板车折向西南，空气中的湿润渐渐被一种干燥热烈的风所取代。那风里裹挟着极其复杂浓郁的气味——有花椒的酥麻、辣椒的炽烈、姜蒜的辛香、茴香肉桂的甜暖，以及各种难以名状、却直冲脑门的香料气息，混杂在一起，形成一股极具侵略性的味道洪流。
犟爷刚抽了抽鼻子，就被这扑面而来的“味道炸弹”呛得连打三个喷嚏，眼泪都差点飙出来。它使劲甩了甩头，长耳朵啪嗒啪嗒地拍着脸颊，眼神既震惊又好奇，仿佛在说：“这什么鬼地方？味道这么冲！”
林辰也微微眯起眼，适应着这迥异于江南清雅、山茶幽韵的浓烈风格。前方地势渐显开阔，远望可见一座城池轮廓，城墙不高，却透着一股子粗犷热辣的气息。城门口车马行人络绎不绝，大多满载着各色麻袋、箩筐，里面显然都是香料。
“看来是到‘辣味江湖’的地盘了。”林辰自语。这“辣味江湖”并非武林派别，而是百姓对此地商贸繁盛、以香料交易闻城的戏称，此地正式名称应是“辛香城”。
入得城来，更是仿佛跌入了香料的海洋。街道两旁店铺鳞次栉比，招牌无不与“香”、“辣”、“辛”、“麻”相关：“麻翻天椒行”、“香透骨料坊”、“三椒铺子”、“八味斋”……店门口伙计扯着嗓子吆喝，空气中弥漫着炒制、研磨香料产生的辛辣烟雾，行人无不口鼻掩袖，却又忍不住被那诱人香气引得频频张望。
犟爷此刻已从最初的震撼中恢复过来，开始尝试分辨这复杂的气味迷宫。它皱着鼻子，像一位严肃的鉴赏家，对每一家铺子飘出的气味进行“品评”。遇到过于劣质刺鼻的，它便嫌弃地扭开头；遇到醇厚奇异的，它会驻足细嗅，偶尔还点头晃脑，惹得店家伙计以为这驴子要买货，热情招呼，却发现它光闻不买，气得直瞪眼。
城中最大的广场上，更是热闹非凡。那里正举办着“辛香城”一年一度的“百味香料大集”。各色摊位琳琅满目，除了常见的花椒、辣椒、八角、桂皮等，还有许多林辰叫不出名字的奇形怪状的根茎、果实、树皮、花朵，散发着或浓烈或诡异的气味。讨价还价声、现场研磨声、试味者的吸气咳嗽声，响成一片。
广场中央，同样搭着一座高台。但与之前茶山、薄荷泽的擂台不同，这台上并无武师或茶师，而是摆放着数十个蒙着黑布的小碗，台前聚拢了一群形貌各异的人，有的锦衣华服，有的短打布衣，还有几个甚至戴着遮面斗笠，透着一股江湖气。
台上一名山羊胡老者，敲了敲铜锣，朗声道：“诸位，‘辣王争霸’初选——‘盲辨百味’，现在开始！规矩照旧，辨识台上三十味研磨成粉的香料，报出名目、产地、优劣者，按准确度排名，前八位进入明日‘调和对决’！”
原来此地也有“擂台”，比的却是辨识、运用香料的本事。林辰与犟爷饶有兴趣地驻足观看。
参赛者依次上台，凑近那些小碗，或捻起粉末细看，或凑近深嗅，或沾少许品尝（极小心地），然后在一张纸上疾书。有人很快面露难色，有人则胸有成竹。空气中弥漫着紧张又辛辣的气氛。
犟爷看得眼热，鼻头不停耸动。虽然隔着一段距离，它那超凡的嗅觉似乎也能捕捉到台上飘散的细微气味。它用脑袋顶顶林辰，眼神跃跃欲试，仿佛在说：“让我上！我也能辨！”
林辰笑着低声道：“莫急，看看热闹。”
这时，台上一位身穿锦缎长袍、面皮白净的中年男子，忽然指着其中一碗粉末，大声道：“此味‘血椒粉’！产自南疆烈焰谷，色泽暗红如血，辣度极高，且带有独特腥气，乃调味中虎狼之药，用量需慎！”
