离开深渊绝地边缘的戈壁滩后，地势渐缓。远方地平线上，隐约可见稀疏的绿意与袅袅炊烟，昭示着人烟的存在。空气中游离的稀薄灵气也逐渐恢复正常，虽然远不如大宗门福地，却也让人精神为之一振，冲淡了长久身处死寂之地的压抑。
三人并未立刻御空飞行。一来法力消耗颇大，状态未复；二来深渊之行动静不小，恐有他人窥探，低调缓行更为稳妥。他们沿着一条被车辙和蹄印压出的、通往最近人类聚集地的土路前行。
路上偶尔能遇见零星的旅人，多是些修为低微的散修或凡人商队，见到姜河三人气度不凡（尽管衣衫略染风尘，气息内敛），都下意识地避开或恭敬行礼。从一些旅人零碎的交谈中，他们得知此地已属三垣界边缘的“流沙州”地界，最近的修士聚集点是一个名叫“砾石集”的小镇，以交易附近出产的低阶矿石和一些深渊边缘的特有药材、矿物为生。
“砾石集……倒是个暂时落脚的好去处。”璃月轻声道，“规模不大，鱼龙混杂，反而便于我们隐匿行迹，探听消息。”
姜河点头同意。他需要时间彻底梳理辰寂星核传承的海量信息碎片，并将其与自身万象道融会贯通。罗天和璃月也各有感悟需要沉淀。
行至傍晚时分，一座由粗糙岩石垒砌围墙的小镇轮廓出现在视野中。围墙不高，许多地方已有破损，显然防御意义大于实际作用。镇口立着一根歪斜的木杆，上面挂着一面褪色的旗帜，绣着模糊的“砾石”二字。进出的人流不算密集，但各色人等皆有，气息混杂。
缴纳了微不足道的三块下品灵石作为“入镇费”后，三人踏入小镇。街道狭窄，铺着大小不一的砾石，两侧房屋低矮，多为石木结构。空气中弥漫着尘土、汗味、劣质酒香以及各种矿石药材的混合气息。吆喝声、讨价还价声、粗俗的笑骂声不绝于耳，充满了粗粝的生机，与深渊下的死寂形成鲜明对比。
他们找到镇上看起来相对干净、也最不起眼的一家客栈——“风蚀居”。客栈老板是个独眼的中年汉子，修为约莫筑基中期，满脸风霜之色，话不多，收了灵石便递过三把锈迹斑斑的黄铜钥匙。
房间简陋，但还算整洁。姜河布下简易的隔音与预警禁制后，三人聚在他的房间内。
“先在此休整数日。”姜河道，“璃月，你的伤势需彻底清除余毒，巩固太阴星辉。罗兄，你新悟的寂灭枪意可趁此机会稳固，尝试与自身枪道更深融合。我也需闭关梳理所得。”
“好。”璃月与罗天应道。
“此外，”姜河继续道，“我们需了解外界情况。刘必正陨落，合欢宗必有感应。虽说他死得隐秘，但合欢宗手段诡谲，未必没有追踪之法。我们需留意是否有可疑之人或风声。另外，关于‘星辰寂灭遗藏’、‘熵’、‘巡天镜’的消息，也可在茶楼酒肆、交易坊市中旁敲侧击，看看是否有零星线索流传。”
分工已定，三人各自回房。
姜河盘膝坐于硬板床上，心神沉入万象世界。
此刻的万象世界，与进入深渊前已大不相同。天空之中，除了原有的日月星辰虚影，多了一抹极淡的、仿佛亘古存在的灰暗背景，那是“寂灭”道则的显化，并不喧宾夺主，却让整个世界的“底蕴”显得更加厚重、真实。大地之上，代表“归墟”的区域扩大且凝实了许多，中心那点灰色星芒静静悬浮，如同定海神针，让归墟之力的运转带上了一种沉稳的韵律，与星辰区域的联系也更为紧密。
