白鹿书院的清晨，被一种与往日不同的躁动所浸染。晨钟余韵尚未完全消散，通往演武场的各条路径上，已是人影绰绰，青衣浮动。新入门的四十余名弟子，无论出身贵贱，此刻脸上都或多或少带着紧张、期待与跃跃欲试的神情。
今日，便是“新月小比”之期。
演武场经过了精心布置，不再是平日练功时的空旷模样。东侧搭起了凉棚，设有桌椅，是文科院主及执事们的观礼席。西侧则划分出数个整齐的区域，用于不同的考核项目。场边旌旗微展，在秋日的微风中猎猎作响，平添几分肃杀。
许崖和吴忧随着人流步入场地，立刻感受到了四面八方投来的目光。有好奇，有审视，有来自平民学子隐带期盼的注视，也有来自贵族圈子不加掩饰的冷眼。
“大哥，看那边，”吴忧用胳膊肘轻轻碰了碰许崖，压低声音，脸上带着一种“与有荣焉”的兴奋，指向不远处聚在一起的几个平民学子，“那几个小子，最近练得可狠了，我看都有两下子。”
许崖顺着他的目光望去。那几人确实眼熟，都是平日里在演武场角落加练时常见的面孔。
吴忧拉着许崖凑近几步，那几人见到许崖，立刻停止了交谈，纷纷抱拳行礼，神态间带着显而易见的敬意，甚至有一丝不易察觉的争胜之心。
“许师兄。”几人齐声道。
吴忧笑嘻嘻地充当起介绍人：“大哥，这位是石勇，力气大得吓人，站桩稳如老松，就是拳法糙了点。”他指着一个身材敦实、面容憨厚却目光坚定的少年。石勇挠了挠头，瓮声瓮气道：“许师兄，俺……俺就是想看看，跟你还差多远。”
许崖微微颔首：“石师弟根基扎实，发力若能再凝练三分，外家拳威力当能倍增。”
石勇眼睛一亮，用力点头：“俺记下了！”
吴忧又指向旁边一个身形精瘦、眼神灵活的学子：“这是陈淮，脑子转得快，身法也滑溜，就是下盘偶尔发飘。”陈淮嘿嘿一笑，对着许崖拱手：“许师兄，当日演武场一拳，令人心折。小弟不才，也想在实战中向师兄讨教几招，看看差距几何。”他话语虽谦，眼中却燃烧着不服输的火焰。
许崖看着他：“陈师弟灵巧过人，若能以巧补拙，而非一味取巧，前途无量。”
最后一位，是个面色略显苍白，但眼神沉静如水的少年，名叫张怀远。吴忧介绍道：“怀远兄是咱们这群人里书读得最好的，策论常得先生夸奖，就是身子骨弱了些，武试怕是吃亏。”
张怀远对许崖笑了笑，笑容温和却带着疏离：“许师兄文武兼修，令人佩服。文试之上，怀远或可与你一争长短。”他的挑战，直白而文雅。
许崖能感受到这几人心中那股不甘人后、急于证明自己的劲头，这与他初入书院时的心境何其相似。他平静回应：“张师弟博闻强识，许崖期待文试佳作。武道一途，循序渐进即可，不必苛求。”
简单的交流，却让这几人心中微震。许崖没有居高临下的指点，也没有虚与委蛇的客套，每一句话都切中要害，让人信服。
就在这时，一阵环佩轻响，伴随着淡淡的馨香传来。苏婉与林清沅领着几位气质卓然的贵族子弟走了过来。与平民学子这边的质朴紧绷不同，他们一行人气度从容，衣着虽也是统一院服，但细节处可见不凡。
“许师兄，吴师弟。”苏婉浅笑盈盈，声音依旧柔和，打破了略显沉闷的气氛。她身旁除了总是活力四射的林清沅，还有两男一女。
林清沅抢先道：“许崖，吴忧，给你们介绍一下，这位是李姝师姐，她爹爹可是兵部的李侍郎哦！兵法谋略厉害得很！”她指着一位身姿挺拔、眉宇间自带一股英气的少女。李姝容貌不算绝美，但目光清澈锐利，对着许崖二人微微颔首，算是打过招呼，态度不冷不热，自有其骄傲。
“这位是王珂师兄，他家学渊源，经史子集无所不通。”苏婉接着介绍一位面容白皙、气质温文的少年。王珂笑容和煦，拱手道：“许兄，吴兄，久仰。”礼数周到，让人挑不出错处。
最后一位少年，身形健硕，虽不及石勇敦实，但举手投足间透着力量感，眼神明亮，看向许崖时带着明显的好奇与审视。“这是韩闯师兄，”林清沅快人快语，“他爷爷是韩老将军，家传的武艺，一手破军枪法听说很是不凡。”
韩闯抱拳，声若洪钟：“许崖师弟？听说你力气不小，问心阶爬得也高，有机会切磋切磋！”他性格直爽，敌意不明显，更多是武者见猎心喜的跃跃欲试。
