袭人回来了。
带着满身的疲惫和一颗被冬日寒风吹得七零八落的心，她沉默地回到了怡红院。
贾宝玉果然如她所料，对她不冷不热。
晨起梳洗，他不再像往常那般腻着她，说些软语温存，只由秋纹、碧痕伺候着，眼神偶尔掠过她，也带着一丝刻意忽略的疏离。
用饭时，她布菜，他只淡淡“嗯”一声，并不多言。
那股子闷气，显然还未消散。
袭人心中苦涩，如同吞了黄连。
她强打着精神，依旧将宝玉的衣物收拾得妥帖，将他惯用的笔墨纸砚摆放整齐，只是动作间，难免带了几分僵硬和迟缓。
她默默做着这一切，试图用惯常的“贤惠”来弥合那道看不见的裂痕，却发现宝玉似乎并不在意。
或者说，他正沉浸在自己那点被“冒犯”的少爷脾气里，对她的示好视而不见。
这一切，自然落在了其他丫鬟眼里。
秋纹、碧痕乐得见袭人吃瘪，面上虽不显，手脚却更勤快了些，围着宝玉打转，言语间也多了几分刻意的讨好，隐隐有取而代之的势头。
晴雯依旧是那副懒洋洋的模样，靠在熏笼上磕瓜子。
偶尔瞥一眼默默做针线的袭人，嘴角撇一下，不知是讥讽还是同病相怜的唏嘘。
而心思最活络的，莫过于茜雪。
她原是宝玉屋里一个不算起眼的二等丫鬟，性子不算顶拔尖，模样也只是清秀。
往日里，有袭人、晴雯、麝月这些人在前头，她并不显眼。
可如今，麝月去了曾秦那里，眼见着日子过得风生水起；
袭人又因曾秦之事惹了宝玉不快，地位摇摇欲坠……她那颗原本安分的心，不由得也躁动起来。
这日午后，宝玉歇了中觉，屋里静悄悄的。
袭人正坐在窗下的小杌子上，对着手里一件宝玉的贴身小袄发呆，针线拿在手里，半晌也没动一下。
眼神空茫，不知在想些什么。
茜雪瞅准机会，端着一杯刚沏好的热茶，轻轻走过去，放在袭人手边的小几上，低声道：“袭人姐姐，喝口热茶暖暖吧，天冷。”
袭人回过神，勉强笑了笑：“有劳你了。”
却并未去碰那茶杯。
茜雪在她身旁蹲下，假装整理裙角，声音压得更低，带着试探：“姐姐从家里回来，脸色瞧着不大好，可是路上受了风寒？还是……在园子里遇着什么不顺心的事了？”
她刻意模糊了“园子里”这个地点，眼睛却悄悄观察着袭人的神色。
袭人一听“园子里”三个字，心头便是一紧，仿佛被针扎了一下。
她自然明白茜雪意有所指，脸色瞬间白了几分，垂下眼睑，掩饰住眸中的慌乱与烦闷，语气生硬地道：“没什么不顺心的，不过是家去累了些。你忙你的去吧，我这里不用伺候。”
茜雪碰了个软钉子，心下有些讪讪，却也不甘心。
她见袭人这副油盐不进、讳莫如深的样子，更觉得那传言非虚。
犹豫了片刻，她站起身，福了一礼：“那姐姐歇着，我去看看茶炉子。”
从袭人这里打探不到什么，茜雪的心思便转到了另一个人身上——麝月。
如今麝月跟着曾秦，虽不常回怡红院，但总归还在一个府里。
茜雪寻了个由头，说是要描个新鲜的花样，径直往曾秦所住的小院去了。
小院里，麝月正和香菱一起在廊下翻晒曾秦的一些旧书，怕受了潮。
冬日稀薄的阳光照在两人身上，香菱眉眼温柔，麝月神色安定，气氛宁静而温馨。
见茜雪来了，麝月有些意外，随即笑着迎上来：“茜雪？你怎么有空过来？快屋里坐。”
茜雪打量着这方虽不奢华却整洁清幽的小院，再看着麝月身上穿着半新不旧却质地不错的葱绿袄子，脸色红润，眼神明亮。
全然没有在怡红院时那份小心翼翼、时刻察言观色的紧张感，心中那股羡慕更是抑制不住地涌了上来。
