从公告栏回营地后，乔桑没急着规划后续，反而先带着小队给宠兽做了最后一次状态检测——李默举着检测仪，数据报得格外认真：“牙宝能量恢复98%，潜力值稳定10.9，距离白银阶只差2%能量密度；小寻宝能量100%，暗影丝牵制力维持白银一阶，能量吸收速度又快了1%；蓝鳍兽能量95%，冰凝技能衔接速度提升到0.9秒；青风鹰能量96%，风刃精准度稳定95%，侦查范围再扩5%！”
乔桑听着数据，伸手摸了摸牙宝的头，指尖能清晰感受到牙宝体内暗金色火属能量的流转——比考核当天沉稳了不少，不再像之前那样容易躁动，显然是这几天训练和休息到位了。“今天不安排额外训练，大家收拾好东西，明天一早咱们就离开秘境，回西城。”乔桑看向队员们，“秘境里的资源虽然多，但宠兽刚经历考核，需要回熟悉的环境稳定状态，而且校榜的进阶指导，也得回西城才能预约。”
“好！我这就去收拾！”李默立刻应了，抱着检测仪就往自己的行李那边跑——他的行李最简单，就一个背包，装着换洗衣物和记录数据的笔记本，却收拾得整整齐齐，连笔记本都按日期排好了序。陈哥则去帮青风鹰整理牵引绳，之前考核时牵引绳被雷豹的爪子勾破了个小口，他找了块碎布，一针一线地缝补，青风鹰站在旁边，乖乖地伸着翅膀，偶尔用脑袋蹭蹭他的手，格外温顺。
刘姐则陪着蓝鳍兽在帐篷外晒太阳，蓝鳍兽趴在软垫上，鳞片被阳光晒得泛着亮晶晶的蓝光，刘姐拿着小梳子，轻轻给它梳理鳞片上残留的草屑，嘴里还轻声说着话：“等回了西城，咱们就去买新的宠兽垫，比这个更软，再给你炖点星辰鱼粥，补补水属能量，争取早日把能量密度提到95%。”
乔桑自己则收拾着考核奖励和随身物品，小寻宝黏在她身边，跟着她的动作来回转——乔桑把高阶星辰灵石放进木盒时，它就用暗影丝轻轻托着木盒底，怕乔桑拿不稳；乔桑把苏婉婉送的冰属能量晶收进背包时，它就“叽叽”叫着，把自己怀里的星辰碎石也塞进去，像是要和能量晶作伴；乔桑叠衣服时，它就趴在衣服上，尾巴（虽然看不见，却能从暗影丝的晃动看出来）轻轻晃着，半点不添乱。
收拾到一半，帐篷门被轻轻推开，张叔端着一个布包走进来，笑着说：“乔桑，我给你们收拾了点东西，明天路上带着——里面有晒干的星辰花和安神草，宠兽要是在路上能量紊乱，煮点水喝就能缓解；还有几袋真空包装的宠兽粮，是高阶的，路上没时间做宠兽汤，就给它们吃这个，比普通宠兽粮补能量；对了，还有西城特产的糖糕，你们路上饿了能垫垫肚子。”
乔桑赶紧接过布包，布包沉甸甸的，还带着阳光的暖意，她打开一看，里面的东西分门别类地装着，星辰花和安神草用小纸包分开，宠兽粮按天数装了五袋，糖糕则用油纸包着，还能闻到淡淡的甜味。“张叔，太麻烦你了，每次都给我们准备这么多东西。”乔桑心里暖暖的，之前在秘境里，张叔不仅总给他们留热饭，还帮着照看宠兽，这份心意，比任何奖励都珍贵。
“麻烦什么！你们这几个孩子，在秘境里拼了这么久，拿了第一，该好好补补！”张叔笑着拍了拍她的肩膀，又看了看帐篷里的宠兽，“牙宝和小寻宝都精神多了，蓝鳍兽的鳞片也亮了，回去好好养着，肯定能越来越厉害！以后要是再进秘境，记得来看看我，我给你们炖最好的宠兽汤！”
乔桑重重地点头，把布包小心地放进行李里，“肯定来！等我们回西城处理好宠兽的事，下次进秘境，一定来看您。”