辰寂星核传承的信息洪流已被初步梳理归类：
上古星辰寂灭秘辛： 确认了上古时期，曾有一批修炼星辰之道的大能，察觉到一种源自宇宙根源的“无序侵蚀之力”（即“熵”），这种力量会加速星辰衰老、法则崩坏，最终导向彻底的、失去所有生机与轮回可能的“寂灭”。辰寂星主等大能曾联合抗争，但似乎失败了，星辰接连陨落。他们留下的“寂灭遗藏”，既是传承火种，也包含着对抗“熵”的零星经验与警告。
巡天镜的监察： 传承画面中那惊鸿一瞥的巡天镜虚影，证实了这件传说中的天庭重器，确实在密切关注，甚至可能间接参与或记录着这些与“熵”相关的星辰寂灭事件。但其立场与目的，传承信息中并未明确，只留下深深的忌惮。
其他遗藏线索： 除了辰寂星遗藏，信息中还提到了至少三处其他星辰寂灭后留下的遗藏大致方位（极其模糊，需对应特定星图或契机才能精确定位），以及一处疑似上古星辰修士最后聚集或建立过抵抗前哨的“星殒之墟”的传说。
“熵”之侵蚀特性： 其力量表现为“无序”、“同化”、“终结一切差异性”。被“熵”侵蚀的星辰，其寂灭过程会格外痛苦、扭曲，并可能催生出类似“万星寂灭煞”或“熔核凶灵”这样的负面产物。合欢宗利用的怨煞，很可能只是“熵”之侵蚀残留的皮毛，甚至是被其力量扭曲污染的副产品。
修行感悟： 完整的星辰寂灭道则，为姜河的万象道提供了关于“终末”的至高视角。他的归墟之力不再仅仅是吞噬与消融，更增添了“引渡”、“沉寂”、“返本”的深意。对生死、轮回、存在与虚无的理解，达到了新的高度。他甚至隐约触摸到一丝将“寂灭”真意融入其他道则（如五行、阴阳、时空）的可能性，这将是万象道下一步衍化的关键方向之一。
数日时间，姜河沉浸在深层次的感悟与梳理中，周身气息时而深邃如渊，时而空寂如虚，时而又有万象生灭的朦胧光晕流转。他的修为在稳步提升，向着金丹后期的瓶颈扎实迈进，更重要的是道基被拓宽、加固，对未来道路看得更加清晰。
璃月的房间内，清冷的月华如水，流淌不息。她肩头的伤早已痊愈，肌肤光洁如初。太阴星辉在她体内循环往复，涤荡着深渊残留的些许阴霾，变得更加精纯凝练。她对星辰之力的感知似乎也敏锐了一丝，或许是在星宫中长期感应万星寂灭煞与太阴星辉对抗下的收获。
罗天则在自己的房间里，一遍遍擦拭着那杆黑色大枪。他没有打坐，而是以意念沟通枪魂，反复回味着在寂灭星宫边缘、对抗煞气、以及最后阻击熔核凶灵时，枪意中自然萌发的那一丝“寂灭”真意。这真意与他原本霸烈、一往无前的“破军”枪意并不冲突，反而如同给锋利的枪尖淬上了一层无形的、更加致命的“终结”属性。他尝试将这种意境融入基础枪式，每一次意念演练，枪身都发出低沉的嗡鸣，房间内的空气仿佛都凝固了一瞬。
除了修炼，三人也轮流外出，在砾石集内走动，购买一些必要的补给，更多的是在酒肆、茶馆、坊市摊位前驻足，看似随意地听听最近的风声。
几日下来，倒也听到一些零碎消息：
关于深渊异动： 数日前深渊方向传来的剧烈震动和隐约的寂灭气息扩散，确实引起了一些附近修士的注意和猜测。有说是地脉变动，有说是异宝出世又沉寂，更有胆大的修士组队前往边缘探查，但大多无功而返，只感受到比以往更加令人心悸的死寂。暂时没有将异动与具体人物联系起来的说法。
