北静王府夜宴归来后数日，薛宝钗面上依旧沉静如水，照常处理家中事务，督促药坊、织坊的筹建，但心底却因那日听到的“南边不太平”的消息而悬着一丝隐忧。她加派了人手去各城门打听南下商队的消息，又让文嵇通过往日关系探听漕运上的动静。
这日午后，薛宝钗正在查看织坊送来的第一批试织布样——是一种混了细麻的棉布，质地挺括，成本也控制得不错，正准备让文嵇着手小批量生产， targeting 京中书院学子及普通吏员市场。忽听得外间一阵喧哗，夹杂着薛姨妈带着哭腔的惊呼和薛蟠粗哑的吼叫。
“我的儿！你这是怎么了？！”
“娘！你别管！我找妹妹！”
薛宝钗心下一沉，放下布样，快步走出房门。只见薛蟠一身风尘仆仆，锦袍下摆沾满泥泞，鬓发散乱，脸上还带着一道浅浅的血痕，眼眶通红，满是血丝，正被薛姨妈死死拉住。
“哥哥！”薛宝钗见他这副模样，心知不妙，“商队出了何事？”
薛蟠见到妹妹，如同见了主心骨，甩开薛姨妈的手，几步冲过来，声音嘶哑带着哭腔：“妹妹！完了！咱们的货……咱们的货全完了！”
薛姨妈一听，眼前一黑，险些晕厥，被莺儿和同贵急忙扶住。
薛宝钗扶住摇摇欲坠的母亲，强自镇定，对薛蟠道：“哥哥莫急，慢慢说，到底怎么回事？人可都平安？”
“人……人倒是大多回来了，只是有几个护卫受了伤。”薛蟠喘着粗气，一屁股瘫坐在椅子上，双手抱头，“我们回来的路上，在山东地界，遇上了暴雨，河水暴涨，冲垮了官道！有十几辆车的货……连车带货，全被冲走了！剩下的车也陷在泥里，费了九牛二虎之力才拉出来，可那些绸缎、药材……都泡了水，怕是……怕是全毁了！”
他越说越激动，猛地捶了一下桌子，震得茶盏乱响：“那可是价值近三万两的货啊！还有咱们带去的本钱！这下全打水漂了！都怪我！都怪我没听妹妹的话，要是多绕点路……要是……”他说着，竟像个孩子般呜呜哭了起来。
三万两！薛姨妈听得这个数字，一口气没上来，直接晕了过去。梨香院内顿时乱作一团，掐人中的，喂水的，哭喊的，响成一片。
薛宝钗只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，眼前也阵阵发黑。三万两，几乎是此次商队南下的全部本钱和预期利润！这对刚刚缓过气来的薛家而言，无疑是致命一击！她深吸了几口气，指甲深深掐入掌心，用疼痛强迫自己冷静下来。
“都别慌！”她清叱一声，声音不大，却带着一种奇异的安抚力量，混乱的场面顿时一静。
她先指挥丫鬟婆子将薛姨妈扶到内室榻上休息，又让人去请大夫。然后才转向涕泪横流的薛蟠，沉声问道：“哥哥，你方才说，人大多平安？具体伤亡如何？货物损失，可有清单？剩余的泡水货物，现在何处？”
薛蟠被她一连串冷静的问题问得愣住，抽噎着回道：“护卫死了两个，伤了五个，镖局的人也折了一个，伤的更多些……我已经给了抚恤，让他们先安置了。货物清单……有，账房老周拼死护住了账本……泡水的货，实在没法子，贱价处理给了当地的一些小商贩，只收回不到……不到五千两银子……”他说着，又低下头去。
人命关天。薛宝钗闭了闭眼，压下心中的痛惜与沉重。两个护卫，一条人命，背后就是两个破碎的家庭。她沉声道：“抚恤金加倍发放，务必安置好伤亡者家眷，不可寒了人心。账本在就好。”
她沉吟片刻，继续问道：“哥哥方才说，是因为暴雨冲垮官道？可曾探听清楚，是只有我们一家遭灾，还是其他商队也受了波及？”
薛蟠擦了把脸，努力回忆道：“当时乱得很……不过后来打听，好像……好像威远镖局护送的另外两支小商队也受了损失，但没我们这么惨。还有……对了！我好像听当地人说，那段官道年久失修，早有隐患，只是官府一直没拨银子修缮……”
薛宝钗眼中寒光一闪。官道失修？她立刻联想到北静王府夜宴上听到的“漕运出岔子”，这恐怕不是简单的天灾，背后或许还有人祸！薛家商队初次出行，规模不算最大，却损失最为惨重，是巧合，还是……被人盯上了？
但现在不是深究的时候，当务之急是稳住局面，应对接下来的危机。
