五日后，宣州城遥遥在望。
时近黄昏，秋阳给城墙镀上一层暖金。与离开时相比，城外的官道似乎平整了许多，车马往来也比记忆中更加繁忙。更显眼的是，离城三里处新设了一处哨卡，木栅栏后站着数名身着统一灰褐色劲装、腰挎短刀的护卫，正有条不紊地查验入城车马。他们臂上绑着一条靛蓝布带，上书一个醒目的“林”字。
“是‘林字营’的人。”柳乘风低声道，“夫人把保安大队的旗号打出来了。”
林逸微微颔首。苏婉清在他离开期间，不仅稳住了神机坊，还将护卫力量正规化、公开化，这份胆识和执行力，让他心中熨帖。
哨卡护卫显然认得柳乘风，简单查验后便恭敬放行，领头的小队长还特意对马车内的林逸抱拳行礼：“恭迎坊主回坊！”
马车驶入城中。街道似乎比往日更加整洁，两侧商铺的幌子在秋风里招展，行人神色从容，全无江州那种隐隐的紧绷感。宣州，终究是他的根基之地，被苏婉清经营得铁桶一般。
神机坊所在的城东区域，变化更大。坊墙明显加高加固了，墙头可见巡逻护卫的身影。正门扩建，两侧还多了两座望楼。最引人注目的是，坊区东北角，原本的一片空地，如今已立起数排整齐的工棚，叮当的打铁声隐约传来，那里显然是新扩建的匠作区。
马车直接从侧门驶入内院。林逸刚下车，便见苏婉清已领着数名管事等候在廊下。她今日穿了身藕荷色襦裙，外罩月白半臂，发髻简单绾起，只簪一支银簪，清减了些，但双眸明亮，神采奕奕。
“夫君。”她上前一步，声音依旧平静，但眼中瞬间漾开的笑意，泄露了内心的波澜。
“婉儿，辛苦你了。”林逸握住她的手，入手微凉。
“回来就好。”苏婉清上下打量他，见他虽略显疲惫，但精神尚好，眼中忧色稍褪，“进屋说话。”
书房早已备好热茶点心，炭盆也生了起来，驱散秋寒。苏婉清屏退左右，只留柳乘风、明轩在侧。
“江州之事，妾身已知大概。”苏婉清亲自为林逸斟茶，“周御史的奏报抄件前日已到州衙，杜大人（宣州刺史）特意派人送来一份。夫君临危决断，保全运河，朝廷嘉奖，妾身与有荣焉。”
她说得轻描淡写，但林逸知道，自己在江州腥风血雨时，她在宣州定然也是日夜悬心。“多亏婉儿坐镇后方，我才能在前方放手施为。坊内情形如何？”
苏婉清取出一本账册：“夫君离宣这两月，神机坊新接北疆紧急订单，弩机三百具、箭矢五万支、轻重皮甲各五百套。现已完成七成。按夫君临走前的吩咐，‘林字营’已扩编至八百人，其中三百人为有战阵经验的老卒，其余为本地招募的青壮，正在山中营地加紧操练。原料储备充足，可维持全力生产半年。”
她又指向窗外新工棚方向：“那是新建的‘急造坊’，专司打造标准箭镞、枪头等消耗品，采用夫君留下的流水线法，日产箭镞可达三千枚。另外，妾身已与周边三家铁矿、两家炭场签下长契，确保原料供应。”
条理清晰，考虑周全。林逸心中赞叹，接过账册快速翻阅，各项数据详实，盈余竟比离宣前还增了两成。“婉儿真乃吾之萧何。”
苏婉清微微一笑，转而正色道：“夫君归途遇阻之事，柳首领已飞鸽传回。那位‘竹翁’……夫君如何看？”
林逸取出那枚玉蝉，放在桌上：“此物，婉儿可认得？”
苏婉清目光触及玉蝉，微微一怔，接过来仔细端详，指尖轻抚过蝉翼纹路，良久，轻声道：“这是我祖父留给我的那枚玉蝉的……另一只。祖父曾说，这是一对‘知寒蝉’，雄蝉在他处，雌蝉给了我。若遇大难，可凭雌蝉寻人相助。原来……另一只在竹翁前辈手中。”
“竹翁让我带一句话给你：‘故园青竹犹在，旧时燕雀可安’。”