台上那山羊胡老者看了看手中答案，点头道：“金掌柜好眼力，辨识无误，且点评到位。不愧是‘金记香铺’的东家。”
那金掌柜面露得色，拱手向台下示意。
紧接着，一个身穿粗布短打、肤色黝黑的汉子，指着另一碗道：“这碗是‘麻舌草’根磨的粉，不是正经花椒！麻味不正，带土腥气，是次等货掺了东西！”
山羊胡老者又点头：“刘老四说得对。此物确非上品花椒。”
那汉子刘老四哼了一声，瞥了金掌柜一眼，似乎颇不对付。
比试继续进行。林辰观察，这金掌柜与刘老四，似乎是场上最有力的竞争者，两人每每抢先报出答案，且常能指出寻常人难以察觉的细微差别或掺假。其余参赛者大多只能辨识常见香料，遇到生僻或处理过的，便抓耳挠腮。
忽然，金掌柜指着其中一碗淡黄色粉末，皱眉嗅了又嗅，迟疑道：“此物……似有茉莉清香，又似陈年橘皮，还带一丝药苦……莫不是‘醒神木’的树心粉？此物罕见，多作药用，亦可作顶级卤料引子。”
刘老四却大声反驳：“不对！‘醒神木’香气更沉，苦味更显。这碗虽然像，但香气浮了，苦味里还夹着一丝不应有的酸气！我看是‘伪醒神木’，用普通香木加了药汁熏制的！”
两人各执一词，争辩起来。山羊胡老者看着手中标准答案，也露出为难之色：“此物……答案上只写‘疑似醒神木粉，待核实’……”
台下众人窃窃私语。就在这时，一直安静观望的犟爷，忽然挣脱林辰手中缰绳（其实林辰也未用力拉），几步窜到台下，仰起脖子，朝着台上那碗淡黄色粉末的方向，使劲抽动鼻子。
“哎！哪来的驴子！别捣乱！”台边维护秩序的伙计连忙驱赶。
犟爷不理，它似乎被那气味中一丝极细微的不协调吸引了全部注意力。它仔细嗅了又嗅，然后转向林辰，先是点点头，又摇摇头，接着打了两个极响亮的喷嚏，蹄子在地上烦躁地刨了刨。
林辰心念微动，扬声道：“台上这位老先生，可否让在下这伙伴，也嗅一嗅那碗粉末？它鼻子灵，或许能察觉些人不易察觉的气味。”
台上台下顿时一片哄笑。让一头驴来辨香料？闻所未闻！
金掌柜嗤笑：“荒唐！畜牲懂什么香料？”
刘老四却盯着犟爷看了几眼，忽然道：“我看这驴眼神清亮，鼻头湿润，未必不能。反正现在也辨不清，让它试试又何妨？”
山羊胡老者犹豫一下，好奇心起，便示意伙计用勺子挑了点粉末，拿到台下犟爷鼻前。
犟爷凑近，非常认真地嗅闻，鼻翼急速翕动。片刻后，它抬起头，眼神笃定。它先是用鼻子指向台上金掌柜，摇了摇头；又指向刘老四，点了点头；接着，它做了个用蹄子刨地的动作，又抬起一只前蹄，做出倾倒东西的样子，最后打了个表示“假、坏”的响鼻。
林辰看懂了，朗声道：“它说，此物并非真‘醒神木’。刘师傅所言‘香气浮、苦中带酸’是对的。此外，它似乎还嗅到一丝……类似于潮湿泥土被反复翻搅后，又加入某种劣质酸醋掩盖的味道。此物恐怕不仅是仿制，还可能用不正当手段处理过，品质低劣，或有不良之气。”
这番“驴语翻译”听得众人目瞪口呆。但犟爷那套生动形象的“肢体语言”，又让人不得不信服几分。
山羊胡老者脸色一变，连忙亲自下来，重新仔细查验那粉末，又请了台下几位年高德劭的老香匠一同鉴定。最终，一位须发皆白的老匠人颤巍巍道：“这位……驴兄所言，恐怕不假。此物细闻，确有不该有的浊酸腐气，绝非上等‘醒神木’，连仿品都算不得佳。恐怕是……用处理不当的朽木，以药水酸醋炮制，再熏以劣香而成。这等货色，竟混入‘百味大集’，实在……”
