端午宫宴的消息如同一块巨石投入湖中，在镇国公府内激起了不小的波澜。对于林姨娘和顾九怜而言，这无疑是梦寐以求的，能在皇室和满朝文武面前露脸的天赐良机。
锦瑟院里顿时忙作一团。裁缝被连夜请进府为顾九怜量身裁衣，首饰铺子的掌柜捧着最新式的头面来回奔波。顾九怜对着铜镜试了一套又一套衣裙，兴奋得脸颊绯红。
“娘，您说我穿这身缕金百蝶穿花云锦裙可好？还是这件石榴红缂丝宫装更显气色？”她拿着两支珠钗在鬓边比划，难以抉择。
林姨娘仔细端详着女儿，眼中既有骄傲也有一丝隐忧：“都好，我儿穿什么都好看。只是怜儿，宫宴之上非同小可，一言一行都需谨慎，定要端庄大方，莫要失了礼数，更要……压过听雪院那头一筹！”
顾九怜自信地扬起下巴：“娘放心，女儿晓得轻重。定不会让父亲和您失望。”她想象着自己在那金碧辉煌的宫殿中艳压群芳，引得皇子王孙瞩目的场景，心头一片火热。
与锦瑟院的喧嚣相比，听雪院安静得有些异乎寻常。
顾九歌对镜梳妆，神情平淡。银珠捧着一套套华美的衣裙请她过目，她却只是淡淡扫过。
“大小姐，这套云霞锦的宫装是宫里最新的料子，光泽最好……这套烟罗纱的襦裙又轻又软，行走间如烟似雾……”银珠竭力推荐着。
“不必这些。”顾九歌终于开口，声音清越，“取那套雨过天青色的素罗长裙来。”
银珠一愣：“小姐，那套……是否太过素净了些？今日各府小姐定然都是争奇斗艳……”
“便是要素净。”顾九歌语气不容置疑，“今日是国宴，不是争春的园子。过犹不及。”
她最终只择了那身雨过天青色长裙，裙摆处以同色丝线绣着疏落的兰草暗纹，唯有在光线流转间才隐约可见。乌发挽了一个简单的凌云髻，簪一支通透无瑕的白玉凤尾簪，耳边坠着小小的珍珠耳珰，除此之外，周身再无多余饰物。
然而，当她装扮停当，缓缓站起身时，银珠却看得呆了。
没有华丽衣饰的堆砌，那份源于骨子里的沉静气度与清华风姿反而被衬托到了极致。她站在那里，便如一株空谷幽兰，不争不抢，却自有风骨，令人移不开眼。
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皇宫，麟德殿。
殿内金碧辉煌，觥筹交错，衣香鬓影。皇室宗亲、文武百官及其家眷按品级落座，一派盛世繁华景象。
顾九歌随着父亲顾渊安静地坐在属于自己的位置上，垂眸敛目，仿佛周遭的喧嚣都与她无关。她的低调与周遭争奇斗艳的贵女们形成了鲜明对比，反而引来了一些探究的目光。
顾九怜则与相熟的几家小姐低声谈笑，她今日一身石榴红宫装，娇艳明媚，确实吸引了不少年轻公子的注目，这让她心中颇为自得，眼角余光不时瞥向安静坐在一旁的嫡姐，带着一丝不易察觉的优越感。
酒过三巡，气氛愈加热络。帝后高踞上首，接受着众人的朝贺与敬献的各式端午节礼，无非是些精巧的香囊、五毒符、长命缕等物，虽精致，却也无甚新意。
就在这时，一位坐在皇后下首的妃嫔忽然笑着开口，声音柔媚：“陛下，娘娘，光是饮酒赏乐未免单调。臣妾听闻镇国公府的大小姐近日在京中开设‘济慈堂’，义诊施药，惠泽百姓，颇有贤名。不知今日，顾大小姐可有什么别致的节礼，让我等也开开眼界？”
此言一出，殿内瞬间安静了不少。所有人的目光，或好奇、或审视、或带着看好戏的意味，齐刷刷地投向了坐在下首的顾九歌。
