薛家商队南下月余，京中已入深秋。梨香院内几株老柿子树挂满了红彤彤的果子，如同悬了无数小灯笼。薛宝钗坐在窗下，正翻阅着文嵇送来的药坊与织坊筹建进度文书，莺儿轻步进来，面上带着几分犹疑。
“姑娘，方才琏二奶奶身边的平儿姑娘过来传话，说后日是北静王府老太妃的寿辰，府里得了帖子，老太太、太太们并几位姑娘都要过去贺寿。二奶奶让来问问，姑娘……可要一同前去？”
薛宝钗执笔的手微微一顿。北静王府？那可是京城最顶级的权贵圈层，与贾府这等勋贵旧戚又自不同，往来多是皇室宗亲、当朝显贵。贾府能得帖子，多半是仰仗祖上功勋与宫中元春的颜面。这样的场合，以往她作为客居的表小姐，去与不去皆可，但如今她立誓不嫁，又以商贾之事示人，身份便有些微妙。
她沉吟片刻，问道：“林妹妹、二姐姐、三妹妹她们都去么？”
莺儿回道：“平儿姑娘说，林姑娘、二姑娘、三姑娘、四姑娘都去。史大姑娘前儿家去了，不在府里。”
薛宝钗点了点头。姊妹们都去，她若独独不去，反倒显得刻意。况且，北静王府这样的门第，或许……也是一个机会。一个让她，让薛家的生意，进入更高层面视野的机会。风险与机遇并存。
“去回二奶奶，就说我后日随府里一同过去。”薛宝钗放下笔，语气平静。
莺儿应声去了。
薛宝钗走到妆台前，打开首饰匣。里面珠翠环绕，多是些精巧雅致的款式，符合她一贯“藏愚守拙”的作风。但此次赴宴，恐怕不能再一味低调。她指尖掠过一支赤金点翠嵌红宝的凤钗，又移开，最终拣出一支通体莹白无瑕的羊脂玉簪，一支金丝累珠镶碧玺的蝴蝶步摇，样式清贵而不失华美。衣裳则选了一身藕荷色缕金百蝶穿花云锦裙，外罩一件雪灰鼠皮坎肩，既不失身份，又不过分扎眼。
她深知，在此等权贵云集的场合，过犹不及。既要让人看到薛家的实力，又不能显得暴发俗气，这其中的分寸，需得仔细拿捏。
两日后，贾母领着邢夫人、王夫人、尤氏、凤姐并宝玉、黛玉、迎春、探春、惜春、宝钗一行人，乘车轿往北静王府而去。
北静王府邸气象万千，朱门高耸，甲士肃立。穿过几重仪门，但见殿宇巍峨，飞檐斗拱，园林幽深，气派远非贾府可比。前来贺寿的宾客络绎不绝，皆是蟒袍玉带，珠光宝气，空气中弥漫着一种无形的威压与奢华。
贾府众人被引至一处花厅等候，厅内已坐了不少女眷，皆是诰命夫人、世家小姐，言笑晏晏，却自有一番规矩尺度。薛宝钗随众行礼问安，垂眸静坐，并不多言，只暗中留意席间众人。
她注意到上首一位身着绛紫色宫装、气质雍容华贵的中年美妇，被众人簇拥着，想必就是今日的寿星北静王太妃。太妃身旁坐着几位年轻女子，衣饰华美，神态娇矜，应是王府的郡主或与王府关系密切的贵女。
其中一位穿着鹅黄五彩缂丝鸾凤裙的少女，约莫十五六岁年纪，生得明艳照人，眉宇间带着几分天之骄女的傲气，目光偶尔扫过贾府众人这边，在宝玉和几位姑娘身上停留一瞬，便淡淡移开。薛宝钗听身旁一位夫人低声议论，知那是北静王府的嫡出小姐，水溶郡主的同胞妹妹，水莹县主。
又有几位皇子妃在场，虽未着正式品级大妆，但通身气度不凡。其中一位穿着月白绣折枝玉兰锦袍的年轻妇人，容貌清丽，气质温婉，独自坐在稍偏的位置，并不多与人交谈，只偶尔与身旁的侍女低语两句。薛宝钗隐约听得有人称其“三皇子妃”，心中不由一动。如今圣上年迈，太子之位空悬，几位成年皇子明争暗斗，朝局波谲云诡。这位三皇子妃看着倒似个娴静的。
正思忖间，忽听太妃笑道：“常听人说贾府里的姑娘们个个品貌出众，才华横溢，今日一见，果然名不虚传。尤其是这位……”她目光落在黛玉身上，“可是巡盐御史林如海家的千金？真真是通身的书卷气，我见犹怜。”
黛玉忙起身敛衽行礼，口称“太妃谬赞”，声音清冷，姿态却是不卑不亢。
太妃又问了迎春、探春、惜春几句，皆温言嘉勉。轮到薛宝钗时，太妃目光在她身上停留片刻，笑道：“这位想必就是薛家的姑娘了？近日京中可是听了不少关于你的新鲜事，都说薛家小姐志气高远，不让须眉，今日一见，果然沉稳大气。”
这话听着是夸赞，实则将薛宝钗立誓不嫁、打理商业之事点破，瞬间吸引了满厅女眷的目光。有好奇的，有审视的，更有不乏带着轻蔑与鄙夷的。商贾之女，终究是低了她们这些勋贵世家一等。
