腊月初十的乾清宫，御案上摊着两封奏报——一封是周培公递来的，详述东城学堂谣言始末，附带着宫女收集的“百姓证词”；另一封是灵瑶写的，字里行间满是学堂开课的欣喜，却也隐晦提了“谣言初起时百姓惶恐”。康熙捻着和田玉扳指，目光扫过“孙杰手下散布谣言”的字眼，指节微微泛白。
“李德全。”康熙的声音不高，却带着不容置疑的威严，“传朕的旨意，让九门提督带人手，去东城胡同查‘女子学堂是选妃场’的谣言出处，务必揪出背后指使人，不得徇私。”
李德全躬身应下，转身快步出宫。御书房内，太后端着刚沏好的热茶走进来，见康熙脸色沉郁，笑着劝道：“皇上也别气，孙杰那老东西，就是守旧惯了，见不得新事罢了。如今学堂已步入正轨，惩治他是应当的，却也别气坏了身子。”
康熙接过茶，指尖触到温热的杯壁，语气稍缓：“母后说得是。只是这孙杰，屡次要么阻挠改革，要么散布谣言，若不惩戒，往后谁还把朕的‘民生为本’放在眼里？连太后您都为学堂站台，他倒好，拿百姓的恐惧做文章，实在可恶。”
太后叹了口气，想起前日李嬷嬷回禀的“百姓怕被强征”的模样，语气也沉了些：“是该罚。哀家入宫前，也见过民间女子被官府‘选秀’的苦，孙杰拿这事造谣，是戳百姓的痛处，若不查清，百姓对官府的信任，怕是要折损大半。”
不过半日，九门提督就带着结果回宫复命。御书房内，提督躬身禀报：“启禀陛下，臣已查清——谣言是东城茶馆的闲散汉子李四散布的，他供认，是孙杰府的管家刘全给了他五十两银子，让他在茶馆、胡同里传‘学堂是选妃场’‘入宫为奴’的话，还教他说‘是吏部孙大人的意思’。”
说着，提督递上两样东西：一是李四的“供词”，红手印按得清清楚楚；二是刘全给李四的“银子收条”，上面还有刘全的私印。“臣已将李四、刘全拿下，刘全起初不认，臣拿出收条和李四的对质，他才招认，是孙杰让他‘想办法让学堂办不下去’，具体怎么做，让他自己琢磨。”
康熙拿起供词，目光扫过“孙杰让办不下去”的字样，重重将纸拍在御案上：“好一个‘想办法’！他身为吏部尚书，不想着为百姓谋利，反倒处处拆台，真是枉食朝廷俸禄！”
“陛下息怒。”太后连忙劝道，“孙杰虽有错，却也是三朝老臣，若严惩，恐让其他老臣寒心。不如罚俸三月，再让他在朝堂上认个错，既显惩戒，也留了余地。”
康熙沉默片刻，点了点头：“就依母后。传孙杰入宫，朕要亲自问他！”
孙杰接到旨意时，正在府里坐立不安。刘全被抓的消息传来，他就知道瞒不住了，此刻见康熙脸色阴沉，跪在御书房内，大气都不敢喘。
“孙卿，你可知罪？”康熙的声音冷得像冰，“朕让你配合学堂筹备，你倒好，让管家指使闲散汉子散布谣言，拿百姓的恐惧做文章——你说说，你安的什么心？”
孙杰身子一颤，连忙叩首：“臣……臣罪该万死！臣只是……只是觉得女子学堂不合旧制，一时糊涂，才让管家做了糊涂事，绝无要害百姓之心啊！”
“糊涂？”康熙冷笑，“你是糊涂，还是觉得朕老了，管不了你了？太后都为学堂站台，你却拿‘选妃’‘为奴’造谣，你可知百姓因你这话，差点错失识字的机会？可知张老栓的妻子，从直隶来京城，就盼着识了字给儿子写信，却因你的谣言，在学堂门口犹豫了半日？”
孙杰被问得哑口无言，只能连连磕头：“臣……臣知罪！臣愿受罚，只求陛下饶臣这一次！”
康熙看着他花白的头发，终究还是软了些语气：“念你是三朝老臣，朕不重罚你——罚俸三月，免去你本月的朝会资格，在家闭门思过！往后再敢阻挠学堂、散布谣言，朕绝不轻饶！”
“谢陛下开恩！”孙杰如蒙大赦，连忙叩首谢恩，起身时腿都在抖，几乎是被太监扶着出了御书房。
处置完孙杰，康熙立刻让人将“孙杰造谣被惩”的消息传遍京城——既是给百姓一个交代，也是给其他想阻挠学堂的人一个警告。消息传开后，东城、西城、北城的学堂门口，报名的人更多了。
