梨香院正屋内，气氛凝滞。
薛姨妈坐在炕上，胸口起伏，气得脸色发白，指着薛蟠的手都在抖：“你……你还有理了！那冯家是什么门第？你为了争一把扇子，与他当众争执，还抬出你舅舅的名头压人！你舅舅在九省统制任上，何等谨慎！若知道你打着他的旗号在外头逞强斗狠，仔细你的皮！”
薛蟠梗着脖子，一脸混不吝：“舅舅的名头怎么了？难道我还用不得？那扇子本就是我先看上的！他冯紫英仗着家里有个虚职，就想强买强卖？没这个道理！”
“你……”薛姨妈见他毫无悔意，更是气结，眼看就要掉下泪来。
“母亲息怒。”薛宝钗适时上前，扶住薛姨妈的胳膊，轻轻替她顺气，又转向薛蟠，语气平和却带着不容置疑的力度，“哥哥，一把扇子而已，再珍贵也不过是玩物。为此与冯家公子起了龃龉，传扬出去，旁人不会说冯公子如何，只会议论薛家的子弟行事张狂，不知进退。舅舅远在任上，若因这些小事被御史闻风参上一本，说他纵容外甥，岂不是无妄之灾？”
她声音不高，却句句点在要害。薛蟠天不怕地不怕，唯独对那位位高权重、不苟言笑的王子腾存着几分畏惧。听妹妹提到可能牵连舅舅，气焰顿时矮了三分，嘟囔道：“哪有那么严重……”
“防微杜渐。”薛宝钗看着他，目光清凌凌的，“哥哥，咱们薛家是皇商，听着风光，实则根基在‘商’不在‘皇’。行事更需低调谨慎，以和为贵。今日你为一把扇子得罪冯家，明日就可能为别的事得罪李家、王家。积怨成仇，于家业有何益处？父亲在世时，常教导我们‘和气生财’，哥哥莫非忘了？”
她搬出亡父，薛蟠神色更是讪讪。薛姨妈见女儿几句话便压住了儿子，心中稍慰，叹道：“还是你妹妹明白事理！你但凡有她一分省心，我也不用日日提心吊胆！”
薛蟠被母亲妹妹连番数落，面上挂不住，又不敢再强辩，只得烦躁地挥挥手：“行了行了！一把破扇子，我不要了便是！晦气！”说完，竟是转身摔帘子出去了。
“你看看他！这脾气……”薛姨妈又是心疼又是气恼。
“母亲宽心，哥哥只是一时意气，慢慢教导便是。”薛宝钗柔声劝慰，扶着薛姨妈坐下，亲自倒了杯热茶递到她手中，“只是，哥哥年纪渐长，总这般在外应酬，难免再生事端。依女儿看，不如让哥哥暂且跟着家里几位老成的管事，学学生意上的事，一来收收心，二来也能早些为母亲分忧。”
薛姨妈闻言，眼中闪过一丝意动，随即又黯淡下来：“我也这般想过。可你哥哥那性子，哪里是肯安心学这些的？只怕去了铺子里，反倒给管事们添乱。”
“总要试试才好。”薛宝钗道，“咱们薛家的基业，终究要靠哥哥撑起来。总不能一直靠母亲和几位老管事操持。女儿虽能帮着料理些内务，外头的事，终究不便过多插手。”
她这话说得合情合理，又点出了薛家面临的现实困境——男主不立，内帷难支。薛姨妈想起日渐庞大的家业和不成器的儿子，心中忧虑更甚，终于点了点头：“你说的是。回头我跟你哥哥好好说说，让他先去咱们家那几间当铺和药材行看看，不必他立刻上手，只跟着听听、学学规矩也好。”
薛宝钗目的达到，便不再多言，又陪着薛姨妈说了会闲话，直到她神色缓和，才告退回自己房里。
关上房门，隔绝了外间的喧嚣，薛宝钗脸上的温婉之色渐渐褪去，取而代之的是一种冷静的筹谋。
