连日来，曾秦赠予香菱田庄一事，如同在贾府这潭深水中投下巨石，涟漪层层扩散，便是连贾母处也听闻了风声。
这日晨省，王熙凤陪着贾母说话解闷，不免就提起了这桩新鲜事。
贾母斜倚在榻上，听了凤姐儿绘声绘色、略带夸张的描述，捻着佛珠。
沉吟片刻，方叹道：“真真是想不到，这曾哥儿，竟有这般心胸和手笔。一百亩地，连庄院，说给就给了，还是记在香菱那丫头名下……这可不是寻常爷们儿能做出来的事。”
她顿了顿，眼中流露出些许复杂神色，“那香菱，看着怯弱，倒是个有后福的。跟着他，虽是妾室，有了这份产业傍身，将来无论如何，总有个落脚处，比在这深宅大院里看人脸色强。这是她的造化。”
王熙凤忙笑着附和：“老祖宗说的是！如今底下人谁不羡慕香菱？都说曾举人重情义，是个真男子！往日里那些嚼舌根说香菱没眼光的，如今脸可疼着呢！”
她眼波流转，心下却也在暗暗掂量，这曾秦如此行事，收买人心也好，真情实意也罢，这份魄力，确实不容小觑。
贾母点点头，不再多言，只闭目养神，心底却也不免掠过一丝对鸳鸯前程的隐忧，只是不便出口。
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午后，天色依旧阴沉，北风刮在脸上，已带了凛冽的寒意。
曾秦信步走在园中，冬日的园子虽失了春夏的秾丽，却另有一种疏朗开阔的气象。
残雪未消，点缀在假山枯枝间，偶有耐寒的雀鸟在光秃秃的枝桠上跳跃，啾啾几声，更显寂静。
行至沁芳闸桥附近，却见一个穿着葱绿绫棉袄、白绫细折儿裙的身影，正站在一株老梅树下仰头看着那含苞待放的花骨朵，神情有些怔忡，不是袭人又是谁？
她手里还挽着个包袱，像是要往哪里去。
曾秦心中一动，缓步上前，温声道：“袭人姑娘。”
袭人正自出神，被这声音惊得一颤，回头见是曾秦，忙敛衽行礼，垂首道：“曾举人。”
声音里带着一丝不易察觉的紧张。
如今府里谁见到这位新贵不心里掂量几分？
尤其是他们这些丫鬟，香菱的例子活生生就在眼前。
“姑娘这是要往哪里去？”曾秦目光扫过她手中的包袱，语气随意，如同寻常问候。
“回举人话，正要回家去看看，母亲身子有些不适，告了两日假。”
袭人答得恭谨，眼观鼻，鼻观心，不敢多看。
曾秦点了点头，目光落在她略显憔悴却依旧难掩温婉秀丽的脸上，沉吟片刻，似是随意般说道：“姑娘做事，一向是极稳妥周到的。我在府里这些时日，也常有耳闻。宝二爷屋里里外外，多亏了姑娘操持，井井有条，贤惠持重，实在难得。”
袭人没料到他突然夸赞自己，心下微慌，脸颊泛起一丝红晕，低声道：“举人谬赞了，这都是奴婢分内之事，当不起。”
“当得起。”
曾秦语气笃定，目光清正地看着她，声音压低了些，却字字清晰，“不瞒姑娘，我如今虽有了些许功名，但那屋里头，却少一个像姑娘这般能干、贤惠、知冷知热，能主持中馈、安定后方的人。
香菱性子软，麝月虽好，终究历练尚浅。
若得姑娘这般人物在内宅操持，我便能安心在外搏个前程，无后顾之忧了。”
这话说得含蓄，却又再明白不过——他看中了她的“贤惠”与“能干”，想要她过去，主持他的内宅。
这不是轻浮的调戏，而是带着一种近乎“求贤”般的郑重。
袭人只觉得脑子里“嗡”的一声，像是被一道惊雷劈中，整个人都僵住了。
他……他竟然对自己存了这样的心思？
心脏骤然狂跳起来，血液奔涌着冲上头顶，耳边嗡嗡作响。
香菱得到田庄后那满足而安稳的笑脸，府中下人们艳羡的议论，宝玉时而温柔时而乖戾的脸，以及曾秦此刻沉静从容、气度不凡的身影……
无数画面在她脑中飞速闪过，交织成一团乱麻。
去他那里？
