入夏的风带着槐花香，漫过西城的青石板路时，恰好吹进了西城学堂半开的木窗。堂内此起彼伏的算盘声“噼啪”作响，混着女先生温软的讲解声，竟比巷口卖花姑娘的吆喝还要入耳。闻咏仪站在廊下，指尖拂过栏杆上缠绕的牵牛花藤，目光落在堂内那些低头拨珠的姑娘们身上，眼底藏着几分浅淡的笑意。
“夫人，宫里来的公公刚到巷口了，说太后娘娘的鸾驾再过一刻钟就到。”侍女青黛快步走过来，声音里带着一丝不易察觉的紧张，“咱们安排在门口迎接的学员都已站好，茶水也备在了东厢房，您要不要再去看看？”
闻咏仪摇摇头，抬手理了理身上石青暗纹的褙子——料子是寻常的杭绸，领口只绣了一圈细巧的缠枝莲，比起宫中嫔妃的华服，实在素雅得很。她知道太后此行是微服视察，并非摆驾巡幸，若是穿得太过张扬，反倒失了学堂的本意。
“不必去看了，”她转向青黛，语气温和却笃定，“姑娘们只需像往日上课一般便是，太后要见的是真实的西城学堂，不是装出来的样子。”
话音刚落，巷口便传来了隐约的马蹄声和车轮声。闻咏仪领着学堂的三位先生、两位年长的学员，快步走到学堂门口的老槐树下等候。不多时，一辆朱红漆的马车缓缓驶来，车帘是素色的细棉，只在四角绣了小小的明黄色云纹，一看便知是宫中之物，却又比寻常的鸾驾低调许多。
马车停稳后，先下来一位穿着暗紫色宫装的嬷嬷，正是太后身边最得力的李嬷嬷。她对着闻咏仪屈膝行了一礼，声音恭敬却温和：“闻夫人，太后娘娘请您上车说话。”
闻咏仪略一思忖，便扶着青黛的手登上了马车。车内铺着厚厚的羊毛毯，角落里放着一个紫檀木小几，几上摆着一盏温热的杏仁茶。太后斜倚在软榻上，穿着一身月白绣银丝兰草的常服，头上只簪了一支赤金点翠的簪子，见闻咏仪进来，便笑着拍了拍身边的空位：“坐吧，哀家今日不是来摆架子的，就是想瞧瞧你办的这学堂，到底是个什么模样。”
“谢太后恩典。”闻咏仪在软榻边坐下，姿态端庄却不局促，“臣妾不过是想着，西城一带多是商户和农户，家里的姑娘们若是识些字、会些算术，日后无论是帮衬家里营生，还是自己立身，都能多些底气。”
太后端起杏仁茶抿了一口，目光透过车帘望向窗外的学堂：“哀家早就听说了，你这学堂不同别家——别家女子学堂多教诗词女红，你倒好，又教识字又教算术，连记账的法子都教。前几日皇后还跟哀家说，她娘家的侄女，如今就在你这学堂里学记账，说比家里请的账房先生算得还清楚。”
闻咏仪闻言，脸上露出一丝浅笑：“皇后娘娘过誉了。不过是臣妾想着，诗词能养性，可算术记账却是能救命的本事。去年冬天，巷尾张屠户家的姑娘，就是因为识得字、会算账，才发现屠户铺的账房先生偷偷克扣了三个月的工钱，若是换了不识字的，怕是要被蒙在鼓里一辈子。”
太后听得连连点头，放下茶盏道：“你说得在理。女子若是只懂描眉画眼，日子顺当时还好，一旦遇着难处，连自己的东西都守不住。你能想到这一层，可见是真心为这些姑娘们打算。”
说话间，马车已停在了学堂门口。李嬷嬷先下车掀开车帘，太后扶着闻咏仪的手慢慢走下来。刚站定，便听见学堂里传来一阵清脆的算盘声，夹杂着女先生的声音：“大家再仔细算一遍——王家布庄上月进了三百匹棉布，每匹纹银三钱，卖出二百五十匹，每匹纹银五钱，剩下的五十匹中有十匹受潮，折价每匹纹银二钱卖出，算一算王家布庄上月的利润是多少？”
太后脚步顿了顿，笑着对闻咏仪道：“这倒是新鲜，竟教姑娘们算商户的账目。”
“回太后，”闻咏仪侧身引路，“学堂里的姑娘，有一半是商户家的女儿，还有三成是农户家的，剩下的是城里小吏或工匠家的。教她们算这些账目，一来是让商户家的姑娘能帮着家里管账，二来农户家的姑娘也能算清佃租、收成，免得被地主管家坑骗。”
两人走进学堂，东厢房的门是敞开的，二十多个姑娘正坐在桌前拨着算盘，个个低着头，神情专注。最靠窗的位置，坐着一个穿粗布蓝裙的姑娘，约莫十五六岁，手上还带着几分做活留下的薄茧，算盘打得又快又准，指尖在算珠上翻飞，不过片刻便抬起头，对先生道：“先生，我算出来了，王家布庄上月的利润是五十三两纹银。”
先生走过去看了看她的账本，点头道：“对了，你再说说，这利润是怎么算出来的？”
那姑娘站起身，声音清脆：“先算进货的本钱——三百匹棉布，每匹三钱，一共是九十两；再算卖出的银子，二百五十匹卖五钱，是一百二十五两，十匹受潮的卖二钱，是二两，剩下的四十匹没卖，不算收入，所以总卖出是一百二十七两；用卖出的一百二十七两减去本钱九十两，利润就是三十七两？不对，先生，我刚才算错了！”