顾九怜心头一跳，隐隐觉得不妙。林姨娘更是捏紧了帕子，紧张地望向顾九歌。
顾渊微微蹙眉，正欲开口替女儿解围。
却见顾九歌不慌不忙地站起身，向帝后方向盈盈一拜，姿态优雅从容，声音清越如玉磬：“臣女愚钝，不敢当娘娘谬赞。济慈堂不过是为秉承先母遗志，略尽绵力，实在当不得‘贤名’二字。今日宫宴，臣女确有一物敬献，并非奇珍异宝，只是臣女根据古方，结合些许拙见，调制的一款‘端午辟秽香’。”
她示意身旁的宫女将一个朴素的紫檀木盒呈上。
内侍接过，打开盒盖，呈至御前。只见盒内并无香囊，只有数枚龙眼大小、色泽深褐的香丸，其貌不扬。
殿内隐隐响起几声压抑的嗤笑。这等粗陋之物，也敢献于御前？
然而，当盒盖开启的瞬间，一股清冽幽远、带着药草芬芳又无比提神醒脑的香气便悄然弥漫开来，竟将殿中原本浓郁的脂粉香气和酒气都压下去了几分，让人精神为之一振。
皇帝原本有些倦怠的神色微微一动，吸了吸鼻子：“此香……倒是特别。有何说法？”
顾九歌从容应答：“回陛下，此香丸以艾叶、苍术、菖蒲等辟邪解毒之药为主料，佐以少量安神定惊的香料。其香气可驱避蚊虫，净化空气，更能提神醒脑，缓解舟车劳顿之苦。臣女想着，端午时节，暑湿渐重，易生疫病，此香或能略尽防病之效。若置于书房、帐中，或随身佩戴，皆可。”
她没有夸耀香丸多么珍贵，而是切切实实地讲述了其功效，尤其提到了“防病”、“缓解劳顿”，句句都说到了务实的皇帝心坎上。
皇后也微微颔首，显然对这香气颇为受用：“难为你有此巧思和仁心，时刻不忘惠民防病。此物虽简，其意却佳。”
“陛下，娘娘，”这时，一向以刚直着称的靖安侯也忽然开口，声若洪钟，“老臣近日也曾听闻顾小姐于西城设济慈堂，义诊施药，活人无数，京中百姓有口皆碑。如今见其献礼，不尚奢华，唯重实用，心系民生，实乃闺阁女子之典范。镇国公，你教女有方啊！”
靖安侯一番话，分量极重，彻底奠定了顾九歌此番献礼的格调——非是不敬，而是心系百姓，务实求真！
皇帝闻言，龙颜大悦，看向顾九歌的目光充满了赞赏：“好！好一个‘不尚奢华，唯重实用’！顾卿，你生了个好女儿！传朕旨意，顾氏九歌，秉性贤良，惠泽百姓，赐‘蕙质兰心’匾额一块，以示嘉奖！”
“臣女谢陛下、娘娘恩典！”顾九歌再次敛衽下拜，神色依旧平静，并无半分得意忘形。
殿内顿时响起一片恭贺之声。所有人再看顾九歌的眼神，已然完全不同。那身素净的衣裙，此刻看来不再是寒酸，而是清华自守的风骨；那低调的举止，也不再是怯懦，而是宠辱不惊的气度。
顾九怜看着被众人目光环绕、甚至得了陛下亲口赞誉和赏赐的嫡姐，再低头看看自己一身精心打扮的石榴红，只觉得那红色刺眼无比，脸上的笑容僵硬得如同面具。她费尽心思想要出风头，却敌不过对方轻描淡写的一招。
林姨娘更是脸色发白，手中的帕子几乎要被绞碎。
顾九歌安然落座，仿佛刚才引起轰动的并非是她。只有她自己能感觉到，在皇帝金口玉言嘉奖、气运加身的刹那，体内那丝神力猛地壮大了几分，奔流不息。神魂深处，那枚代表七七的契约符文，光芒似乎也凝实了微不可查的一丝。
【宫宴，从来不只是宴席。于她而言，这是一方没有硝烟的战场，而她，已拔得头筹。】