苏婉清闻言，眼中泛起复杂神色，沉默片刻，才低声道：“这句话，是祖父当年离开蜀中老宅时，刻在竹园亭柱上的。‘青竹’指老宅竹林，‘燕雀’……是指苏家早年收养的一批孤儿暗卫，后来大多离散。竹翁前辈此言，是告诉我，老宅尚在，旧部也有人还记得苏家恩情，让我不必时刻忧惧。”
她看向林逸，解释道：“我苏家祖上确是蜀中绸商，也曾显赫。但后来卷入一桩宫廷贡品案，家道中落。祖父遣散大部分仆役，将一些无家可归的孤儿暗卫暗中安置在各处，留了日后相认的暗记。此事极为隐秘，连我父亲都不甚清楚。宇文述查苏家，恐怕不只是为了一张图，更是想找到这些可能散布各处的苏家旧人，为其所用，或……灭口。”
原来如此！林逸恍然。宇文述要的不仅是阴山地形图，更是苏家可能残存的、不为人知的隐秘人脉网络。这张网若被他掌握，其价值恐怕不亚于一张军事地图。
“竹翁前辈，便是当年受过苏家大恩的旧人之一？”林逸问。
“应是。”苏婉清点头，“祖父临终前只跟我说，若遇绝境，可往江南水乡寻‘种竹人’。妾身一直不知其详，如今看来，竹翁前辈便是了。他告诉夫君的那些事，应是可信。”
林逸将竹翁关于杜鸿渐、各方势力拉拢的提醒，一一转述。苏婉清认真听完，沉吟道：“如此看来，郡王爷在京中局面，恐怕比我们想的更复杂。杜鸿渐观望，三皇子招揽，东宫敌视……夫君此番江州立功，是双刃剑。”
“所以我们必须加快准备。”林逸决断道，“北疆战事一触即发，神机坊要开足马力。另外，‘林字营’还需扩编，至少达到一千五百人，分为明暗两部。明部守卫坊区，暗部……要能随时拉出去，应对突发变故。”
“妾身明白。”苏婉清应下，“还有一事。郡王爷十日前有密信至，说他已收到江州拓纸及夫君信报，正在加紧部署北疆防务。但他提醒，朝中已有人开始攻讦他‘擅启边衅’、‘耗费国帑’，矛头隐隐指向神机坊所供军械‘价昂质次’。他让夫君务必小心，近期或有御史前来‘核查’。”
该来的还是来了。林逸冷笑：“这是想从根子上动摇郡王爷的北疆根基。婉儿，坊内所有账目、工艺流程、质检记录，务必做到无懈可击。他们要查，就让他们查个明白！”
“妾身早已安排妥当。”苏婉清从容道，“每批军械的原料来源、工匠工序、质检画押、交付记录，皆有据可查。所有匠人薪酬、物料损耗，账目清晰。他们查不出问题。”
正说着，柳乘风忽然从门外闪入，手中拿着一封刚到的飞鸽传书，面色凝重：“公子，夫人，京城急报！”
林逸接过，快速浏览，脸色渐渐沉下。
“怎么了？”苏婉清问。
“太子病情加重，已五日未朝。陛下下旨，由三皇子暂摄监国。”林逸缓缓道，“周文焕押解宇文述、谢云澜等人昨日抵京，陛下未立即召见，只命将人犯收押，由三皇子主持初审。另外……”他看向苏婉清，“弹劾郡王爷‘靡费军资、纵容下属以工谋私’的奏章，今日早朝已有人当廷呈上，领头的是……谢云澜的叔父，谢道安。”
朝堂风暴，开始了。
书房内一时寂静。炭火爆出一声轻响。
良久，林逸放下纸条，望向窗外渐沉的夜色。“婉儿，看来我们想安稳备战的日子，不多了。”
苏婉清起身，走到他身侧，声音轻柔却坚定：“夫君在，妾身在；神机坊在，宣州便在。无论朝堂如何风雨，北疆如何危急，妾身与夫君，与这满坊工匠子弟，共进退。”
林逸握住她的手，十指相扣。
窗外，神机坊各处工棚的灯火次第亮起，叮当声、号子声隐约传来，汇成一股充满生机的洪流。远处山中，“林字营”的营地也该是篝火点点，操练正酣。
这里是他的根基，是他的巢穴，也是他即将再次出发、迎战更猛烈的惊涛骇浪的起点。
归巢，是为了更好地磨砺爪牙，蓄积力量。
而天下这盘大棋，中盘绞杀，已然开始。
（第三百六十一章 完）