做一个举人老爷屋里实际上的女主人？
哪怕名分上可能是妾，但以他的看重，以香菱的例子来看，日子绝不会差，甚至可能比在这看似富贵却步步惊心的怡红院更有指望，更……踏实。
这个诱惑，太大，太突然了。
她心乱如麻，手指紧紧攥住了包袱皮，指节泛白。
嘴唇翕动了几下，却发不出声音。
拒绝吗？
可心底那份被认可、被需要的悸动，以及对未来安稳的渴望，让她难以立刻说出决绝的话。
答应吗？
可宝玉……她伺候了这么多年，付出了那么多心血和情感的宝二爷……
挣扎了片刻，袭人终究是那个以“规矩”和“忠诚”自持的花袭人。
她深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，垂下眼睑，声音带着微不可察的颤抖，婉转回道：“举人……抬爱了。袭人粗笨，只知尽心服侍二爷，不敢有旁的心思。二爷……离不开人。举人的厚意，袭人……心领了，实在……当不起。”
她说得艰难，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
拒绝的同时，也点明了自己的归属——她是宝玉的人。
曾秦闻言，脸上并无丝毫被拒的愠怒或尴尬，甚至连一丝失望的神色都未见。
他依旧那般从容，甚至微微颔首，语气平和：“是在下唐突了。姑娘对宝二爷忠心可嘉，令人敬佩。”
他后退半步，拱手一礼，“既如此，不便打扰姑娘归家，路上小心。告辞。”
说罢，竟是毫不拖泥带水，转身便沿着来路悠然离去，青衿背影在冬日萧瑟的园景中，显得格外挺拔洒脱。
袭人怔怔地看着他消失在假山之后，整个人还沉浸在方才那巨大的冲击和随之而来的空虚感里。
他……就这么走了？如此干脆？
一股难以言喻的后悔，如同细密的藤蔓，悄然缠上了心头。
她拒绝了。
拒绝了一个举人的青睐，一个可能比现在更安稳、更被尊重的未来。
香菱拥有田庄后那底气十足的模样，此刻无比清晰地刺痛着她的眼睛。
她站在原地，手脚冰凉，心却跳得厉害，乱糟糟的理不出头绪。
直到冷风灌进脖颈，她才猛地打了个寒噤，想起还要回家，这才步履有些踉跄地往园外走去，一路都魂不守舍。
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袭人这失魂落魄的样子，自然落在了有心人眼里。
她突然想起还有东西没拿，刚回到怡红院，贾宝玉就一阵风似的从外面冲了进来，脸色铁青，胸口起伏不定，显然已是听了小丫鬟的急报。
他径直冲到袭人面前，一双眼睛死死盯着她，语气又酸又怒，阴阳怪气道：“哟！这是怎么了？我们屋里的大贤人，这是遇着什么‘贵人’了？连路都走不稳了？还是心早就飞了，不在我这个‘二爷’身上了？”
袭人正在系包袱的手一抖，结扣散开，东西落了一地。
她脸色一白，强自镇定道：“二爷说的什么话？我不过是家去两日，母亲身子不好……”
“母亲身子不好？”
宝玉冷笑一声，打断她，言语如刀，“我看是你自己的心不好了吧？听说方才在园子里，有人可是对你赏识得很呐！‘贤惠持家’、‘安定后方’，哼，好一番知遇之恩！怎么，可是觉得在我这怡红院里，屈了你这尊大佛了？”
他越说越气，想起下人间流传的曾秦对袭人的夸赞和招揽，再对比自己方才听到消息时那股无名火和……隐隐的恐慌，口不择言起来。
“你既觉得他那里好，有田庄可拿，有举人奶奶可当，何必还赖在我这里？只管去便是！我又不会拦着你攀高枝儿！”
这话太重，太伤人了。
袭人伺候他这么多年，掏心掏肺，处处维护，何曾听过他这般诛心之言？
委屈、伤心、失望、再加上方才自己那点隐秘的后悔和被说破心思的难堪，瞬间交织在一起，化作滚烫的泪水，决堤而下。