张叔刚走没多久，苏婉婉就带着冰灵猫来了。冰灵猫比之前在秘境里精神了太多，雪白的毛发梳理得整整齐齐，爪子上的冰雾重新变得浓郁，看见乔桑，不再像之前那样警惕，反而轻轻“喵”了一声，从苏婉婉怀里跳下来，慢悠悠地走到小寻宝身边，用脑袋蹭了蹭它的小身子。
“乔桑，我是来跟你告别的，明天我就跟我爸妈回东城了。”苏婉婉手里拿着一个小陶罐，递到乔桑面前，“这里面是我妈熬的冰属草药膏，给蓝鳍兽用的，它是水属，偶尔会有能量淤堵，把药膏涂在鳞片上，能帮它疏通。冰灵猫恢复得很好，校榜的医疗队员说，再过半个月就能正常训练了，真的谢谢你。”
乔桑接过陶罐，打开盖子，一股淡淡的草药香飘出来，闻着很清爽。“不用谢，冰灵猫本身底子好，恢复得快。”她把陶罐收好，又叮嘱道，“回去后别让冰灵猫立刻做高强度训练，先从基础的冰属能量引导开始，慢慢恢复体力，别再用爆气剂了，对经脉伤害太大。”
“我记住了！”苏婉婉点头，眼里满是认真，“以后我肯定好好待冰灵猫，不会再像之前那样急功近利了。乔桑，以后要是有机会去东城，一定要找我，我请你吃东城的冰酪，还带你去看东城的冰属秘境，里面有很多好看的冰灵花。”
“好，有机会一定去。”乔桑笑着说，看着苏婉婉抱着冰灵猫离开，心里忍不住感叹——之前苏婉婉跟着赵轩一起针对她，可本质并不坏，只是被“提升宠兽实力”的念头迷了眼，现在想通了，反而多了几分真诚，这大概就是御兽师成长路上的必经之路，总要吃过亏，才知道什么是真正重要的。
傍晚的时候，赵磊和赵轩也来了。赵磊手里拿着一张画满标记的地图，递到乔桑面前：“乔桑，这是我整理的西城周边秘境分布图，上面标了哪些秘境适合咱们这个阶段的御兽师去，还有里面常见的妖兽和资源，你拿着，以后咱们想找地方训练，就能直接用，不用再花时间查资料了。”
乔桑接过地图，上面的标记密密麻麻，不同颜色的笔代表不同的秘境类型，红色是火属秘境，蓝色是水属，绿色是木属，还特意用星号标了“适合新手”的秘境，看得出来花了不少心思。“你太用心了，这张地图比校榜给的还详细，以后训练全靠它了。”
“咱们是朋友，互相帮忙应该的！”赵磊挠了挠头，有点不好意思地说，“以后回了西城，咱们每周约一次训练吧？我的石甲龟防御好，你的宠兽攻击强，咱们一起练，肯定能进步更快。”
“好啊，我没问题。”乔桑立刻答应，“等我预约好校榜的进阶指导，处理完宠兽的事，就跟你定训练时间。”
一旁的赵轩没说话，只是从怀里掏出一块黑色的矿石，递到乔桑手里——矿石沉甸甸的，表面泛着淡淡的火红色光泽，放在手里能感受到一丝暖意。“这是炎火堂特有的焰纹石，能帮火属宠兽稳定能量，比普通的火属能量晶效果好。”赵轩的声音还是有点低，却比之前真诚了不少，“我已经跟我爸说了，之前在秘境里的事是我不对，炎火堂不会再找你麻烦。以后你要是需要火属资源，或者遇到炎火堂的人故意刁难，就传讯我，我帮你解决。”
乔桑拿着焰纹石，指尖能感受到矿石里温和的火属能量，确实比普通能量晶醇厚。“谢谢你，赵轩。”她把焰纹石收好，“焰纹石我收下了，刚好给牙宝用，帮它稳定能量，冲击白银阶。以后要是你和火狮遇到麻烦，也可以传讯我，咱们都是御兽师，互相帮衬是应该的。”
