抄家后的曹府废墟上，陈浩然侥幸脱身，却收到怡亲王胤祥的调任密信，看似仕途转折，实为更大棋局中的一枚棋子；家族会议欢声笑语下暗流涌动，陈乐天带来的南洋商船消息，竟与胤祥的调令有着惊人关联……
残阳如血，泼在曹府那一片狼藉的断壁残垣上。往日里朱漆的大门被粗暴地卸下，不知扔去了哪个角落，只留下一个黑洞洞的、仿佛能吞噬一切光线的入口。空气中弥漫着一股纸张、丝绸与灰尘混合的、衰败颓唐的气味，偶尔有被风卷起的碎纸片，打着旋儿，像是不甘逝去的魂魄，在空旷的庭院里徒劳地盘桓。
陈浩然独自一人，立在这片废墟前，身影被夕阳拉得老长，透着一股难以言说的孤寂。他身上那件半新不旧的青布直裰，还是抄家前曹府幕僚的寻常打扮，此刻却显得格外扎眼。他下意识地紧了紧衣领，仿佛那无形的、来自过往的目光，仍能刺穿他的肌肤。
侥幸，是的，只能用“侥幸”二字来形容。曹家这艘大船倾覆得如此彻底，船上之人，或囚或卖，或流放或隐匿，能像他这般，几乎算得上全身而退的边缘幕僚，简直是凤毛麟角。这其中，有他自身谨小慎微、从不涉足核心机密的缘故，更有家族，尤其是那位远在京城、手握权柄的李卫大人，在关键时刻递过来的一句话。那句话轻飘飘，落在江宁官场这潭浑水里，却足以让那些想顺手将他这“小虾米”也一并料理了的胥吏们，掂量再三，最终选择了无视。
他轻轻吐出一口浊气，胸口却依旧憋闷。这侥幸脱身的轻松感，远不及眼前这片破败景象带来的冲击强烈。这就是历史，活生生的，带着血腥味和眼泪的历史。他不是旁观者，他曾是这艘破船上的一颗微不足道的铆钉。一种混杂着后怕、悲哀以及一丝荒诞感的情绪，在他心底翻涌。
“浩然兄，果然在此。”一个略显低沉的声音自身后响起。
陈浩然悚然一惊，猛地回头，却见陈文强不知何时已站在不远处，一身商贾常见的宝蓝色绸缎袍子，脸上带着惯有的、精明的平静。他手中捏着一只小巧的、不过寸许长的竹管。
“文强兄？”陈浩然有些意外，家族会议不是定在晚些时候么？
陈文强走近，将那只竹管递了过来，声音压得更低：“刚收到的，京城来的‘鹞鹰’，指名给你的。”鹞鹰是他们家族内部对一种快速、隐秘传递消息渠道的暗称。
陈浩然心头一跳，接过竹管，指尖能感受到竹管本身的微凉。他熟练地拧开一端的塞子，从里面倒出一卷薄如蝉翼的纸。展开，上面是几行清瘦峻拔的小楷，内容言简意赅，落款处，却是一个让他瞳孔骤然收缩的名字——怡亲王，胤祥。
信的内容并非委任状，更像是一封私下的问询。怡亲王在信中先是对曹家之事略表惋惜（这种惋惜有多少真心实意，陈浩然不敢深究），随即话锋一转，提及听闻陈浩然“才具明敏，熟谙庶务”，问他可愿“暂离江宁这伤心地”，至亲王总理事务处下属的某清吏司“历练行走”。
没有明确的官职，只是一个“行走”的机会。但这机会来自胤祥，当今皇帝最信任的兄弟，手握实权的亲王。这简直是绝处逢生，是黑暗中陡然亮起的一盏明灯，光芒耀眼，甚至有些刺目。
狂喜的情绪只持续了短短一瞬，便被一股更深的寒意取代。怡亲王为何会知道他这个微不足道的前曹府幕僚？是李卫大人的举荐？还是家族其他方面的运作？亦或是……自己那偶尔“惊艳”的公文笔法，或是试图用“Swot分析”建议曹家的“怪力乱神”之举，不知通过什么渠道，落入了这位亲王的耳中？
无论是哪种可能，都意味着他陈浩然，这个一心只想靠着信息差苟全性命、顺便做点小记录的穿越者，已经不再是棋盘外的旁观者了。他被人看见了，并且，被一只更有力的手，拈了起来，准备放入一个更庞大、更凶险的棋局之中。
“这是……天大的机遇啊！”陈文强看着他变幻不定的神色，低声说道，语气中带着一丝不易察觉的试探。
陈浩然缓缓将密信折好，重新塞回竹管，紧紧攥在手心，那竹管的棱角硌得他掌心生疼。他抬眼望向陈文强，嘴角扯出一个苦涩的弧度：“文强兄，这究竟是登天的梯子，还是……催命的符咒？”
陈文强没有直接回答，只是意味深长地看了他一眼：“是梯是符，端看持梯之人如何想，以及，脚下是否还有别的路可走。走吧，乐天和巧芸他们差不多该到了，此事，需从长计议。”
陈家在江宁购置的一处三进宅院，位置算不得顶好，但贵在清静。此刻，花厅里灯火通明，与外面沉沉的暮色形成了鲜明对比。
“哈哈！好事！天大的好事！”陈乐天一巴掌拍在黄花梨木的茶几上，震得杯盏叮当作响。他刚从南洋回来不久，皮肤被海风吹得黝黑发亮，一身锦缎袍子也掩不住那股精悍的江湖气。“怡亲王！那可是皇上跟前第一等的红人！浩然若能搭上这条线，咱们家在这大清朝，才算真正扎下根了！看以后谁还敢轻易动咱们！”他兴奋得两眼放光，仿佛已经看到陈家门前车水马龙、权贵盈门的景象。