她拉着麝月的手，在廊下的矮凳上坐下，笑道：“不进去了，就在这儿晒晒太阳挺好。我是来跟你讨个花样的，听说你前儿给香菱姐姐描的那个并蒂莲样子极好。”
麝月不疑有他，爽快道：“这有什么，你等着，我这就去拿给你。”
说着便起身进屋。
香菱对着茜雪友善地笑了笑，也自顾自去整理书籍。
茜雪趁机低声问留下来的香菱：“香菱姐姐，在这里……过得可还习惯？曾……曾相公待你们可好？”
她问得小心翼翼，带着恰到好处的好奇与关切。
香菱抬起眼，她的眼神纯净，没什么心机，闻言便温温柔柔地笑了，声音软糯：“很好的。相公待人宽和，从不苛责我们。平日里他只管读书，院里事情也简单，我和麝月妹妹做做针线，收拾收拾屋子，很是清静自在。”
她顿了顿，脸上泛起一丝满足的光晕，补充道，“比在原先那里……心里踏实多了。”
这时麝月拿了花样出来，正好听到后半句，也接口道：“可不是么！虽说这里比不上怡红院热闹，东西也没那么精致，可胜在安心。
夫君他是个有主意、知冷热的，从不无故给我们气受。也不用整日提心吊胆，担心哪个主子不高兴，或是和谁起了口角。”
她说着，将花样递给茜雪，语气里带着毫不掩饰的庆幸：“说起来，当初被指过来，我心里还七上八下的，如今看来，倒是我的造化了。”
茜雪接过花样，手指微微发颤。
麝月和香菱的话，像是一把钥匙，彻底打开了她心底那扇名为“渴望”的门。
比在宝玉那里还好……心里踏实……不用提心吊胆……是造化……
这些词汇反复在她脑海中盘旋。
她又想起那些关于曾秦的传言，他对香菱的大方，他对麝月的维护，甚至他对袭人那带着“赏识”的招揽……
这样一个男子，有功名，有前程，待屋里人又如此厚重……
再看看怡红院，宝玉虽好，可性子实在难以捉摸，高兴时把你捧上天，不高兴时什么伤人的话都说得出口。
袭人姐姐那般尽心尽力，如今不也落得如此境地？
自己一个二等丫鬟，将来又能有什么好出路？
配个小厮？或是像那些年长的嬷嬷一样，熬干心血？
一股巨大的勇气，混合着对未来的憧憬和破釜沉舟的决绝，猛地冲上了茜雪的头顶。
她紧紧攥着那张花样，指甲几乎要嵌进掌心。
回到怡红院，茜雪一整个下午都心神不宁。
她暗中观察着袭人强颜欢笑伺候宝玉，观察着宝玉那依旧冷淡的态度，观察着秋纹、碧痕那隐隐的得意……她越发觉得，不能再等了。
机会稍纵即逝。
曾秦身边现在只有香菱和麝月，若再进去一个得脸的，只怕就难有她的位置了。
当晚，夜色深沉，北风呼啸。
茜雪估摸着各处都熄了灯，她咬咬牙，裹了件厚实的棉袄，悄悄出了怡红院的后角门，凭着白日记下的路径，深一脚浅一脚地朝着曾秦的小院摸去。
小院里，曾秦书房灯还亮着。
他正在灯下温书，准备国子监的课业。
香菱和麝月早已歇下，院里一片寂静。
忽然，他听到极轻微的叩门声，一下，两下，带着迟疑和怯意。
曾秦皱了皱眉，放下书卷，起身走到院门后，低声问：“谁？”
门外静了一下，随即传来一个带着哭腔、颤抖的女声：“是……是奴婢，茜雪……求见曾相公……”
曾秦眼中闪过一丝讶异。
茜雪？宝玉屋里的那个丫鬟？
她深夜来此做什么？
他沉吟一瞬，拉开了门栓。
门外，茜雪冻得脸色发青，头发上沾着夜露，一双眼睛里充满了恐惧、决绝和一丝微弱的希望。
见门开了，她“噗通”一声就跪在了冰冷的石阶上，声音哽咽，语无伦次：
“曾相公……求求您……收下奴婢吧！奴婢愿意跟着您，为奴为婢，做牛做马都心甘情愿！求您给奴婢一条活路……”
曾秦看着跪在面前，浑身发抖的少女，确实感到意外。
