把金船献给皇帝能做大官，变作金银能用一辈子……”小山儿正要发问，沙洲一震，红袍青年消失了，原来是一场梦。
小山儿看看天色已是后半夜，他挂念义父，悄悄回到布店。推开门，店内一片狼藉，李立浑身是血倒在院坪中。小山儿抱起李立哭喊着，李立挣扎着睁开眼说：“别管我，带红蜘蛛快逃，不能让皇帝、吴老爷他们捞走金船……”说完便闭上了眼睛。小山儿含泪抱起红蜘蛛，准备离开时，吴老爷带着寻宝人和兵丁冲了进来，将他和红蜘蛛一同抓住。
第二天，吴老爷一行人来到湘江捞金船。船行至江心百步远，寻宝人命令把红蜘蛛放入水中。红蜘蛛入水后开始吐丝布网，江心很快布满丝网，水面剧烈摇晃。小山儿被兵丁用刀架着脖子，被迫不停地往水中撒长粒糯米。红蜘蛛边吞糯米边吐丝，蛛丝渐渐上提……突然，一只金灿灿的金船缓缓露出水面。“金船！金船！”寻宝人高喊着，率先跳上金船，随后吴老爷和官员们纷纷涌上。
小山儿望着这群贪官，双眼冒火。他想起义父的话，停下撒米的手。红蜘蛛张大嘴嗤嗤叫，丝越来越少，金船摇摇欲坠。吴老爷等人惊慌失措地喊：“快喂米！喂米！”小山儿不为所动，兵丁砍了他一刀，小山儿朝着红蜘蛛喊道：“别给他们捞金船！”说完纵身跳入江中。兵丁慌忙把剩下的糯米全倒入水中，可红蜘蛛闭上嘴不再吞米。蛛丝吐尽，“轰隆”一声，金船倒翻沉入江底。
一阵狂风大浪后，金船变成了一个巨大的沙洲。吴老爷、寻宝人和贪官兵丁都被埋在了沙洲下。
小山儿和红蜘蛛不幸身亡。人们为寻找他们的尸体，搭建了一座青石沙桥，一步一石，共一百步，直抵江心，这便是石搭桥。可最终人们没有找到小山儿和红蜘蛛，却发现了小山儿撒在江心已变成沙子的长粒糯米。据说这个故事发生时，长沙古城还不叫长沙，正是因这长粒沙子，人们才将此地称为长沙城。
而金船变成的沙洲，最初人们叫它“水捞洲”，寓意水中捞船，后来不知为何就变成了“水陆洲” 。