“莺儿，”她唤道，“立刻去请文先生过来，就说有紧急要事相商。再派人去恒舒典和济仁堂，告知两位代理掌柜，近日无论谁去支取大额银钱，或是打听商队消息，一律需我亲自点头，尤其是……尤其是舅老爷府上或是王家那边的人来问，更要谨慎回话。”
薛蟠愕然抬头：“妹妹，你怀疑舅舅和姨妈他们……”
“防人之心不可无。”薛宝钗语气平淡，却带着一丝冷意，“树倒猢狲散，墙倒众人推。如今我们遭此大难，难保没有落井下石、或是想趁机捞取好处之人。”
薛蟠闻言，打了个寒噤，不敢再言。
很快，文嵇匆匆赶来，听闻商队噩耗，也是面色大变，但他毕竟经历过大风浪，很快镇定下来。
“东家，当务之急是资金链。”文嵇一针见血，“商队损失惨重，收回的五千两恐怕连支付抚恤、赔付镖局、以及安抚受伤人员都不够。而我们之前投入药坊、织坊的款项已近两万两，后续还需持续投入。恒舒典、济仁堂虽有利润，但每月进项也就三五千两，支撑日常开销尚可，要填补这三万两的窟窿，却是杯水车薪。若消息传开，供货商前来催款，储户心生疑虑挤兑当铺……后果不堪设想！”
薛宝钗何尝不知其中厉害？她沉吟良久，目光扫过惶惶不安的薛蟠和面色凝重的文嵇，缓缓开口，声音带着一种破釜沉舟的决绝：
“哥哥，文先生，薛家尚未到山穷水尽之时。”
她走到书案前，铺开纸张，一边研墨一边道：“第一，商队损失之事，对外严格保密。尤其是对贾府、王家人等，只说是路上遇到些波折，略有亏损，正在处理。”
“第二，文先生，你立刻盘点我们所有能动用的资金。将我名下所有金银首饰、古玩摆件，除了母亲所赐和几件有特殊意义的，其余全部秘密估价，准备典当或出售。同时，收缩药坊、织坊的筹建规模，非必要开支一律暂停，集中所有银钱，先应付眼前难关。”
文嵇一惊：“东家，变卖首饰……这恐有损您的声誉！且药坊织坊乃长久之计，就此停顿，前功尽弃啊！”
“声誉？”薛宝钗笔下不停，头也不抬，“若薛家倒了，还要声誉何用？至于药坊织坊，只是暂缓，并非放弃。活下去，才有将来。”
她顿了顿，继续道：“第三，哥哥，你亲自去一趟威远镖局，拜会总镖头。此次失镖，按规矩我们需承担部分赔付，但如今我们困难，希望能宽限些时日，或者，以日后合作的优惠作为抵扣。态度要诚恳，但底线要守住。”
薛蟠连忙点头。
“第四，”薛宝钗抬起眼，目光锐利，“我要知道，那段官道失修，究竟是天灾，还是人祸！文先生，你在官面上可能找到人，探听一下工部或者地方上，对那段官道的修缮可有说法？或者，近期是否有其他商队也在此处遭过类似的‘意外’？”
文嵇神色一凛，立刻明白了薛宝钗的怀疑，郑重应下：“在下明白，这就去办。”
“最后，”薛宝钗将写好的几张纸分别递给薛蟠和文嵇，“这是应对供货商和可能前来探听消息之人的说辞，你们记熟。无论如何，要稳住他们，争取时间。”
她站起身，走到窗前，看着窗外灰蒙蒙的天空，声音低沉却带着不容置疑的力量：“哥哥，文先生，此次是我薛家生死存亡之秋。望你们与我同心协力，共渡难关。只要熬过这一关，今日失去的，他日我必十倍、百倍讨还！”
薛蟠看着妹妹挺直的背影，在那巨大的压力下非但没有垮掉，反而爆发出如此惊人的魄力与决断，心中又是惭愧又是敬佩，一股热血涌上心头，大声道：“妹妹放心！哥哥就是拼了这条命，也绝不给你拖后腿！”
文嵇亦是深深一揖，眼中满是决然：“东家临危不乱，指挥若定，文嵇佩服！必竭尽全力，助东家度过此劫！”
梨香院内的慌乱与绝望，在薛宝钗一连串清晰果断的指令下，渐渐被一种紧张而有序的氛围所取代。
薛宝钗走到内室，看着悠悠转醒、犹自垂泪的薛姨妈，握住她的手，轻声道：“母亲，别怕。有女儿在，天塌不下来。”
薛姨妈看着女儿沉静坚定的面容，那恐慌无助的心，竟奇异地安定了些许。
风波乍起，方显担当。这位年仅十五岁的少女，用她稚嫩却无比坚实的肩膀，扛起了即将倾颓的家业，也向所有人证明了，她当初立下的誓言，绝非一时冲动。
而真正的考验，才刚刚开始。