“二爷！”
她哽咽着，声音破碎，“我……我在你心里，就是这样的人？这些年……我……”
她泣不成声，后面的话都堵在了喉咙里。
宝玉见她哭得伤心，心中有一丝悔意闪过，但那股被冒犯、被“背叛”的怒火和少年人的任性占了上风。
加之袭人这泪水更坐实了他的猜测，让他愈发烦躁，非但没有软语安慰，反而又硬邦邦地刺了一句：“哭什么？难道我说错了？你若不是动了心思，何至于这般失魂落魄，连我跟你说话都听不进了？”
袭人听他不但不收敛，反而变本加厉，心彻底凉了半截。
她猛地抬起泪眼，看了宝玉一眼，那眼神里有失望，有痛楚，也有几分心灰意冷。
她不再辩解，只是深深吸了口气，弯腰捡起散落的东西，胡乱塞进包袱，低声道：“二爷既如此想，袭人无话可说。家里确有事，我告了假的，这就去了。”
说完，也不再看宝玉，提着包袱，低头快步走了出去，肩膀微微抽动。
宝玉看着她离去的身影，张了张嘴，想叫住她，那声“袭人姐姐”却卡在喉咙里。
最终化作一声烦闷的叹息，狠狠一拳捶在门框上。
他只觉得心里空落落的，又胀得难受，那股邪火无处发泄，全都记在了那个青衿身影之上。“曾秦！又是你！”
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袭人一路忍着泪，出了贾府，坐上回家的骡车。
车帘放下，隔绝了外界的视线，她的眼泪才无声地汹涌而出。
回到城郊家中，母亲见她眼睛红肿，神色不对，忙问缘由。
袭人只推说是担心母亲病情，又加上在府里受了些委屈，含糊带过。
她家所在的村落，恰好就在曾秦买给香菱的那个田庄——紫檀堡田庄的隔壁。
不过她家是几间简陋的土坯房，而那田庄，隔着田地望去，能看到青砖垒砌的院墙和整齐的房舍轮廓，气象已然不同。
晚饭时分，家里人围坐在一起，话题自然而然地就转到了隔壁那新易主的田庄上。
她哥哥花自芳扒拉着碗里的饭，啧啧叹道：“你们是没见，那曾举人派来的新庄头，好生气派！听说东家宽厚，今年的租子都按旧例，还说明年要看看情况，若收成好，或可减些。庄子上的人都念他的好呢！”
她母亲也接口道：“可不是？都说那举人老爷年轻有为，待人又大方。唉，听说这庄子，他是给了府里跟他的一个丫头，就是那个叫香菱的……
我的老天爷，一个丫头，还是个妾室，竟得了这么大一份家私！这可真是……一步登天了！”
语气里满是难以置信的羡慕。
花自芳看向一直沉默不语的袭人，试探着问道：“妹妹，你在府里，可见过那位曾举人？听闻他尚未娶正妻？这般人物，若是哪个丫头跟了他，可是几辈子修来的福气！你看看那香菱……”
“哥哥！”
袭人猛地打断他，声音有些尖锐，随即意识到失态，忙低下头，扒拉着碗里的米粒，食不知味，低声道，“别人的事，少议论。”
家人见她神色不对，互相对视一眼，不再多说，但那股对隔壁田庄及其主人的羡慕之情，却弥漫在小小的屋子里，也沉沉地压在了袭人心上。
她放下碗筷，推说累了，起身回到自己那间狭小却收拾得干干净净的屋子。
坐在炕沿，望着窗外暮色中隔壁田庄模糊的轮廓，耳边回响着家人的议论、宝玉伤人的话语，还有曾秦那温和却极具分量的话语……
“屋里就缺你这样一个人……”
“安心在外搏个前程，无后顾之忧……”
与宝玉那任性伤人的话语对比，曾秦的“看重”显得那么珍贵，他给予香菱的“保障”那么实在。
后悔吗？
当初若她不是宝玉的袭人，若她有机会……这个念头一旦升起，便再也压不下去。
她原本坚定的心，在这一刻，彻底乱了，慌了，甚至……生出了一种前所未有的，对自己的选择和对未来的茫然与恐慌。