关于合欢宗： 并未在流沙州听到合欢宗大规模活动的消息。这个宗门似乎更活跃于三垣界中部及以南区域，行事诡秘。倒是有一些关于“合欢宗外门弟子在某处遗迹折损”的模糊传闻在低阶散修中流传，但语焉不详。
关于星辰遗迹与上古秘闻： 这类话题在小镇这个层次几乎无人谈及。偶尔有走南闯北的商队修士吹嘘时，会提到某某古战场、某某失落洞府，但与“星辰寂灭”、“熵”等关键词相去甚远。只有一次，在一个售卖残破古籍、兽皮地图的摊位上，姜河感应到一张残破星图的一角，其星辰排布与他传承中某个模糊坐标有极其微弱的相似，但摊主自己也说不清来历，索价却奇高。姜河未打草惊蛇，只是记下了那星图的特征。
这一日傍晚，三人正在姜河房中交换情报，忽然，客栈楼下传来一阵喧哗，夹杂着掌柜独眼汉子有些无奈的劝阻声和几个跋扈的叫嚷。
“……少废话！这‘风蚀居’老子包了！里面住的人，给他们点灵石，让他们立刻滚蛋！”一个粗嘎的声音吼道。
“这位爷，小店还有几位客人住着，都是付了钱的，这……不合规矩啊。”掌柜的声音透着为难。
“规矩？在砾石集，我们‘沙蝎帮’的话就是规矩！再不识相，连你这破店一起砸了！”
“沙蝎帮？”罗天眉头一挑，看向姜河和璃月，“本地地头蛇？”
姜河神识微扫，楼下是五六个穿着统一土黄色劲装、袖口绣着黑色蝎子图案的修士，修为最高不过筑基后期，其余都是筑基初期，一个个趾高气扬。那掌柜的独眼汉子被他们围在中间，脸色难看。
“不必理会，跳梁小丑。”璃月淡淡道，继续凝练手中的一缕月华。
然而，楼下的沙蝎帮众见掌柜支支吾吾，竟然开始挨个踹门！
“里面的，都给老子出……”一个帮众刚踹开一间空房的门，话音未落，旁边姜河房门无声自开。
姜河缓步走出，神色平淡地看着楼下众人。璃月和罗天也随后出现，站在他身侧。
他们的气息并未刻意释放，但金丹修士自然而然的气场，以及经历生死磨砺后沉淀的威严，瞬间让楼下喧嚣一静。那几个沙蝎帮众仿佛被无形的冷水泼中，嚣张气焰顿时僵住，脸上露出惊疑不定的神色。他们看不透姜河三人的具体修为，但那深不可测的感觉做不得假。
为首那个筑基后期的疤脸汉子，脸上横肉抽搐了一下，硬着头皮抱拳道：“不知有高人在此，打扰了。我等是沙蝎帮的，奉命前来清场，迎接贵客。还请三位行个方便，换家客栈，损失我们双倍赔偿。”话语虽还算客气，但眼神闪烁，隐含威胁，显然平日跋扈惯了，即便面对可能的高阶修士，也不愿完全低头。
“贵客？”姜河目光扫过他们，“什么贵客，需要包下整个客栈？”
“这个……”疤脸汉子迟疑了一下，“是我们帮主的重要客人，身份不便透露。三位，给个面子？”
罗天冷哼一声：“你的面子值几个钱？滚。”
疤脸汉子脸色一变，他身后的帮众也骚动起来，手按上了兵器。掌柜的独眼汉子则悄悄退到柜台后，一副两不相帮的样子。
就在气氛有些僵持时，客栈外传来一阵清脆的铃铛声和轻盈的脚步声。一个娇柔婉转、带着几分慵懒媚意的女声响起：
“哟，这是怎么了？让你们清个场，怎么还吵吵起来了？”
众人循声望去，只见客栈门口，不知何时出现了三道身影。