撩拨完袭人，没想到竟有另一个丫头主动送上门来。
这倒是……有点意思。
他没有立刻扶她，只是居高临下地看着她，声音平静无波：“茜雪姑娘，你先起来。深更半夜，在此哭跪，成何体统？有什么话，进来说。”
他侧身让开，语气不容置疑。
茜雪如蒙大赦，又像是怕他反悔，连忙爬起来，踉跄着跟了进去，却不敢抬头，只死死盯着自己的鞋尖。
曾秦将她带到书房外间，这里与内间隔着一道帘子，既避了嫌，又能说话。
他指了指一旁的椅子：“坐。”
茜雪哪里敢坐，依旧垂手站着，身体止不住地发抖，一半是冷，一半是怕。
曾秦也不勉强，自己在主位坐下，打量着她。
这丫头容貌不算顶尖，但眉眼间有一股韧劲儿，此刻虽然害怕，眼神底却藏着一丝不甘平凡的野心。
“说吧，”曾秦缓缓开口，“为何要来我这儿？在宝二爷屋里不好么？”
茜雪听到他问，眼泪又涌了出来，她用力抹去，吸了吸鼻子，努力让自己的声音清晰些：“回相公话，宝二爷……自然是好的。可……可奴婢只是个二等丫头，将来……将来无非是配人罢了。奴婢……奴婢不想那样过一辈子。”
她鼓起勇气，抬起头，泪眼汪汪地看着曾秦：“奴婢听说……听说相公待屋里人极好，香菱姐姐、麝月姐姐在您这儿，都过得安稳踏实。
奴婢……奴婢羡慕得很！奴婢不敢求什么名分，只求相公能给奴婢一个安身立命的地方，奴婢一定尽心尽力伺候相公和两位姐姐，绝无二心！”
她说着，又要跪下，被曾秦一个眼神制止了。
曾秦手指轻轻敲着桌面，心中念头飞转。
袭人那边暂时难以攻克，收下这个主动投诚的茜雪，倒也无妨。
既能进一步在怡红院埋下钉子，搅动风云，也能……给那个还在端着的花袭人，再添一把火。
他看着茜雪那副孤注一掷、几乎绝望的神情，知道她已无退路。
若自己拒绝，她回到怡红院，下场可想而知。
就在茜雪觉得时间漫长如同凌迟，心脏快要跳出嗓子眼，浑身冰凉几乎要瘫软下去的时候，曾秦终于开口了。
他的声音依旧平稳，却带着一种决定她命运的力量：
“你既有此心，我亦非铁石心肠。起来吧。”
茜雪猛地抬头，难以置信地望着他。
曾秦继续道：“你毕竟是老太太指给宝二爷的人，我不能擅自留下。明日，我自会去回明老太太，将你要过来。你且先回去，只当今晚未曾来过。”
巨大的喜悦如同潮水般瞬间淹没了茜雪！
她只觉得眼前发黑，耳朵里嗡嗡作响，几乎要晕厥过去。
他答应了！他竟然真的答应了！
“相……相公！”
她哽咽着，再次跪倒在地，这一次是喜极而泣，重重地磕下头去，“谢谢相公！谢谢相公！奴婢……奴婢一定做牛做马报答您！”
“好了，”曾秦语气缓和了些，“夜深了，快回去吧。小心些，别让人看见。”
“是！是！奴婢晓得！奴婢这就走！”
茜雪连忙爬起来，胡乱擦了把眼泪，对着曾秦又福了一礼，这才脚步轻飘、如同踩在云端般，小心翼翼地退了出去，消失在浓重的夜色里。
书房内，曾秦看着重新关上的院门，嘴角缓缓勾起一抹意味深长的弧度。
怡红院这潭水，是越来越浑了。
而他要的，就是这浑水摸鱼之效。
翌日，曾秦果然依言去了贾母处，不知他如何说项，贾母竟也允了。
于是，茜雪便名正言顺地从怡红院拨到了曾秦的小院。
消息传出，怡红院再次哗然！
袭人听闻此事，正在给宝玉熨烫一件袍子，手一抖，熨斗险些烫了手。
她脸色煞白，呆立半晌，心中那复杂的滋味，如同打翻了五味瓶，酸涩苦辣咸，一齐涌上心头。
他竟然……收了茜雪？
是因为自己拒绝了他，所以他转而找了另一个吗？
还是他本就……这般来者不拒？