赵轩愣了一下，随即重重地点头，眼里满是感激——他之前以为，自己做了那么多过分的事，乔桑就算不记恨，也不会再愿意跟他来往，没想到乔桑还愿意把他当朋友，这份大度，让他更觉得之前的自己可笑。
等赵磊和赵轩走后，营地渐渐安静下来，乔桑带着小队和宠兽，坐在帐篷外的石桌旁，看着天上的星星——秘境里的星星格外亮，像撒了一把碎钻在黑布上，晚风裹着草木香吹过来，带着点凉意，却让人觉得格外舒服。
牙宝趴在乔桑脚边，把头靠在她的腿上，暗金色的火芒在爪子尖轻轻闪了闪，又很快收敛；小寻宝坐在她怀里，抱着星辰碎石，慢慢睡着了；蓝鳍兽和青风鹰靠在一起，蓝鳍兽把脑袋放在青风鹰的翅膀上，青风鹰则用翅膀轻轻盖住它的身子，像是在给它挡风。
“乔桑，你说咱们回西城后，高中御兽班会是什么样的？”李默看着星星，突然问道，语气里满是期待，“会不会有更厉害的老师？还有更多的秘境可以去？”
“肯定会的。”乔桑笑着说，“高中的御兽课程会比初中难，老师也都是更专业的御兽师，秘境资源也会更丰富，咱们的宠兽，也能有更多提升的机会。不过挑战也会更多，高中的御兽师，实力都比初中强，咱们不能放松，得继续努力，不然很容易被落下。”
陈哥也点头：“说得对！青风鹰刚稳定在青铜高阶，还得继续练风刃，争取早日突破白银阶；以后咱们去更危险的秘境，侦查和速度都很重要，不能拖小队后腿。”
“蓝鳍兽也得加油！”刘姐摸了摸蓝鳍兽的头，“它刚突破白银一阶，技能还不够熟练，回去后多练冰凝和喷水的配合，以后遇到火属妖兽，就能发挥更大的作用。”
乔桑看着身边的队员，眼里满是坚定——中考的第一，是过去的终点，也是未来的起点，回西城后，还有太多事要做：帮牙宝激活能量，冲击白银阶；预约校榜的进阶指导，帮小寻宝和蓝鳍兽找提升方向；整理秘境地图，规划后续训练；还有即将到来的高中入学，新的班级，新的挑战……但她一点都不慌，因为她身边有靠谱的队友，有忠心的宠兽，这就够了。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，乔桑就醒了。帐篷外已经有不少考生在收拾行李，偶尔传来宠兽的叫声，热闹却不嘈杂。她轻轻叫醒怀里的小寻宝和脚边的牙宝，帮它们梳理了毛发，又给四只宠兽喂了点宠兽粮，才开始收拾最后的行李。
等小队都收拾好，乔桑又检查了一遍：行李、考核奖励、张叔给的布包、苏婉婉的草药膏、赵磊的地图、赵轩的焰纹石，还有检测仪和疗伤药，一样都没落下。“好了，咱们出发！”乔桑一声令下，牙宝立刻走在最前面，当“开路先锋”；小寻宝趴在乔桑怀里，抱着星辰碎石；蓝鳍兽和青风鹰跟在中间；陈哥、刘姐和李默走在后面，互相照应着。
走出营地时，张叔还在门口送他们，看见乔桑，立刻挥了挥手：“乔桑，路上小心！回去好好照顾宠兽，记得常来看看我！”乔桑也挥了挥手，“张叔，您保重！我们会回来的！”
离开秘境的路比进来时顺畅多了，之前考核时遇到的妖兽，大多已经被其他考生或校榜队员清理过，偶尔遇到几只低阶妖兽，牙宝和青风鹰就能轻松解决。李默走在中间，一边看检测仪，一边跟乔桑聊：“乔桑，你说牙宝用了高阶星辰灵石和焰纹石，能顺利突破白银阶吗？要是突破了，咱们小队就有两只白银阶宠兽了，实力肯定能再上一个台阶！”
