“墨阁，苏玉衡。”
文士温润的声音在空旷的地下河洞穴中回荡，却带着一种无形的压力，让刚刚看到生机的幸存者们瞬间僵住，如同被毒蛇盯上的青蛙。他站在那里，仿佛与周围的黑暗融为一体，明明只有一人一舟，却比身后的千军万马更令人心悸。
凌云将小石头和柳青岚小心地护在身后，目光与苏玉衡平静对视，心中已是惊涛骇浪。墨阁！这个神秘组织的触角竟然真的伸到了这里！而且对方显然对他们的行踪、甚至刚刚发生在矿洞内的激战都了如指掌！这份情报能力和神出鬼没的手段，实在可怕。
“苏先生在此等候，不知有何指教？”凌云开口，声音刻意保持平稳，不露丝毫怯意。他一只手背在身后，对柳青岚和小石头打了个戒备的手势。
苏玉衡微微一笑，目光仿佛能穿透人心：“指教不敢当。只是观小友一路行来，智退马贼，巧破毒粮，借势韩明，更在这绝地之中，以‘影蛭’为刃，戏耍夏侯桀于股掌之间，着实令人惊叹。我墨阁最爱结交天下英才，特在此备下扁舟一叶，愿送小友及诸位乡亲，脱离此地。”
他的话语听起来客气，甚至带着赞赏，但“影蛭”（原来那黑影怪物叫这个名字）、“戏耍夏侯桀”等词，精准地点明了他对一切洞若观火。这份姿态，与其说是帮助，不如说是展示力量，更是暗示——你们的底细，我一清二楚。
“苏先生好意，我等心领。”凌云不动声色，“只是不知，墨阁的‘结交’，需要我等付出何种代价？”天下没有免费的午餐，尤其是来自墨阁的午餐。
苏玉衡笑意更深，似乎很欣赏凌云的直接。他的目光再次落在那包裹上：“小友快人快语。代价么……说大可大，说小可小。我墨阁对此处矿脉，以及小友身上那件‘钥匙’，颇感兴趣。若小友愿将此物暂借墨阁一观，并告之得来经过，我不仅保证诸位安全离开，还可奉上黄金百两，以作酬谢。”
他语气轻松，仿佛在谈论一件无足轻重的小事，但“暂借一观”背后的含义，谁都清楚。黄金百两更是天文数字，足以让任何普通人心动。
村民们呼吸顿时急促起来，目光不由自主地看向凌云背后的包裹。黄金百两！安全离开！这诱惑太大了！
然而，凌云却从对方看似优厚的条件中，嗅到了更深的图谋。墨阁势力庞大，若只为矿脉和“钥匙”，大可强取豪夺，何必如此迂回？他们是在忌惮什么？还是说，这“钥匙”和矿脉本身，隐藏着连墨阁也无法轻易掌控的秘密？
“苏先生抬爱了。”凌云缓缓道，“此物关系重大，更是多位乡亲用性命换来，恕难从命。若先生只为结交，我等感激不尽，但请另开条件。若强求……”他顿了顿，眼神锐利起来，“我等虽力弱，却也知匹夫之怒，血溅五步的道理。大不了，将此物沉于这暗河之中，大家一拍两散！”
他这话说得斩钉截铁，带着一股玉石俱焚的决绝。小石头立刻上前一步，握紧柴刀，眼神凶狠地瞪着苏玉衡。柳青岚也悄然握住了袖中藏的短匕。他们很清楚，失去了这最后的依仗，他们在这乱世中将更加艰难，甚至可能立刻被灭口。
苏玉衡脸上的笑容微微收敛，眼中闪过一丝讶异，随即化为更深沉的欣赏。他没想到这少年如此果决，更没想到他能看穿自己话语中的试探和那丝不易察觉的忌惮。
“小友误会了。”苏玉衡摆摆手，语气依旧平和，“我墨阁行事，虽不拘一格，却也讲究缘分，强取豪夺，非我辈所为。既然小友不愿，此事暂且作罢。”