为首的是一名身穿鹅黄色纱裙、身段婀娜、面容姣好如画的年轻女子。她眼波流转间自带风情，嘴角噙着似笑非笑的弧度，腰间系着一串小巧的银铃，方才的铃声正是由此发出。其气息……赫然是金丹初期，而且功法气息透着一种柔媚入骨、却又隐含吸摄之意的特质。
她身后跟着两人，一左一右。左边是个沉默的黑衣老者，身形佝偻，气息阴冷如蛇，同样是金丹初期。右边则是个面色倨傲、手持折扇的锦衣青年，修为在筑基圆满，眼神肆无忌惮地在璃月身上扫过，闪过一丝惊艳与贪婪。
看到这女子，疤脸汉子等沙蝎帮众立刻躬身行礼，恭敬无比：“见过怜香仙子！小的们办事不力，惊扰了仙子，还请仙子恕罪！”
那被称为“怜香仙子”的女子，目光轻飘飘地掠过沙蝎帮众，落在姜河三人身上。当看到姜河时，她眼中异彩微闪，似乎察觉到他气息的不凡。当看到璃月时，她眼底深处掠过一丝不易察觉的惊讶与……玩味。至于罗天，她只是淡淡一扫。
“三位道友面生得很，不是流沙州本地人吧？”怜香仙子笑吟吟地开口，声音酥软，“奴家合欢宗外门执事，柳怜香。门下不懂事，冲撞了三位，奴家代他们赔个不是。”
合欢宗！
姜河、璃月、罗天心中同时一凛，但面上不露分毫。
柳怜香？外门执事？刘必正是内门长老，身份更高。但合欢宗的人，竟然也来到了砾石集，而且看起来，沙蝎帮就是被他们驱使的。
“原来是合欢宗的道友。”姜河微微颔首，语气平淡，“无妨，些许小事。我等只是路过歇脚，明日便会离开。”
“哦？明日便走？”柳怜香眼波流转，笑意更深，“相逢即是有缘。三位气度不凡，想必出身名门。不知可否赏脸，让奴家做东，在这客栈摆上一桌，向三位赔罪，也顺便结交一番？奴家对三垣界各地风物轶闻，也略知一二呢。”她话语亲切，但那股无形的媚意却悄然弥漫，试图动摇心志。同时，她身后的黑衣老者气息隐隐锁定了三人，那锦衣青年则依旧用令人不快的目光打量着璃月。
姜河心念电转。合欢宗的人突然出现在此，是巧合？还是与刘必正之事有关？若是后者，他们是如何追踪至此的？刘必正已形神俱灭，连灰珠都未感应到其他追踪标记……难道是那粉色布条？但布条已彻底净化。或者，是通过沙蝎帮这类地头蛇，打探到有陌生高阶修士从深渊方向而来？
眼下对方明面上客气，实则暗藏机锋，且有三名金丹（柳怜香、黑衣老者，加上姜河自己，璃月和罗天在对方感知中可能也是金丹或接近金丹），实力不容小觑。直接冲突并非上策。
“柳仙子盛情，本不该推辞。”姜河微微一笑，眼神清澈，丝毫不受那媚意影响，“不过我三人确有要事在身，需连夜调息准备。这宴饮之事，怕是要辜负仙子美意了。”
他拒绝得委婉但坚定，同时暗示己方并非毫无准备。
柳怜香笑容不变，眼神却微微眯了一下。她的媚术虽未全力施展，但同阶修士能如此轻易摆脱影响的并不多见。这三人，果然不简单。
“既如此，奴家也不便强留。”她轻轻一叹，似乎有些遗憾，“那三位请自便。这客栈，就让与三位了。我们另寻他处便是。”说罢，她竟真的转身，带着黑衣老者和锦衣青年，袅袅婷婷地向外走去。沙蝎帮众连忙跟上。
走到门口，柳怜香忽然回头，对着姜河嫣然一笑，银铃轻响：“对了，还未请教三位道友高姓大名？他日若有缘再见，也好称呼。”
