京城，居大不易。这里的空气似乎都比别处沉重几分，混杂着朱门酒肉香、市井烟火气，以及一种无形的、属于权力阶层的威压。
王籽丰和陆小凤并未住进喧嚣的客栈，而是在司空摘星提前安排下，落脚于城南一处相对僻静、但内里别有洞天的三进院落。此处原是某位致仕官员的别业，环境清幽，进出方便，不易引人注目。
安顿下来后，司空摘星便如同地头蛇般，将这几日打探到的消息一一道来。
“京城现在就是个一点就炸的火药桶。”司空摘星灌了一大口酒，压低声音道，“明面上，各方都在谈论叶孤城和西门吹雪的决战，猜测胜负，盘口都开到天上去了。暗地里，嘿嘿，牛鬼蛇神全冒出来了。六扇门、锦衣卫、东厂、西厂的人跟走马灯似的，还有各王府的暗探头子，江湖上黑白两道的成名人物，甚至塞外、西域来的生面孔，都挤在这四九城里。这几日，光是暗中发生的冲突和失踪案，就不下十起，都被压下去了。”
“叶孤城和西门吹雪呢？有什么动静？”陆小凤问道。
“叶孤城住在城西‘清雅居’，那是白云城在京的产业，守卫森严，他几乎足不出户，也没人敢去打扰。西门吹雪更绝，直接在城外三十里处的‘寒梅庵’住下了，那地方清苦得很，除了送饭的小尼姑，没人能靠近。”司空摘星撇撇嘴，“这两位爷，稳坐钓鱼台，倒是把整个京城搅得天翻地覆。”
“太平王世子那边有什么说法？”王籽丰更关心这位发出邀请的正主。
“世子明日会在府中设宴，名义上是为几位江湖朋友接风，实则是想与你们面谈。”司空摘星道，“我打听过了，世子年轻，但颇有贤名，与江湖中人交往也讲究分寸。这次他如此急切，恐怕不仅仅是担心决斗本身。”
王籽丰点头表示了解。他并未放松，意识微动，无数细小的“织影灵探”和“谛听虫”已如同蒲公英的种子，悄无声息地从院落中飘散出去，融入京城的街巷、屋檐、树梢。他要尽快构建起属于万象楼的京城情报网络，哪怕只是初步的。
京城的环境比金陵复杂百倍，高门大院多有阵法或高手坐镇，虫群的活动受到更大限制。王籽丰不得不让虫群更加分散、隐秘，重点监控公共区域、交通节点以及一些敏感场所的外围。
次日傍晚，太平王府。
王府气派恢弘，但今夜宴席设在一处相对精巧雅致的水榭之中，显然不想过于张扬。受邀前来的除了王籽丰、陆小凤、花满楼（他已提前抵达京城）、司空摘星，还有另外几位在京城颇有声望的武林名宿，如丐帮京城分舵的孙长老，武当派在京的俗家弟子李慕白等。作陪的除了太平王世子，还有一位面容清癯、双目炯炯有神的老者，乃是王府的首席客卿，“铁臂神拳”霍天青。
世子朱佑樘（此为虚构名，便于叙事）年纪不过二十出头，身穿常服，举止温文尔雅，但眉宇间隐有忧色。他先是对陆小凤等人前来相助表示感谢，说了些场面话。酒过三巡，菜过五味，气氛略微活络后，他便挥退了闲杂侍从，只留霍天青在侧，谈话转入正题。
“诸位侠士，”世子轻叹一声，“想必也知如今京城局势微妙。叶城主与西门庄主之战，地点特殊，牵涉甚广。不瞒各位，父皇对此事亦极为关注，曾召叶城主入宫问话。”
众人闻言，皆是一凛。皇帝亲自过问，此事性质又重了三分。
“叶城主如何回应？”陆小凤问道。
“叶城主言道，此战乃剑道之争，寻遍天下，唯紫禁之巅太和殿，方配得上他与西门庄主的剑。”世子眉头微蹙，“话虽如此，但将江湖比斗置于皇宫大内，终究于礼不合，亦有损皇家威严。父皇虽未明确反对，却也未曾首肯。如今消息传开，已成骑虎之势。”
王籽丰静静听着，【智械核心】却在飞速分析着世子话语中的未尽之意。皇帝未曾首肯，却也未明确反对，这态度本身就值得玩味。是顾忌叶孤城的声望和实力？还是另有考量？