此言一出，全场哗然。负责提供初选用料的商会管事顿时面红耳赤，连连道歉，表示一定严查来源。金掌柜脸色一阵青一阵白，他竟未看出其中猫腻，反不如一头驴和一个粗汉。刘老四则哈哈大笑，冲犟爷竖起大拇指：“好驴！比某些装模作样的强多了！”
经此一事，犟爷“神鼻驴”的名声，立刻在辛香城传开了。初选结束，刘老四果然入围前八。他下台后，径直走到林辰和犟爷面前，抱拳道：“这位兄弟，你这驴，神了！我刘老四服！明日‘调和对决’，比的不仅是辨，更是用香料调配复合味道，定下主题，现场调制。兄弟若无事，明日可否带神驴来给我压压阵？我请你们吃最地道的‘三椒沸锅’！”
林辰见这汉子爽直，便点头应允。刘老四大喜，当即便拉着一人一驴去了城中一家颇有名气的火锅铺子。
热气腾腾的铜锅里，红油翻滚，堆满花椒、辣椒、姜片，香气霸道至极。刘老四熟络地涮着毛肚、黄喉，边吃边聊。原来他是城中“刘氏香料铺”的传人，祖辈以采卖山中野生稀有香料为生，练就一身辨识、运用香料的硬本事。而金掌柜的“金记香铺”则是近年崛起的大户，资本雄厚，常以次充好，打压小商户，还试图垄断某些稀有香料来源，与刘老四等传统香匠矛盾颇深。
“明日‘调和对决’，主题是‘调和五行，激扬五味’。”刘老四灌了口烈酒，抹嘴道，“说是要调出一种既能体现五行相生（辛、甘、酸、苦、咸五味调和），又能突出本地特色辛辣鲜香的新式复合香料粉。那金胖子定然会砸重金搜罗珍稀材料，搞些花哨玩意。我们这些靠山吃山的，就凭真本事和对香料的了解跟他斗！”
犟爷面前摆着一盘特制的、只加了少许辣椒油的青菜豆饼，它吃得津津有味，偶尔被一丝辣气呛到，便猛喝几口清水，缓过来又继续吃，痛并快乐着。
次日，“调和对决”在城中最大的“辛香楼”前举行。八位入围者各据一方案台，台上摆满了自家带来的各式香料，琳琅满目。金掌柜的案台最为华丽，许多香料装在精美的瓷瓶玉罐中，不乏一些外形奇特、香气逼人的稀有货色。刘老四的案台则朴实得多，多是些用油纸、竹筒装着的粉末、根块，但细看之下，种类极其丰富，许多是市面上少见的山野奇香。
主题公布后，八位香匠立刻开始忙碌。有的抓耳挠腮，有的胸有成竹。金掌柜不慌不忙，先取出一小包淡金色的粉末，小心称量，顿时一股异香飘散，引来一片惊叹。
“是‘龙涎香’的伴生菌粉！”有识货者低呼，“此物极难得，据说能调和百味，增添奇香！”
刘老四瞥了一眼，冷哼一声，并不慌张。他先取了几味基础香料——上等花椒、二荆条辣椒、紫皮独头蒜粉、五年陈桂皮末，按特定比例混合，作为底料。然后，他开始加入一些不起眼的辅料：晒干的野山橘皮、岩蜂蜜结晶、某种深褐色的树菌粉、几粒墨绿色的草籽……
他的手法并不花哨，甚至有些笨拙，但每一次添加都异常专注，仿佛在与手中的香料对话。犟爷被林辰牵着，站在刘老四案台附近，鼻头不停耸动，似乎在“监督”每一步的气味变化。
金掌柜那边，不断加入名贵香料，香气越来越复杂浓烈，却隐隐有种堆砌之感，过于霸道，反而让人闻久了头晕。刘老四这边的香气，初时不显，但随着调和渐深，开始呈现出一种奇妙的层次感：麻辣为先，继而回甘，隐有果酸清口，底层是一缕极淡的草木苦韵调和燥气，最后是咸鲜收尾，各种味道并非简单叠加，而是螺旋上升，彼此激发，形成一种浑厚又灵动的复合气息。