“三哥，你小点声！”陈巧芸蹙着秀眉，不满地瞪了陈乐天一眼，她手中正摆弄着一只新得的珐琅彩怀表，这是陈乐天从南洋带回来的稀奇玩意儿之一。“没听浩然哥说么，这信来得蹊跷。怡亲王日理万机，怎么会无缘无故注意到咱们家浩然？我总觉得心里不踏实。”她转向陈浩然，眼神里带着关切，“浩然哥，你在曹府时，没得罪过什么惹不起的人吧？或者……写过什么犯忌讳的诗文？”
陈浩然摇了摇头，苦笑道：“我一介小小幕僚，谨言慎行尚且不及，哪敢得罪人？诗文更是从未碰过。”文字狱的阴影，如同达摩克利斯之剑，始终悬在每个读书人头顶，他岂敢越雷池半步。
“巧芸顾虑得是。”陈文强呷了一口茶，缓缓开口，他永远是几人中最冷静的那个，“福兮祸之所伏。怡亲王此举，必有所图。或许是真看重浩然之才，或许，是想通过浩然，了解江南官场，甚至是……曹家旧事的一些内幕。”他顿了顿，目光扫过众人，“但无论如何，这确是一个我们无法拒绝，也不能拒绝的机会。”
他放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击着：“关键在于，我们如何应对。浩然此去，不再是曹府那般边缘的小幕僚，而是在亲王直领的衙门里‘行走’，一言一行，都可能被放大检视。家族能提供的助力，需得更隐蔽，更巧妙。”
“资金方面不用担心。”陈乐天拍着胸脯，“这趟南洋跑下来，利润丰厚。别说支撑浩然在京里打点，就是再开两家分号也绰绰有余。”
陈文强微微颔首：“资金是一方面，更重要的是信息和人脉。京城水深，关系盘根错节。李卫大人那边，我们需要更紧密地维系。此外，我在北方的几个生意伙伴，也能提供一些官面上的照应。但最终，还是要靠浩然自己随机应变。”他看向陈浩然，目光深沉，“记住，多看，多听，少说。不该问的不同，不该碰的绝对不碰。你的长处在于知晓‘大势’，而非纠缠于眼前琐碎的权斗。稳住，便是最大的成功。”
陈浩然默默点头，将陈文强的每一句话都刻在心里。这不再是纸上谈兵的生存手册，而是即将面对的、血淋淋的现实。
“对了，浩然，”陈文强像是忽然想起什么，从袖中取出一份文书，“你看看这个。乐天这趟带回来的消息，或许对你此行，也有所助益。”
陈浩然接过文书，是一份关于紫檀木料的采购契书和南洋商路的简要报告。他快速浏览着，起初并未在意，但当他看到其中一段关于近期南洋商船航线变动，以及几家有官方背景的广州十三行商号，突然加大了对特定规格紫檀木料的收购力度，并且运输路线隐约指向北方，尤其是直隶地区时，他的心跳猛地漏了一拍。
紫檀……北方……官方背景的商号大量收购……
一个模糊的念头，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了他的脑海。他猛地抬起头，看向陈文强，眼神里充满了惊疑不定。
陈文强迎着他的目光，缓缓地点了点头，声音低沉而清晰：“你也想到了？我们收到风声，怡亲王近来，似乎对营造事物颇为上心，尤其是……皇上可能潜邸旧居的修缮，以及……或许存在的园囿新建考量。”
“嗡”的一声，陈浩然只觉得一股热血直冲头顶。
怡亲王的调令……官方背景商号大量收购紫檀……亲王关注营造事务……皇上潜邸或园囿……
这几条看似毫不相干的信息，在这一刻，被一条无形的线串联了起来！
胤祥调他入京，所谓的“才具明敏，熟谙庶务”，恐怕只是一个幌子！真正的目的，很可能与他背后，陈家日益壮大的、能够联通南洋的紫檀木材生意有关！亲王需要可靠且能掌控的渠道，来为皇帝隐秘的、或许尚未公开的园林建设计划，筹备那些昂贵、稀缺且敏感的木材！
而他陈浩然，一个有着商人家庭背景、略通文墨、底子相对“干净”的前幕僚，恰好成了一个合适的桥梁，或者说，一个被选中的、负责协调此事的“自己人”！
这根本不是对他个人才华的赏识，这是一场早有预谋的布局！他从曹家这个泥潭脱身，转眼却可能陷入一个更为幽深、更为危险的漩涡中心——牵涉到皇家的私密开销、巨大的利益输送，以及那些绝不能为外人所知的“体己”工程！
家族的欢声笑语，庆祝他脱险和升迁的喜悦，在此刻显得如此虚幻。他手握的调令，不再是简单的机遇，而是一张通往未知深渊的、烫金的请柬。
陈浩然缓缓坐直了身体，将那份关于紫檀的文书轻轻放在桌上，与那只装着密信的竹管并排。他的目光扫过面露喜色的陈乐天，蹙眉担忧的陈巧芸，以及神色深沉的陈文强。
窗外，夜色已浓，无星无月。
他深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的干涩，打破了花厅里短暂的沉默：
“乐天兄，你带回的那些紫檀……具体品相如何？库存……又有多少？”