让薛蟠去铺子里，固然有约束他的意思，但更重要的，是借此机会，让她能名正言顺地接触到薛家核心产业的运作。母亲发了话，她以“协助兄长、代为传达”的名义过问外务，便不会惹人非议。
而薛蟠，以他的性子，去铺子里绝不可能安分。那些倚老卖老、欺上瞒下的管事们，与这位蛮横霸道的大爷撞在一起，必然会有冲突。这冲突，就是她插手整顿的最佳契机。
她需要更快地积蓄自己的力量。
“系统。”她在心中默唤。
光屏浮现。她直接点开【资产概况】，目光落在薛家最重要的几项产业上：恒舒典当行、济仁堂药材行，以及负责南北货贸易的商队。恒舒典和济仁堂是薛家在京城的脸面，也是利润的大头，但系统标注的【运营效率】和【利润率】却都是刺眼的“低下”。
她沉吟片刻，对恒舒典当行使用了【初级商业洞察术】。
【目标：恒舒典当行】
【商业价值：高（地理位置优越，客户基础稳定，抵押品库存在同类中居前）】
【潜在风险：极高（1.掌柜钱槐经营保守，错失多次获利机会；2. 二柜伙同外人，涉嫌做局坑骗急当客户，低估价而后私吞差额；3. 库房管理混乱，存在以次充好、调换抵押品风险；4. 与大股东薛蟠关系紧张，易引发内部冲突。）】
果然！问题比想象的还要严重。不仅内部蛀虫丛生，管理混乱，竟然还涉及做局坑骗这种伤天害理、一旦败露足以让铺子信誉扫地的事情！而且，薛蟠与掌柜钱槐关系不睦？
薛宝钗眼神锐利起来。这恒舒典，必须尽快动手清理，否则必成大患。
接下来的几日，薛宝钗一面通过莺儿与文嵇保持联系，了解“云锦阁”的整顿进展——文嵇手段老辣，很快稳住了铺子，并开始尝试与两家绣坊接洽；一面则不动声色地通过薛姨妈派到薛蟠身边的小厮，打听着恒舒典和济仁堂几位主要管事的情况，尤其是那个二柜。
这日午后，薛宝钗正在房中翻阅文嵇送来的“云锦阁”新拟的伙计规章，就听外间一阵急促的脚步声，薛蟠怒气冲冲地闯了进来，连门都没敲。
“妹妹！你评评理！”薛蟠一屁股坐在椅子上，抓起桌上的冷茶灌了一口，愤愤道，“恒舒典那个钱槐，简直不把我放在眼里！我看中一方古砚，让他从库里支二百两银子，他竟推三阻四，说什么账上银子不凑手，要等月底盘账！放他娘的屁！偌大个当铺，二百两银子都拿不出来？分明是瞧不起我！”
薛宝钗放下手中的规章，心中冷笑，果然来了。她面上却露出讶异之色：“竟有此事？钱掌柜是老人了，一向谨慎，许是账上真有难处？哥哥莫急，慢慢说。”
“有什么难处！”薛蟠一拍桌子，“我瞧他就是倚老卖老！还有那个二柜赵良，也不是个好东西！前儿个我瞧见他在柜上，对一个来当祖传玉佩的老头子呼来喝去，把一块成色极好的翡翠硬是说成次货，只肯给五十两！那老头子急等钱救命，苦苦哀求，他眼皮都不抬一下！我看不过去，说了他两句，他面上唯唯诺诺，背地里还不知道怎么编排我！”
薛宝钗心中一动，赵良？做局坑骗？对上了。
她蹙起眉头，语气带着几分凝重：“若真如此，这赵良的行径确实有损我们薛家声誉。当铺生意，讲究的是诚信二字。他这般行事，若是传扬出去，谁还敢来我们恒舒典当东西？哥哥当时既然在场，为何不制止？”
薛蟠噎了一下，他当时只顾着摆大爷架子训斥赵良，哪里想到这么多，此刻被妹妹一问，有些讪讪：“我……我那不是制止了吗？”