薛宝钗心中清明，起身从容行礼，声音平和温婉：“太妃过奖。小女子蒲柳之姿，愧不敢当。不过是父亲早逝，兄长年轻，不得已为母亲分忧些许俗务，实在当不得‘志气’二字。倒是太妃凤仪万千，慈晖永驻，才是吾辈楷模。”
她这番话，既点明了自己是“不得已”而非“有意”惊世骇俗，又将姿态放得极低，把功劳归于孝心，同时不着痕迹地奉承了太妃，让人挑不出错处。
太妃闻言，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“好个伶俐知礼的孩子，难怪薛家生意在你手上能起死回生。说来也巧，前日内务府采办还提起，说你们薛家进上的药材，成色比往年好了不少。”
薛宝钗心中微动，知道这是太妃释放的善意，或者说，是北静王府对薛家价值的一种认可。她连忙谦道：“承蒙宫内不弃，薛家上下唯有尽心竭力，不敢有丝毫怠慢。”
这时，那位一直安静的三皇子妃忽然开口，声音轻柔：“薛姑娘过谦了。我前日偶感风寒，太医开的方子里有几味药，恰是用了济仁堂的，见效甚快。却不知贵号可有制成便于携带的丸散？殿下时常外出，若有此物，倒也方便。”
薛宝钗抬眼看向三皇子妃，见她目光温和，带着真诚的询问，并非客套之语。她心念电转，三皇子妃此言，或许是无心，或许是有意示好，但无论如何，这都是一个绝佳的机会！
她微微躬身，从容答道：“回皇子妃的话，济仁堂确有试制一些常用成药，如藿香正气丸、六味地黄丸、以及秋日润燥的秋梨膏等，只是不敢说十分精善，仍在摸索改进之中。若皇子妃不弃，改日小女子命人将一些呈上，请皇子妃指点。”
三皇子妃微微一笑：“薛姑娘有心了。”
这番对答，声音不高，却清晰地落入周围有心人耳中。太妃眼中赞赏之色更浓，而那位水莹县主，则撇了撇嘴，似有些不以为然。
宴席开始，珍馐美馔，觥筹交错。薛宝钗谨言慎行，并不多食，只偶尔与身旁的探春低语两句。她注意到宝玉坐在男宾席那边，显得有些局促不安，目光不时瞟向女宾席的黛玉。而黛玉则始终微垂着头，纤指握着酒杯，不知在想些什么。
席间，又有几位夫人看似随意地问起薛家生意，有打听绸缎庄新花样的，有询问当铺行情的，薛宝钗皆一一得体回应，既不刻意炫耀，也不过分谦卑，分寸拿捏得恰到好处，倒让一些原本心存轻视的夫人，渐渐收起了小觑之心。
宴至中途，宾客们移至园中看戏。水榭歌台，丝竹悠扬，演的是热闹的《满床笏》。薛宝钗借口更衣，带着莺儿稍稍离席，在园中僻静处略作走动，透透气。
刚绕过一处假山，却见两个穿着体面的管事妈妈模样的人站在一株桂花树下低声交谈。
一个道：“……听说了吗？南边近来不太平，漕运上出了点岔子，好几家往江南去的商队都耽搁在路上了。”
另一个道：“可不是！听说还有遭了水匪的！如今这世道，生意是越来越难做了。咱们王府名下那几个铺子，这月的收益又跌了三成……”
“唉，主子们只管开销，哪知咱们的难处。若是能寻些新奇可靠的货源，或是像薛家那样，自家弄出些便于贩卖的成药玩意儿，或许还能多些进项……”
“薛家？到底是商贾门户，上不得台面……咦？”那妈妈说到一半，忽然瞥见假山后的薛宝钗和莺儿，顿时噤声，脸上露出尴尬之色，拉着同伴匆匆走了。
薛宝钗站在原地，面上不动声色，心中却是波涛暗涌。
商队南下已有时日，按行程推算，此刻应该已在返程路上。南边不太平？漕运出岔子？水匪？
她袖中的手微微攥紧。虽然已叮嘱薛蟠多加小心，追加了护卫，但天灾人祸，谁又能预料？只盼哥哥吉人天相，一切顺利。
而方才那两个妈妈的话，也让她更清晰地认识到，即便是北静王府这等顶级权贵，其名下产业同样面临经营压力。这既是危机，也是机遇。若薛家能展现出独特的价值，或许真能搭上这条线，为生意寻得一座更稳固的靠山。
只是，权贵之门，岂是易与？一步踏错，便是万劫不复。
她深吸一口带着桂花清香的微凉空气，定了定神。无论前路如何，她已没有回头路可走。
回到席间，戏台上正演到高潮处，满堂喝彩。薛宝钗坐回位置，目光扫过满座珠围翠绕、笑语喧阗，心中却是一片澄澈。
这繁华似锦的夜宴之下，暗流涌动。而她，已置身其中。
远处，三皇子妃似乎无意间抬眼，与她的目光有刹那交汇，随即又各自淡然移开。
一切，才刚刚开始。