犟爷听着刘老四这边飘来的气味，不时点头，偶尔当刘老四拿起某样辅料犹豫时，它会用鼻子指向另一味，或摇头示意分量太多。刘老四竟也真听得进去，依言调整。一人一驴，配合渐趋默契。
时辰到，八位香匠呈上自己的作品，皆是密封的小陶罐。由商会请来的五位评判（皆是退隐的老香匠或资深饕客）逐一开封品鉴。
品到金掌柜的作品，评判们无不露出惊异之色，那香气太独特太浓烈了，仿佛包含了所有能想到的奇香，入口瞬间爆炸般的味觉冲击让人印象深刻。但几位老成评判细品后，却微微蹙眉——味道虽奇，却失之协调，过于喧嚣，掩盖了食材本味，且后味有些杂乱，甚至有微微的涩口。
轮到刘老四的作品。陶罐一开，一股沉稳醇厚、层次分明的香气缓缓溢出，不如金掌柜的张扬，却如陈年佳酿，需细品方知妙处。评判们取少许溶于清汤，尝之，初觉麻辣鲜香，甚是过瘾；旋即甘润生津，化解燥辣；隐隐果酸令人口舌一新；底层一丝极淡的草木清苦，恰到好处地平衡了所有味道，让整体口感圆融通透；最后的咸鲜，则引出了食材最深处的本味。五味俱全，相辅相成，辣而不燥，麻而不木，香而不腻。
几位老评判交换眼神，均看到对方眼中的赞赏。结果似乎不言而喻。
然而，就在主评判即将宣布最终结果时，金掌柜忽然大声道：“且慢！我有异议！”
众人一愣。金掌柜指着刘老四案台上一个不起眼的竹筒：“刘老四所用‘地脉草籽’，此物生于极阴寒湿地，性带微毒，寻常需反复炮制去毒方可入馔。我观刘老四方才使用，并未经过特殊处理！他用此毒物入料，岂不是要害人？”
此言一出，满场皆惊。“地脉草籽”确有其物，也确有微毒，处理不当可能致人腹泻头晕。众人目光顿时聚焦于刘老四和那竹筒。
刘老四脸色一变，怒道：“金胖子！你血口喷人！我这‘地脉草籽’是祖传秘法炮制过的，早已无毒！你休要污蔑！”
“空口无凭！”金掌柜冷笑，“你说无毒便无毒？除非你现在当场试吃一大勺你调的料粉，若无事，我便信你！否则，便是你心怀叵测，该当取消资格，送官查办！”
试吃一大勺如此浓烈的复合香料粉？莫说有毒无毒，便是那麻辣滋味，常人也难以承受。这分明是刁难。
刘老四气得浑身发抖，他对自己炮制手艺有信心，但生吞一大勺干粉，也绝非易事。
就在僵持之际，犟爷忽然挣脱林辰，走到刘老四案台前，低头嗅了嗅那竹筒里的“地脉草籽”，又嗅了嗅刘老四调好的成品香料粉。然后，它抬起头，眼神平静，忽然伸出舌头，在刘老四那罐香料粉里，结结实实地舔了一大口！
“哎！犟爷！”林辰和刘老四同时惊呼。
只见犟爷将那一大口辛辣无比的粉末含在嘴里，嚼了几下，脖子一伸，竟咽了下去！然后，它咂咂嘴，除了被辣得眼泪汪汪、鼻孔张大直喷气外，并无其他中毒迹象，反而又伸出舌头，似乎觉得味道不错，还想再舔。
全场寂静，随即爆发出更大的喧哗。一头驴，生吞了一大勺辛辣香料粉，竟然没事！这不仅证明了刘老四所用的“地脉草籽”确实无毒，更侧面印证了其调味手段之高明——连驴都觉得好吃！
金掌柜瞠目结舌，指着犟爷：“这……这畜牲……”
“金掌柜！”主评判老者沉声道，“事实胜于雄辩。刘师傅用料妥当，其作品五味调和，底蕴深厚，实为上乘。本届‘辣王争霸’，‘调和对决’胜者——刘氏香料铺，刘老四！”
刘老四激动得热泪盈眶，上前一把抱住犟爷的脖子：“好兄弟！好驴子！多亏了你！”
金掌柜面色灰败，眼中却闪过怨毒之色。他狠狠瞪了林辰和犟爷一眼，拂袖而去。