“哥哥心善，自是见不得这等事。”薛宝钗顺势给他戴了顶高帽，话锋一转，“不过，这赵良敢如此明目张胆，恐怕不是一日两日了。钱掌柜身为大掌柜，若非失察，便是……有所牵连。”
薛蟠眼睛一亮：“妹妹的意思是……”
“咱们薛家的产业，绝不能容这等蛀虫败坏。”薛宝钗站起身，神色凛然，“哥哥，此事不能就这么算了。你既然发现了端倪，咱们就得查个水落石出。否则，今日他敢坑骗客人五十两，明日就敢坑骗五百两、五千两！到时候，损失的不仅是银子，更是咱们薛家几代人攒下的信誉！”
薛蟠被她说得热血上涌，顿觉自己责任重大，一拍大腿：“对！查！必须查！我这就去找那钱槐和赵良算账！”
“哥哥且慢。”薛宝钗拦住他，“无凭无据，他们岂会认账？打草惊蛇，反为不美。”
“那怎么办？”
薛宝钗沉吟片刻，道：“哥哥明日再去恒舒典，就说是母亲让你去学着看账，了解铺子运营。你只需坐在那里，多看，多听，尤其留意那赵良经手的业务，以及钱掌柜对他的态度。若有异常，记下来，回来我们再商议。”
她顿了顿，看着薛蟠，语气带着鼓励和信任：“哥哥，这事关乎薛家基业，也只有你能去名正言顺地查探。我和母亲，都指望你了。”
薛蟠何曾受过这般“重任”和“信任”，顿时觉得浑身充满了力量，胸膛一挺：“妹妹放心！包在我身上！定叫那两个老小子露出马脚！”
看着薛蟠雄赳赳气昂昂离开的背影，薛宝钗嘴角微不可察地扬了扬。这把刀，暂且先用着。
接下来的几天，薛蟠果然每日准时去恒舒典“坐镇”。他虽不懂账目，但盯人找茬的本事却不小。加上薛宝钗暗中提点，他格外留意赵良的举动，还真被他发现了几处可疑之处：比如赵良时常与一个穿着体面的中年男子私下交谈，那人却不像是来当东西的；又比如，有几笔死当的贵重物品，账上记录的处理价格，似乎低于市价。
薛蟠将这些发现一一记下，回来禀告薛宝钗。薛宝钗心中越发有底，知道火候差不多了。
这日，她禀明薛姨妈，说“云锦阁”新进了些南边的花样，请母亲过去瞧瞧，散散心。薛姨妈欣然应允。母女二人乘马车出门，却并未直接去“云锦阁”，而是绕道去了恒舒典当行所在的街市。
马车在离恒舒典不远处的茶楼停下。薛宝钗扶着薛姨妈上了二楼雅间，临窗而坐，正好能看清恒舒典门口的情形。
“宝钗，不是去看料子吗？怎么来这儿了？”薛姨妈疑惑。
“母亲稍安勿躁。”薛宝钗替薛姨妈斟了杯茶，微笑道，“女儿听闻恒舒典近日有些流言，关乎铺子声誉，不敢不察。又怕直接过问，惹得管事们多心，故请母亲来此，暂且一观。”
薛姨妈闻言，神色也郑重起来。
约莫过了半个时辰，只见恒舒典门口来了一个衣着朴素、面带愁苦的老者，手里紧紧攥着一个布包，在门口踌躇了片刻，才咬牙走了进去。
又过了一炷香的功夫，那老者踉踉跄跄地出来了，手中空空，脸上尽是绝望之色，站在街口，望着车水马龙，竟似要落下泪来。
就在这时，薛蟠按照薛宝钗事先的吩咐，从铺子里追了出来，拦住那老者，高声问道：“老人家，你方才当的是什么？当了多少钱？”
他的嗓门极大，立刻吸引了周围行人的注意。
那老者见是方才在铺子里为他说话的那位年轻爷，如同抓住了救命稻草，噗通一声跪了下来，哭诉道：“这位爷！小老儿当的是祖传的一块和田玉牌，只因老妻病重，急需五十两银子抓药救命啊！可柜上的那位赵先生，硬说我这玉牌成色不好，杂质多，只肯给……只肯给二十两！二十两……不够啊！我……我……”他说着，已是老泪纵横。