“世子邀我等前来，想必不只是为了确保决战顺利进行吧？”花满楼温和地开口。
世子与霍天青对视一眼，霍天青微微颔首。世子这才压低声音，语气凝重：“确是如此。近日，王府暗卫与刑部、六扇门均察觉到，京城内外，除了闻风而至的江湖人，还混入了一些……身份极其可疑之人。这些人行踪诡秘，武功路数奇特，似乎并非单纯为观战而来。更有人暗中散播流言，称此次决战背后，隐藏着一个动摇国本的巨大阴谋！”
动摇国本？众人神色皆是一肃。
“可有具体线索？”陆小凤沉声问道。
霍天青接口道：“我们抓到过两个疑似探子的家伙，但还没来得及审问，便都莫名毒发身亡，线索中断。只从其中一人身上，搜到了一枚特殊的铜钱。”他说着，从袖中取出一枚看似普通、边缘却有一圈极细微锯齿的“洪武通宝”，放在桌上。
王籽丰目光落在那铜钱上，【智械核心】立刻启动超高精度扫描。铜钱的锯齿并非磨损，而是人为雕刻，形成了一种极其隐蔽的暗记。这种暗记的工艺风格……他调动数据库进行比对，竟与当初在金鹏王陵中，公孙兰那件符文衣服上的某些纹路，有异曲同工之妙！虽不完全相同，但那股子南疆巫蛊风格的诡谲意味，却隐隐相通！
难道……“圣教”的触角，已经伸到京城了？还是说，另有其他南疆势力卷入？
“此外，”世子继续道，“我们还发现，京城几处负责宫廷采办、土木营造的衙门，近期账目有些异常，虽然做得极为隐蔽，但似乎有大笔来路不明的金银流动。而这些衙门，或多或少，都与紫禁城内的修缮、守卫调动有关联。”
账目异常？宫廷采办？王籽丰心中警铃大作。这听起来，更像是一个精心策划的、针对皇宫内部的渗透或破坏行动！结合那可疑的南疆风格暗记，以及“动摇国本”的流言……一个模糊却令人不寒而栗的阴谋轮廓，似乎正在浮现。
有人想借紫禁之巅决战这个吸引天下目光的绝佳时机，在皇宫内部搞事情！而叶孤城和西门吹雪，很可能在不知不觉中，成了这场阴谋的棋子，或者……掩护！
宴席的气氛变得沉重起来。众人皆知，若世子所言非虚，他们将要面对的，恐怕不仅仅是维持决战秩序那么简单，而是一场可能席卷整个京城的巨大风暴！
“我等既受世子所托，自当尽力。”陆小凤率先表态，神情严肃。
王籽丰也点了点头：“当务之急，是查明那些可疑之人的身份、目的，以及他们与皇宫内部可能存在的联系。决战之期将近，时间紧迫。”
世子闻言，面露感激之色：“有劳诸位！王府暗卫和霍先生会全力配合，提供一切所需信息。只求能在决战之前，查明真相，消弭大祸于未然！”
宴席散去，众人各怀心思离开王府。
回到落脚处，王籽丰立刻将自己关于铜钱暗记的发现告知陆小凤等人。
“南疆……又是南疆！”陆小凤眉头紧锁，“刚解决一个公孙兰，怎么又扯上南疆势力？难道那个‘圣教’，真的如此阴魂不散？”
“未必是同一批人，但很可能同源。”王籽丰道，“南疆秘术诡谲，历来为中原所忌。若真有南疆势力想借机在京城生事，其图谋必定惊人。”
他走到院中，仰望夜空。京城上空，云层厚重，不见星月，仿佛预示着即将到来的风雨。
“虫群网络需要时间渗透，但我们等不起。”王籽丰转身，眼中闪过一丝锐芒，“或许，我们该主动出击，找个‘舌头’来问问。”
“你有目标了？”司空摘星跃跃欲试。
“既然那些可疑之人与宫廷采办的异常账目有关，”王籽丰缓缓道，“那么，从那些衙门里，找一找最近行事反常、或者突然阔绰起来的小吏、管事，或许能有收获。”
他的目光，投向了夜色中皇宫的方向。那座巍峨的紫禁城，在黑暗中如同蛰伏的巨兽，而一场可能将其吞噬的阴谋，正在暗处悄然酝酿。