当晚，刘老四在自家铺子后院摆开庆功宴，请了林辰和几位相熟的香匠，自然也少不了大功臣犟爷。菜肴自然以辣为主，但刘老四亲自调配锅底和蘸料，辣得恰到好处，香得勾魂摄魄。犟爷面前摆着一盆特制的、香料减半的麻辣烫拌豆饼，吃得酣畅淋漓，满头大汗。
席间，刘老四将本届“辣王”所得奖品——一枚可优先选购商会顶级香料、并获赠一批稀有香材的令牌——郑重收起，又取出一个沉甸甸的布袋递给林辰：“林兄弟，大恩不言谢。这是我多年收集的一些罕见香料种子和根茎，还有些自己琢磨的调和心得笔记，你们游历四方，或许用得上。以后无论走到哪里，只要需要香料，捎个信来，我刘老四绝无二话！”
林辰推辞不过，只得收下。犟爷也得了一串用各种香木珠子穿成的“项链”，戴在脖子上，香气隐隐，神气十足。
夜深席散。林辰与犟爷回到刘老四安排的客栈歇息。万籁俱寂中，林辰耳廓微动，听到屋顶传来极轻微的瓦片响动，不止一人。
他悄然起身，唤醒犟爷，示意噤声。片刻后，几道黑影从窗户和门口同时涌入，手中兵刃寒光闪闪，直扑床铺！
林辰早有准备，身形如烟般从暗处滑出，手中客栈里的普通竹杖疾点，只听几声闷哼，冲在最前的两人手腕穴道被点，兵刃叮当落地。另外几人见状，低喝一声，合围而上，招式狠辣，配合默契，显是训练有素的打手，且武功不弱。
林辰以竹代剑，施展出得自《龟寿功》的绵长守势，在狭窄房内腾挪闪避，竹杖如灵蛇出洞，专点敌人关节要穴。对方人数虽多，一时竟奈何他不得。
犟爷也没闲着。它被惊醒，见有人偷袭主人，顿时大怒。它趁一个黑衣人被林辰逼到墙角，猛地从侧面冲出，一头撞在那人腰眼。那人猝不及防，痛呼一声，撞在墙上。犟爷得势不饶人，扬起后蹄，砰地踹中另一人屁股，将其踹了个狗吃屎。
黑衣人又惊又怒，分出一人挥刀砍向犟爷。犟爷灵活跳开，却将桌上一个陶罐撞翻，里面正是刘老四送的某种辛辣香料粉，顿时泼了那黑衣人一头一脸。粉末入眼入口，那黑衣人顿时惨叫着捂脸倒地，翻滚不止，辣得眼泪鼻涕横流。
林辰趁对方阵脚微乱，竹杖连点，又放倒两人。剩下两个见势不妙，虚晃一招，跳窗便逃。
林辰未追，点亮油灯，查看地上被打倒的几人。皆面生，但衣着质地不错，非普通毛贼。其中一人怀里掉出一块银牌，上面刻着一个“金”字。
“果然是他。”林辰冷哼。这金掌柜白天输了比试，夜里便派人行凶，心胸狭隘，手段卑劣。
他将这几人捆了，堵住嘴，丢在墙角。思忖片刻，对犟爷道：“看来此地不宜久留。金掌柜在本地势力不小，明枪易躲，暗箭难防。我们天明便走。”
犟爷点头，用鼻子蹭蹭林辰的手，示意赞同。
天色微明，林辰便带着犟爷，驾着板车，悄无声息地离开了辛香城。刘老四闻讯赶来相送，得知昨夜之事，气得破口大骂金胖子，又再三叮嘱林辰路上小心。
板车驶出辛香城地界，将那浓烈热辣的气息抛在身后。前方道路延伸向一片丘陵地带，风中的味道再次变幻，少了辛辣，多了几分醇厚的谷物香气与隐隐的……醋香？
犟爷抽了抽鼻子，对这新出现的、略带酸冽的醇厚气息产生了兴趣。
林辰望着前方隐约可见的、屋舍整齐的村落轮廓，笑道：“刚经过辣味江湖，这又是什么地方？莫非是个擅长酿醋的所在？”
犟爷欢快地打了个响鼻，对新旅程充满期待。车轮碾过尘土，向着那飘散着醋香与谷物芬芳的下一站行去。江湖路远，百味纷呈，下一程的故事，或许就藏在那醇酸滋味之中。