周围的人群顿时议论纷纷。
“恒舒典也太黑心了吧？祖传的玉牌才给二十两？”
“是啊，看那老人家多可怜！”
“啧啧，真是店大欺客！”
薛蟠听得火冒三丈，一把拉起老者，怒道：“岂有此理！走！跟我回去！我薛家开的是当铺，不是黑店！”说着，便拉着那老者，不顾伙计的阻拦，重新闯进了恒舒典。
雅间内，薛姨妈看得脸色发白，手微微颤抖：“这……这赵良竟敢如此！钱槐是怎么管的铺子！”
薛宝钗扶住母亲的手，平静道：“母亲都看见了。若非哥哥今日撞见，这老人家怕是要被逼上绝路。此事若传开，恒舒典百年信誉，必将毁于一旦。”
正说着，只见恒舒典内一阵骚动，薛蟠拖着面如土色的赵良走了出来，钱槐掌柜跟在后面，满脸焦急，试图劝解。
“诸位街坊邻居都看看！”薛蟠指着赵良，大声道，“这就是我们恒舒典的二柜赵良！欺压良善，坑骗客户！方才这位老人家来当祖传玉牌，他故意压价，只给二十两！我薛蟠今日就把话放在这里，这等败坏门风的蛀虫，我们薛家绝不容忍！”
赵良吓得浑身发抖，连连求饶：“大爷饶命！大爷饶命！小人……小人也是一时糊涂……”
钱槐在一旁急得跺脚：“大爷，有话好好说，先进去，先进去说啊！这……这成何体统！”
“进去说？进去让你包庇他吗？”薛蟠瞪了钱槐一眼，又对周围人群拱手道，“诸位做个见证，这赵良，我们薛家即刻开除！永不录用！这位老人家的玉牌，我们按市价，补偿五十两！往后恒舒典若再有此等事，我薛蟠第一个不答应！”
人群顿时响起一片叫好声。那老者接过薛蟠让小厮取来的五十两银子，千恩万谢，抹着眼泪走了。
薛宝钗在茶楼雅间，将楼下的一幕尽收眼底。薛蟠这番处理，虽然鲁莽，却简单直接，效果出奇的好。不仅当场揪出了赵良，树立了他“薛家大爷”的威信，更在街面上挽回了铺子的声誉。
她站起身，对犹自气愤的薛姨妈道：“母亲，戏看完了，咱们该去铺子里了。”
当薛姨妈和薛宝钗的马车停在恒舒典门口时，铺子里外已然安静下来，看热闹的人群渐渐散去，只剩下面如死灰的赵良被两个伙计看着，钱槐则是一脸灰败地站在薛蟠身边，大气也不敢出。
见到薛姨妈和薛宝钗进来，薛蟠立刻迎上来，邀功似的将方才的事情又说了一遍。
薛姨妈沉着脸，先是对薛蟠点了点头：“你今日做得对。”然后目光如刀，扫向钱槐和赵良。
钱槐“噗通”跪下，涕泪交加：“太太恕罪！是小人失察，管教无方，才让这狼心狗肺的东西做出此等事来！小人愿受任何责罚！”
赵良更是磕头如捣蒜，连话都说不清楚了。
薛宝钗上前一步，扶起薛姨妈坐到主位，自己则站在母亲身侧，目光平静地看着跪在地上的两人，缓缓开口，声音清冷，却带着一种莫名的威压：
“钱掌柜，你执掌恒舒典十余年，没有功劳，也有苦劳。母亲与我，本是信重你的。”
钱槐闻言，身子伏得更低。
“然而，”薛宝钗话锋一转，语气骤然严厉，“赵良之事，绝非偶然！当铺规矩，死当物品需三名掌柜共同估价方可处理。我且问你，去岁十月那支赤金嵌宝凤钗，账上记录处理价一百二十两，市价几何？今春那对官窑青花梅瓶，账上八十两，又值多少？还有，库房里那几箱号称‘霉变’的皮货，当真都霉变了吗？”