许崖一一还礼，不卑不亢。他能感觉到，苏婉介绍的这几位，虽出身高贵，但并非赵铭、孙淼之流。李姝的沉稳，王珂的涵养，韩闯的直率，都显示出良好的家教与自身品性。苏婉此举，显然有缓和双方关系、展示贵族子弟中亦有英才的意味。
“苏师妹，林师妹，诸位兄台，幸会。”许崖言辞简洁。
双方简单寒暄几句，气氛虽谈不上热络，倒也维持着表面的平和。赵铭在不远处冷眼旁观，见苏婉竟主动与许崖交谈，脸色又阴沉了几分。
辰时正，钟声再响，悠长肃穆。
所有学子迅速按序列队，面向观礼席。只见院长颜青禾在文院首席周夫子、武院首席雷烈以及董彧等一众师长的簇拥下，缓步而来，于主位落座。颜院长目光温润，扫过台下每一张年轻而充满朝气的面孔，仿佛能涤荡人心中的杂念。
场内鸦雀无声。
颜青禾并未起身，只是清了清嗓子，平和而清晰的声音便传遍了整个演武场：“今日新月小比，乃尔等入院首考。非为争强斗狠，而在验一月所学，明自身长短。”
他顿了顿，继续道：“书院立世，旨在为国育才。然方今之世，非闭门读书可安天下，亦非匹夫之勇可定乾坤。需知，文能提笔安天下，武能上马定乾坤，二者相济，方为栋梁。”
这话语，隐隐回应了入院之初关于“文武兼修”的争议，也定下了此次小比的基调。
“故而，此次小比，‘文’‘武’之后，特设‘综’科。”颜院长声音微提，吸引了所有人的注意，“‘综’科之试，不考个人勇力，不测死记硬背。考的是尔等运筹帷幄、临机决断之能！”
此言一出，台下顿时泛起一阵细微的骚动。运筹帷幄？这超出了大部分新生的预料。
颜青禾对众人的反应并不意外，缓缓揭晓答案：“‘综’科之试，乃为——兵棋推演！”
兵棋推演！四个字如同投入静湖的石子，激起了更大的波澜。学子们面面相觑，尤其是那些偏向文院或出身纯粹的学子，脸上露出茫然与紧张。而如李姝、韩闯，乃至许崖眼中，都闪过了一丝亮光。
“尔等将分组于沙盘之上，模拟两军对垒。山川地势、兵力配置、粮草补给，皆需考量。如何排兵布阵，如何料敌先机，如何以最小代价克敌制胜，便是尔等需要展现的才能！”颜院长的声音带着一种不容置疑的威严，“具体规则，稍后由雷首席详述。”
他目光再次扫过全场，带着期许与审视：“望尔等于三科之中，皆能展露锋芒，不负书院教导，不负己身韶华！”
院长讲话结束，场内寂静片刻，随即爆发出更大的议论声。兵棋推演！这对所有新生来说，都是一个全新而极具挑战的领域。它不仅考验军事常识，更考验逻辑、谋略、大局观乃至心理素质。
许崖心中波澜涌动。兵棋推演……这似乎隐隐与他脑海中那些来自父亲书房的零碎记忆、与流亡路上对各方势力角逐的模糊认知产生了共鸣。这“综”科，或许是他一个意想不到的机会。
待议论声稍歇，主持此次小比的陈执事上前，高声道：“肃静！新月小比，现在开始！首考——文试！所有考生，按号入座格物堂！”
文试率先进行。学子们怀揣着各种心思，纷纷移步至文华殿侧的格物堂。堂内早已布置妥当，矮几整齐，笔墨纸砚俱全，气氛庄重。
许崖找到自己的位置坐下，深吸一口气，平复心绪。无论赵铭有何阴谋，无论“综”科如何挑战，眼前这一关，需先稳住。
待所有人坐定，负责监考的王夫子与另一位执事走上前台。王夫子面容严肃，目光如电，扫视全场，确保无人异动后，才沉声道：“文试题目，在此——”
他身旁的执事将蒙着红绸的木牌竖起，红绸落下，露出上面铁画银钩的考题：
“论文武之道，一张一弛。试结合当今时局，阐发其义，并述己见。”
题目公布，堂下响起一片轻微的抽气声和笔尖触碰砚台的细微声响。
论文武之道，一张一弛，并且要结合时局……
许崖凝视着考题，眼神沉静。这道题，看似宽泛，实则精准地切中了当前书院乃至整个帝国的核心议题。他提起笔，在砚台中缓缓蘸墨，脑海中已开始飞速构思。家仇国恨，流离见闻，书院感悟，以及对那“噬灵”之路的艰险体悟，皆化作笔下源泉。
格物堂内，只剩下纸笔摩擦的沙沙声，以及更漏滴答，标志着时光缓缓流逝。