东城学堂里，之前因谣言犹豫的王婶，带着闺女来报名，手里还拿着刚买的粗纸：“灵瑶姑娘，俺们来晚了！之前听了谣言，俺家那口子不让来，后来听说皇上罚了孙大人，俺们才敢来——您放心，俺闺女肯定好好学，将来帮家里核对赋税！”
灵瑶笑着给她递上课本：“不晚！只要想识字，啥时候都不晚。咱们这学堂，就是给百姓办的，往后谁再敢造谣，皇上也不会饶了他！”
西城学堂的进展也格外顺利。宫女春桃的妹妹春杏，带着同村的三个姑娘来报名，她们都是宫女的亲属，听说学堂能教写信，都格外积极：“俺姐在宫里，俺想识了字，就能给她写信了，不用再让别人代笔，还能告诉她家里的事！”
北城学堂则多了几分雅致。低位嫔妃林答应的养女林婉儿，今年十二岁，第一次拿起毛笔，跟着先生写“婉儿”两个字，眼睛亮得像星星：“先生，俺识了字，是不是就能读《女诫》了？俺娘说，读了书，将来才能懂道理。”
女先生笑着点头：“当然能！等你把基础字学好，先生就教你读《女诫》，还教你算术、女红，让你成为有学识的姑娘。”
灵瑶和闻咏仪每日都会去三所学堂巡查，看着学员们认真识字的模样，心里满是欣慰。东城学堂的先生们，会在课后教学员们“怎么看县衙的赋税榜”；西城学堂的先生，会帮学员们写家书；北城学堂的先生，则会教学员们基本的礼仪——每一所学堂，都透着“实用”与“温暖”。
到了腊月三十，三所学堂的首月招生统计出来了——东城学堂招收平民女子120人，西城学堂招收宫女亲属90人，北城学堂招收嫔妃养女90人，总计300人！这个数字，远超灵瑶最初的预期。
当灵瑶把统计册呈给康熙时，御书房里满是欢喜。康熙翻着册页，看着上面密密麻麻的名字，笑着对太后说：“母后您看，三个月前，还有人说女子学堂办不下去，如今首月就招了300人，可见百姓是真需要、真支持啊！”
太后凑过来看，见册页上还附着学员的“心得”——有学员写“识了‘税’字，再也不怕里正多算”，有学员写“能给姐姐写信，心里真高兴”，还有学员写“想教弟弟识字，让他也懂道理”。太后笑着点头：“这才是办学堂的意义啊——不仅教识字，还教百姓懂道理、护家宅，为皇上的改革添力。”
康熙拿起笔，在统计册上批了“甚善”二字，递给灵瑶：“做得好！朕准你从内库支取两千两银子，给三所学堂添些炭火、笔墨，再给学员们每人做一套冬衣——别让她们冻着、缺着，安心识字。”
“谢父皇！”灵瑶接过统计册，心里满是振奋。她知道，300人只是开始——等开春后，学堂的名声传开，会有更多女子来报名；等京城的学堂办稳了，就能推广到直隶、山东，再到全国，让天下的女子都能识得字、明得理。
而此刻的孙杰府里，孙杰正对着一桌冷菜发呆。罚俸三月，虽不算重，却让他在朝堂上丢尽了脸面——不少官员见了他，都绕着走，连之前附和他的李桐，也再没登过他的门。谋士站在一旁，小声劝：“大人，往后咱们别再跟灵瑶、胤珩作对了，他们有皇上和太后支持，咱们斗不过的。”
孙杰重重地叹了口气，端起酒杯，却没喝，只是望着窗外的雪——他知道，自己输了，不仅输了这场对学堂的阻挠，更输了对“民生”的理解。他守了一辈子的“旧制”，终究抵不过百姓对“识字”“公平”的渴望。
除夕夜的京城，爆竹声此起彼伏。三所学堂的教室里，虽已放假，却还留着学员们的课本和笔墨，透着淡淡的墨香。灵瑶站在东城学堂的门口，望着远处皇宫的灯火，心里满是希望——她仿佛看到，几年后，天下的女子都能识得字，都能帮家里核对赋税、写信记账；看到“摊丁入亩”的改革，因百姓的识字明理，而落地生根，惠及每一户人家；看到康熙期盼的“太平盛世”，在这一点一滴的努力中，渐渐成为现实。
夜风拂过，带着爆竹的暖意。灵瑶握紧了手中的统计册，转身往景阳宫走——她要和闻咏仪一起，规划开春后的课程，为更多学员的到来，做好准备。这场“女子识字”的征程，才刚刚开始，而她，已做好了迎接一切挑战的准备。