她每问一句，钱槐的脸色就白一分，到最后已是汗出如浆，瘫软在地。这些事，他或参与，或默许，自以为做得隐秘，没想到这位深居简出的大小姐，竟如数家珍！
薛宝钗不再看他，目光转向面无人色的赵良：“赵良，你与那绰号‘白纸扇’的刘三，合伙做局，坑骗急当客户，低进高出，中饱私囊，共计得赃银多少，还需要我一笔一笔给你算清楚吗？”
赵良彻底崩溃，嚎啕大哭：“大小姐明鉴！小人该死！小人是被猪油蒙了心啊！都是那刘三撺掇的小人……小人愿意退赃！求大小姐饶命啊！”
薛宝钗冷哼一声，对随行的婆子吩咐道：“去几个人，跟着赵良回家，将他贪墨的银子，连本带利，一文不少地追回来。若少了一分，直接送官查办！”
“是！”婆子们应声而动，架起软成一滩泥的赵良就往外走。
处理完赵良，薛宝钗才重新看向面如死灰的钱槐，语气稍缓，却依旧带着寒意：“钱掌柜，你年事已高，精力不济，以致铺子管理混乱，滋生蛀虫。恒舒典，你是不能再管了。”
钱槐浑身一颤，闭目长叹，知道大势已去。
“念在你为薛家效力多年，贪墨之事，查无实据，我便不深究了。”薛宝钗淡淡道，“你回去将账目、库房钥匙交接清楚，自去账房支取三年工钱，回乡养老去吧。”
这已是格外开恩。钱槐没想到还能得此结局，愣了片刻，才重重磕了个头，哑声道：“谢……谢太太、大小姐恩典……”说完，在老仆的搀扶下，踉跄离去。
不过半个时辰，恒舒典两位最重要的管事，一逐一退，干净利落。
铺子里剩下的伙计和低级管事们，早已吓得噤若寒蝉，看向那位始终神色平静、却手段雷霆的大小姐的目光里，充满了敬畏。
薛姨妈看着女儿处置得条不紊，恩威并施，心中又是欣慰，又是复杂。她从未想过，自己这个一向端庄沉静的女儿，竟有如此杀伐决断的一面。
薛蟠更是看得目瞪口呆，他方才那番闹腾，与妹妹这不动声色间便将两大管事连根拔起的手段相比，简直是小孩子过家家。他第一次对这个妹妹，生出了真正的忌惮与……信服。
薛宝钗环视一圈噤声的众人，缓缓开口，声音清晰地传遍整个铺子：
“今日之事，诸位都看见了。薛家容得下犯错，但容不下心术不正；容得下能力不足，但容不下欺瞒背叛。”
“恒舒典掌柜一职，暂且由……文嵇先生代理。”
一直默默跟在薛宝钗身后，如同影子般的文嵇，此刻才上前一步，对着薛姨妈和薛宝钗躬身一礼：“文嵇定当竭尽全力，不负东家所托。”
薛宝钗看向他，目光中带着信任与期许：“文先生，恒舒典，我就交给你了。望你能一扫积弊，重振声威。”
“必不负所托！”文嵇再次郑重承诺，眼神锐利，充满了斗志。
离开恒舒典，回府的马车上，薛姨妈握着女儿的手，久久无言。今日发生的一切，对她冲击太大。
薛宝钗反握住母亲的手，轻声道：“母亲，非常之时，需用非常之法。薛家的担子，不能只让您一人扛着。女儿……愿为您分忧。”
薛姨妈看着她沉静坚定的眉眼，最终只是长长叹了口气，将女儿揽入怀中：“我的儿……苦了你了。”
薛宝钗靠在母亲肩头，目光却投向车窗外飞速掠过的街景。
清理恒舒典，只是她掌控薛家商业版图的第一步。接下来，还有济仁堂，还有商队，还有更多隐藏在暗处的危机与挑战。
而她手中的刀，已然出鞘，锋芒初露。
皇商之路，始于这雷霆手段之下。