他话锋一转，指向那艘黑色梭舟：“不过，相逢即是有缘。此地非久留之所，夏侯桀虽被‘影蛭’所阻，但以他的能力，脱困乃至找到其他路径追来，只是时间问题。这艘‘乌篷舟’，便算作我送给诸位的见面礼，助诸位速离险地。”
这次，连凌云都感到意外了。不要东西，还白送船？墨阁什么时候变成慈善家了？
柳青岚在凌云身后低声道：“郎君，小心有诈。墨阁诡谲，其船恐不易乘坐。”
苏玉衡仿佛听到了她的低语，笑道：“柳小姐放心，此舟干净得很。我苏玉衡若要害人，还不屑用这等手段。”他目光扫过惊疑不定的众人，最后定格在凌云脸上，“我只希望，他日若小友解开此矿与‘钥匙’之谜，若有所得，能与我墨阁互通有无。多个朋友，总比多个敌人要好，不是吗？”
这是一个长远投资，也是一个缓兵之计。他看出了凌云的潜力和不凡，更看出了那“钥匙”背后可能牵扯的巨大秘密，与其现在强行夺取可能鸡飞蛋打，不如结个善缘，放长线钓大鱼。
凌云瞬间明白了对方的意图。眼下形势比人强，拒绝这艘船，他们可能真的会困死在这里，或者被夏侯桀追上。接受，则意味着欠下墨阁一个人情，未来可能卷入更深的漩涡。
两害相权取其轻。
“苏先生高义，凌云铭记。”凌云拱手，不再犹豫，“他日若有所得，必不忘先生今日援手之情。”这话说得颇有技巧，只承诺“不忘情”，并未承诺具体事项。
苏玉衡何等人物，自然听出其中意味，但他并不点破，只是含笑点头：“如此甚好。诸位，请登舟吧。顺流而下，一日之内，可出山区，抵达相对安全的‘落霞川’地界。”
在凌云的指挥下，幸存者们怀着劫后余生的庆幸和对未来的茫然，依次登上那艘坚固的乌篷舟。梭舟虽不大，但设计精巧，容纳这近两百人虽显拥挤，却也能勉强站稳。
凌云最后登船，对依旧站在岸边的苏玉衡抱拳一礼：“苏先生，后会有期。”
苏玉衡负手而立，微笑道：“江湖路远，小友珍重。”
乌篷舟解开缆绳，顺着汹涌的地下河，迅速驶向那透出天光的出口，将幽暗的矿洞和神秘的苏玉衡抛在身后。
穿过被藤蔓遮掩的洞口，刺眼的阳光洒落，久违的蓝天白云映入眼帘，所有人都有一种再世为人的恍惚感。河流两侧是陡峭的峡谷，但已不再是完全无路的绝地。
然而，凌云站在船头，看着手中那块从私兵身上搜到的、刻着“墨”字的令牌，心情没有丝毫轻松。
墨阁的突然出现和莫名“善意”，如同在原本就迷雾重重的棋局上，又落下了一颗看不透的棋子。夏侯桀未除，王虎与狄人勾结的真相还未大白于天下，“星殒钢”矿脉的秘密更是深藏地底，如今又多了墨阁这个变数。
他回头望去，那吞噬了无数生命的矿洞入口早已消失在群山之后。
但他知道，这一切，远未结束。
乌篷舟在落霞川平缓的水面上漂流，两岸开始出现人烟和农田的痕迹。就在人们以为终于安全，可以稍作喘息之时，前方河道转弯处，赫然出现了数艘悬挂着大晟龙旗的官船！船上官兵盔甲鲜明，刀枪林立，为首的船头上，一名身着绯色官袍、气度威严的中年官员，正目光沉静地望向他们这艘满载难民、突兀出现的乌篷舟。
那官员的目光越过众人，直接落在了船头身形挺拔、虽衣衫褴褛却难掩不凡气质的凌云身上，朗声开口，声传河面：
“前方舟上，可是揭发县令赵元培、王虎通敌叛国，携关键证物脱困的义士？本官，本州通判周文渊，已肃清叛逆，特在此等候多时！”