“应该可以。”乔桑摸了摸怀里的小寻宝，“牙宝的潜力值已经够了，只差能量密度，高阶星辰灵石能帮它快速补充能量，焰纹石又能稳定能量，只要引导得当，不出现能量紊乱，突破白银阶没问题。等回了西城，咱们先找个安静的地方，我帮牙宝引导能量，你负责盯数据，陈哥和刘姐帮着守护，别让外人打扰。”
“没问题！保证完成任务！”李默立刻挺直腰板，像个要执行任务的士兵，惹得陈哥和刘姐都笑了。
一路说说笑笑，傍晚的时候，他们终于回到了西城。西城的空气里没有秘境里的草木香，却多了几分烟火气——路边的小吃摊冒着热气，卖宠兽粮的店铺门口围着不少人，还有御兽师带着宠兽在街边的空地上训练，热闹非凡。
乔桑先带着小队回了之前住的民宿，民宿老板早就听说了他们中考拿第一的事，见他们回来，立刻笑着迎上来：“乔桑小队，恭喜恭喜！拿了中考第一，太厉害了！我已经给你们收拾好房间了，还是之前那四间，宠兽的软垫也换了新的，快进去休息！”
“谢谢老板！”乔桑笑着道谢，带着小队和宠兽进了房间。民宿的房间很干净，阳光透过窗户照进来，暖融融的，宠兽们刚进门，就各自找了舒服的地方躺下——牙宝趴在窗边的软垫上，晒着太阳；小寻宝钻进乔桑的被窝，抱着星辰碎石不肯出来；蓝鳍兽趴在卫生间门口的软垫上，那里凉快，适合它；青风鹰则站在阳台的横杆上，看着窗外的风景，时不时发出一声“啾啾”的轻叫。
晚上，乔桑没安排别的事，只是带着小队去街边的小吃摊吃了顿饭——李默点了一大碗牛肉面，还加了两个鸡蛋，吃得满嘴流油；陈哥点了份炒河粉，配着一瓶冰饮，吃得格外过瘾；刘姐则点了份蔬菜粥，还给蓝鳍兽买了份星辰鱼泥；乔桑则点了碗馄饨，给牙宝和小寻宝分了点肉馅（不含调料的），看着它们吃得开心，自己也觉得格外满足。
吃完饭，乔桑给校榜打了电话，预约宠兽进阶指导，校榜的工作人员说，后天就能安排，让她提前准备好相关资料，带着宠兽去校榜总部。挂了电话，乔桑把小队叫到自己的房间，拿出高阶星辰灵石和焰纹石，放在桌上：“明天咱们不出去，就在民宿的院子里，帮牙宝冲击白银阶。李默，你明天一早把检测仪充满电，全程盯数据，一旦牙宝的能量密度超过99%，立刻告诉我；陈哥，你带着青风鹰在院子周围守着，别让外人进来打扰，要是有人问，就说咱们在给宠兽做基础训练；刘姐，你带着蓝鳍兽在旁边待命，要是牙宝出现能量紊乱，蓝鳍兽就用温和的水属能量帮它疏导；我负责引导牙宝吸收星辰灵石和焰纹石的能量，帮它稳定经脉。”
“收到！”三人齐声应道，眼里满是期待——他们都盼着牙宝能顺利突破，让小队的实力更上一层楼。
第二天一早，天刚亮，乔桑就带着小队和宠兽到了民宿的院子里。院子很安静，只有几只麻雀在树上叫着，阳光洒在院子中央的石桌上，暖得人舒服。乔桑把牙宝抱到石桌上，又把高阶星辰灵石和焰纹石放在牙宝身边，指尖轻轻放在牙宝的头上，温和的御兽力慢慢传递过去，帮它放松身体。
“牙宝，别紧张，跟着我的御兽力走，慢慢吸收能量，不用急。”乔桑的声音很轻，却带着让人安心的力量。牙宝“汪汪”叫了两声，闭上眼睛，乖乖地趴在石桌上，周身的暗金色火芒慢慢泛起，像一层温暖的光茧。
乔桑先引导牙宝吸收焰纹石的能量——焰纹石里的火属能量很温和，顺着乔桑的御兽力，慢慢流进牙宝的经脉里，帮它梳理之前残留的能量杂质。李默举着检测仪，数据报得格外认真：“牙宝能量密度90%，稳定上升中，适应度88%，经脉状态良好！”