她突然皱起眉，又坐回去重新拨算盘，手指捏着算珠，眉头紧锁，直到算出“三十七两”才松了口气，红着脸对先生道：“方才把剩下的五十匹记错了，应该是十匹受潮卖出，四十匹没卖，所以利润是三十七两，不是五十三两。”
先生笑着拍了拍她的肩膀：“知错能改就好，记账最忌马虎，一笔错了，后面的账就全乱了。”
太后站在门口，把这一幕看得清清楚楚，眼底的笑意更浓了。她走到那姑娘身边，拿起桌上的账本看了看——账本是普通的毛边纸，上面的字迹虽不算十分娟秀，却写得工工整整，每一笔收支都记得明明白白。
“姑娘，你叫什么名字？”太后的声音温和，没有半分架子。
那姑娘抬头见是太后，吓得连忙起身行礼，声音都有些发颤：“民女……民女叫陈阿翠，是城郊陈家村的。”
“莫怕，哀家就是问问你，”太后扶她坐下，“你学这些算术记账，是为了帮家里做事吗？”
陈阿翠点点头，眼神亮了些：“回太后，民女家里种着五亩田，每年要给地主交租。以前都是爹去交租，地主家的管家总说账目算错了，多要几斗粮。去年民女来学堂学了算术，今年清明交租时，民女跟着去了，把租子的数目、折价都算得清清楚楚，管家再也不敢多要了。爹说，民女这书没白读。”
太后听得眼眶微微发热，转头对闻咏仪道：“你听听，这就是你办学堂的功劳。一碗饭、几斗粮，对咱们来说不算什么，可对农户家来说，就是一年的生计。你教她们识文断字、算账记账，不是让她们去争什么虚名，而是给了她们护着自家生计的本事。”
闻咏仪屈膝道：“这都是太后的恩典。若不是太后之前默许臣妾办这学堂，又让户部拨了些笔墨纸砚，臣妾也办不起来。”
“你倒不必替哀家邀功，”太后摆摆手，走到堂中，目光扫过那些低头拨算盘的姑娘们，“哀家还记得，你刚嫁入闻家时，闻家虽也是官宦人家，却不算富裕，你一边操持家务，一边教闻家的几个孩子读书，后来闻家的长子考中进士，幼子也入了太学，满京城都夸你会教孩子。”
她话锋一转，语气里满是赞许：“如今你又把这份心思用到了民间女子身上，让那些没机会进私塾的姑娘们也能识字算数，这可不是简单的办学堂，是积德行善的事啊。”
说到这里，太后对李嬷嬷使了个眼色。李嬷嬷立刻从随行的侍卫手中接过一个朱红漆盒，递到闻咏仪面前。太后道：“这里面是黄金百两，是哀家赏给西城学堂的。你用这些金子，给姑娘们添些好的笔墨纸砚，再把学堂的窗户修一修，夏天快到了，别让雨水漏进来打湿了账本。”
闻咏仪连忙屈膝谢恩，双手接过漆盒，只觉得入手沉甸甸的——这不仅是黄金的重量，更是太后对学堂的认可，对她的信任。她抬头时，眼眶已有些泛红：“臣妾代西城学堂的所有姑娘，谢太后恩典。臣妾定不会辜负太后的嘱托，把学堂办好，让更多的姑娘能识文断字、自立自强。”
堂内的姑娘们见太后赏了黄金，都激动得站起来，齐齐屈膝行礼，声音清脆：“谢太后恩典！”
太后看着眼前这一幕，脸上的笑容越发柔和。她走到门口，又回头叮嘱闻咏仪：“往后学堂若是有什么难处，尽管派人去宫里说。哀家虽不管朝政，却也能为这些姑娘们撑起一把伞。你记住，女子未必不如男，只要给她们机会，她们也能活出自己的模样。”
“臣妾谨记太后教诲。”
太后点点头，扶着李嬷嬷的手，慢慢登上马车。马车缓缓驶离学堂，闻咏仪领着学堂众人站在门口相送，直到马车消失在巷口，才缓缓起身。
青黛看着闻咏仪手中的漆盒，小声道：“夫人，太后真是看重您，竟赏了这么多黄金。”
闻咏仪打开漆盒，里面的黄金铸成了小小的元宝形状，在阳光下泛着温润的光泽。她轻轻合上漆盒，目光望向堂内依旧在拨算盘的姑娘们，语气坚定：“这不是赏给我的，是赏给这些姑娘们的，是给她们读书识字的机会。”
她转头对身边的先生道：“明日便去买些好的笔墨纸砚，再请工匠来把学堂的屋顶和窗户修一修。另外，再添两个名额，让城郊那些家里实在困难、却想学识字的姑娘也来学堂，学费全免，每日还管一顿午饭。”
“是，夫人。”
此时，东厢房的算盘声又响了起来，比之前更响亮、更整齐。闻咏仪站在廊下，听着这“噼啪”的算盘声，只觉得心里格外踏实。她知道，太后今日的到来，不仅给了学堂莫大的支持，更给了这些民间女子莫大的鼓励——从今往后，西城学堂不再只是一个小小的学堂，它会成为更多女子改变命运的起点，会让更多人看到，女子也能靠自己的学识和本事，在这世间站稳脚跟。
夕阳渐渐西斜，把学堂的影子拉得很长。槐花香飘进堂内，混着墨香和算盘声，酿成了西城最动人的夏日景致。闻咏仪握着手中的漆盒，仿佛握住了无数姑娘的未来——那些未来里，有识文断字的骄傲，有算账记账的底气，更有独立自主的光芒。而她要做的，就是为这些未来，铺好一条更平坦、更宽阔的路。