姜河略一沉吟，报了个假名：“在下江河。”又指了指璃月和罗天，“这是舍妹江月，与好友罗铁。”
“江河……江月……罗铁……”柳怜香轻声重复，笑容意味深长，“奴家记下了。三位，后会有期。”
看着合欢宗一行人消失在街道尽头，客栈内恢复了安静。掌柜的独眼汉子擦了擦额头的汗，对姜河三人赔了个不是，赶紧溜回柜台后。
回到房间，重新布下禁制。
“合欢宗的人，怎么会在这里？”罗天沉声道，眼中杀意未消，“还这么巧找上我们住的客栈？我看那女人没安好心！”
璃月秀眉微蹙：“她自称外门执事，但观其气度与随从，地位恐怕不低。她对姜兄似乎格外留意。而且……”她顿了顿，“她看我的眼神，有些奇怪，并非单纯的审视或敌意。”
姜河手指轻轻敲击桌面，沉思道：“有两种可能。一是巧合，他们来流沙州另有目的，驱使沙蝎帮清场时正好遇上我们。二是冲我们来的。若是后者，追踪的源头可能不是刘必正本人，而是……‘万星寂灭煞’或者辰寂星核的气息残留？合欢宗对怨煞之力研究颇深，或许有特殊感应法门。也可能，沙蝎帮作为地头蛇，注意到了从深渊方向出来的陌生高阶修士，上报给了他们背后的靠山，而合欢宗正好与沙蝎帮有勾结，甚至就是其幕后主使之一。”
“此地不宜久留。”璃月果断道，“无论哪种可能，我们已经引起合欢宗注意。柳怜香看似退走，未必不会暗中监视或另有动作。”
“没错。”姜河起身，“连夜离开。换个方向，不入流沙州腹地，绕行前往更远的‘千机城’。那是三垣界有名的中立交易大城，人流复杂，信息灵通，更便于我们隐藏和打探消息。同时，也能尽量拉开与合欢宗可能存在的追踪线索的距离。”
计议已定，三人不再耽搁，悄无声息地离开了风蚀居，融入砾石集的夜色之中，并未走正门，而是从客栈后巷潜行而出，很快消失在镇外茫茫戈壁的方向。
就在他们离开后约莫一炷香时间，一道淡淡的、几乎无形的粉色烟雾从客栈墙角阴影中飘起，在空中盘旋一周，向着柳怜香等人离去的方向飘去。
更远处，砾石集最高的风蚀岩上，柳怜香迎风而立，鹅黄纱裙飘舞。她手中托着一只晶莹的玉质小蝎子，蝎尾正对着姜河三人离去的方向微微发亮。黑衣老者如幽灵般立于她身后。
“气息隐晦，行踪诡秘，反应迅速……”柳怜香把玩着玉蝎，嘴角勾起一抹动人的弧度，“尤其是那个‘江河’，身上的味道……很特别呢。既有一丝令人心悸的‘死寂’，又有包罗万象的‘生机’，还有……嗯，似乎还有点星辰的余韵？偏偏对奴家的‘怜香惜玉功’毫无反应……”
“小姐，要追吗？”黑衣老者声音沙哑。
“追？不急。”柳怜香轻笑，“玉蝎已经记下了他们的一缕气息，只要还在三垣界，总有机会。而且，他们去的方向……好像是千机城？正好，宗内传讯，让我们留意近期前往千机城、可能携带星辰古物或身怀特殊星辰气息的修士。似乎和某个上古遗迹的线索有关呢……”
她眼中闪过一丝兴奋与贪婪：“吩咐下去，让沙蝎帮的人留意通往千机城方向的陌生修士动向。我们……也该动身去千机城了。说不定，这次能钓到大鱼呢。”
夜色渐深，戈壁的风呼啸而过，卷起阵阵沙尘，掩盖了所有的足迹与气息。但无形的暗流，已然开始涌动。