过了十分钟，焰纹石的能量被吸收殆尽，乔桑才拿起高阶星辰灵石，放在牙宝的爪子边，引导它吸收星辰灵石里的能量——星辰灵石的能量比焰纹石醇厚得多，刚流进牙宝的经脉，牙宝的身体就轻轻抖了一下，暗金色的火芒也亮了几分。
“乔桑，牙宝适应度89%，能量密度95%，要不要放慢吸收速度？”李默立刻喊道。
“不用，继续保持，牙宝能承受。”乔桑的眼神很专注，指尖的御兽力调整了一下，顺着牙宝的经脉，慢慢引导星辰灵石的能量往丹田处汇聚——那里是宠兽储存核心能量的地方，把能量汇聚在丹田，才能更稳定地突破。
牙宝的呼吸渐渐变得沉稳，暗金色的火芒不再像之前那样闪烁，反而越来越浓郁，越来越亮，把整个石桌都染成了金色。院子周围，陈哥带着青风鹰守着，青风鹰展开翅膀，站在院子门口的树上，只要有外人靠近，就会发出“啾啾”的警示声；刘姐带着蓝鳍兽在旁边，蓝鳍兽周身的水属能量轻轻流转，随时准备帮牙宝疏导能量。
“能量密度98%！适应度90%！乔桑，快了！”李默的声音里带着兴奋，手都有点抖，却还是紧紧盯着检测仪，不敢有半点疏忽。
乔桑深吸一口气，指尖的御兽力再加重了几分，引导着牙宝丹田处的能量，慢慢冲击那层“青铜阶到白银阶”的壁垒——那是宠兽进阶的关键，只要冲破这层壁垒，就能顺利进入白银阶。
牙宝突然“汪汪”叫了一声，声音比之前响亮得多，周身的暗金色火芒猛地暴涨，然后又慢慢收敛，重新汇聚成一层光茧，包裹住它的身体。李默盯着检测仪，眼睛瞪得圆圆的，声音都变调了：“破了！能量密度100%！适应度91%！牙宝……牙宝突破白银一阶了！”
乔桑这才松了口气，收回指尖的御兽力，轻轻摸了摸牙宝的头。光茧慢慢散去，牙宝睁开眼睛，眼里的暗金色更浓了，爪子尖的火芒凝聚得更集中，轻轻一挥，就能在石桌上留下一道浅浅的火痕——这是白银阶宠兽才有的力量！
牙宝从石桌上跳下来，扑到乔桑怀里，“汪汪”叫着，尾巴摇得飞快，像是在向她炫耀自己的新力量；小寻宝也从乔桑的口袋里跳出来，扑到牙宝身上，“叽叽”叫着，暗影丝轻轻缠上牙宝的脖子，像是在庆祝；蓝鳍兽也凑过来，用脑袋蹭蹭牙宝的身子，喉咙里发出“嗷呜”的轻叫；青风鹰则从树上飞下来，落在乔桑的肩膀上，用翅膀轻轻拍了拍她的脸，眼里满是欢喜。
“太好了！乔桑，牙宝真的突破了！咱们小队有两只白银阶宠兽了！”陈哥兴奋地走过来，拍了拍乔桑的肩膀，“以后再去秘境，咱们也更有底气了！”
“这都是大家一起努力的结果。”乔桑抱着牙宝，眼里满是欣慰——从契约牙宝时那只虚弱的小火牙狗，到现在突破白银阶的变异火牙狗，这一路，牙宝跟着她吃了不少苦，却从来没有离开过她，现在终于迎来了成长，这份喜悦，比她自己拿到中考第一还要强烈。
她低头看着怀里的牙宝，又看了看身边的队员和其他三只宠兽，心里格外踏实——回西城后的第一件大事，顺利完成了。接下来，就是后天的校榜进阶指导，然后是高中入学，还有更多的训练和秘境等着他们。
乔桑轻轻摸了摸牙宝的头，轻声说：“牙宝，恭喜你。以后，咱们还要一起努力，一起去看看更广阔的世界，一起成为更好的自己。”
牙宝“汪汪”叫了两声，像是在答应。阳光透过树叶的缝隙，落在他们身上，暖融融的，乔桑知道，她的御兽新程，从这一刻起，正式开启了。