电报上的日期，像一颗投入心湖的石子，激起了一圈圈涟漪，然后缓缓沉底，留下实实在在的触感。
十月十二日，周四，上午九点。
还有不到三天。
林晓兰将电报折好，放进列宁装的上衣口袋。指尖能感觉到纸张的挺括和微微的凉意。她站在胡同口，秋日的阳光毫无遮挡地洒在身上，却驱不散心头那层薄薄的、凝结的凉意。
该来的，终究要来了。没有想象中的慌乱，反而是一种尘埃落定的平静，甚至……带着一丝隐隐的、即将面对挑战的紧绷感。
她转身往家走，脚步不疾不徐。路过老槐树，树下空着；瞥了一眼斜对面的巷子尾，老刘家的蜂窝煤堆得整整齐齐，看不出那晚的狼藉。一切如常，仿佛之前的盯梢、巷尾的追逐、抓人与跑掉的人，都只是她的一场臆想。
但林晓兰知道不是。平静的水面下，暗流从未停止涌动。考察组的到来，或许会让某些潜藏的东西，浮上水面。
回到家，王桂香正在院子里晾衣服，见她回来，随口问：“街道会开完了？说什么了？”
“就是鼓励大家搞好生产。”林晓兰走过去，帮着母亲把一件拧干的床单抖开，“妈，刚才收到电报了，部委的考察组，大后天上午九点到。”
“哐当”一声，王桂香手里的搪瓷盆掉在地上，幸而是空的，只滚了几圈。“大……大后天？”她的声音有点发颤，“这么快？”
“嗯。”林晓兰弯腰捡起盆，放到井台边，“也好，早点来，早点有个结果。”
“那……那咱们得赶紧再收拾收拾！”王桂香顿时紧张起来，也顾不得晾衣服了，转身就往屋里走，“你爸那屋的窗户框还有点灰，得再擦擦！还有堂屋那个挂钟，好像有点歪……”
“妈，妈，”林晓兰拉住母亲的手，她的手有些冰凉，“别慌。咱们前几天不都收拾好了吗？够干净了。再收拾，反倒显得咱们太刻意，不自在。”
王桂香停下脚步，看着女儿平静的脸，急促的呼吸慢慢平复下来。“可是……那是部委来的大干部……”
“大干部也是人，也是来了解情况的。”林晓兰温声道，“咱们平时什么样，就什么样。院子干净整齐，药坊规范有序，待人礼貌实在，这就够了。弄得太隆重，人家反而觉得咱们心虚，或者想巴结什么。”
“二姐说得对。”林晓梅从药坊里走出来，手里还拿着抹布，“妈，咱们平常心就行。晓兰的药膏做得好，这才是根本。”
王桂香看看二女儿，又看看大女儿，终于点了点头，但眉宇间的忧色并未完全散去。“那……那天咱们穿什么？中午饭……”
“就穿平时干净整洁的衣服。”林晓兰早有考虑，“我和姐就穿列宁装，您和爸穿那身半新的中山装和蓝布褂就行。中午饭……如果他们待到中午，就请他们在堂屋喝茶休息，咱们自家人简单吃点，不刻意准备。万一他们问起，就说平时都这样，节俭。”
“这样……行吗？”王桂香还是有些不确定。
“行。”林晓兰语气肯定，“咱们是做实事的，不是摆排场的。”
安抚好母亲，林晓兰走进书房。她没有立刻坐下，而是站在窗前，望着院子里那棵枣树。最后几片顽固的黄叶在枝头颤动着，随时会落下。
她需要再仔细想想。考察组来了，会怎么看？怎么说？怎么问？她准备的“答卷”和实际演示，能否经得起推敲？孙老的名字，该在什么时机、以什么方式提起才最自然有效？还有药坊里，哪些环节可以大方展示，哪些需要不着痕迹地回避？
一个个问题在脑海中盘旋。她像个即将登上舞台的演员，最后一次在心中默念台词，预演走位。
傍晚，林海生回来了，也知道了考察组确切的日期。他沉默地抽了半支烟，然后对林晓兰说：“晓兰，爸不懂那些技术上的事，也帮不上你什么忙。但爸知道，你做的是正事，是好事。大后天，爸请半天假在家。咱们一家人，一起。”
简单朴实的话，却让林晓兰鼻尖微微一酸。她用力点头：“嗯，爸。”
夜里，林晓兰辗转难眠。不是恐惧，而是一种高度清醒的、混合着期待与审慎的兴奋感。她能感觉到，命运的又一个岔路口，就在前方不远处。这一次，她不再是懵懂无知、被动承受的羔羊。
她起身，披上衣服，轻轻推开房门。院子里月色很好，清辉如霜，将一切都照得朦朦胧胧。她走到枣树下，仰头望去，枝桠在月光中勾勒出遒劲的剪影。
忽然，院墙外传来极轻微的、几乎与风声融为一体的脚步声。不是路过，而是停驻。
林晓兰全身的肌肉瞬间绷紧，感知力如同受惊的触角，猛地探向那个方向。
不是之前那种带着审视或恶意的窥探感。而是一种……更加隐蔽、更加凝练的“观察”，仿佛暗夜中蛰伏的猎手，连呼吸都刻意放缓，与阴影融为一体。
是“老猫”？还是他手下更精干的人？他们终于又出现了？而且，就在考察组到来的前夕？
林晓兰的心脏在胸腔里有力地跳动，一下，又一下。她没有动，依旧站在树下，仿佛只是半夜起来透透气。月光将她纤细的身影拉长，投在地上。
墙外的“观察”持续了大约一两分钟，然后，那极其轻微的脚步声再次响起，渐渐远去，消失在深秋的夜色里。
林晓兰缓缓吐出一口气，手心有些湿冷。
果然，他们也在等。等这个官方正式接触的机会？还是想趁此机会，浑水摸鱼，确认些什么？
她转身回屋，轻轻关上门。躺在炕上，睁着眼睛看着黑暗中的房梁。
暗处的眼睛，从未离开。
但这一次，她站在了光天化日之下，即将接受来自“明处”的检视。暗处的窥探，或许反而不敢轻易妄动。
这是一场复杂的博弈。而她手中的筹码，正在一点点增加。
第二天，十月十日。距离考察还有两天。
林晓兰像往常一样，在药坊里忙碌。她甚至比平时更专注，带着李婶和张姨，将一批新的润肤膏从配料到灌装，完整地操作了一遍。每一个步骤，她都讲解得清晰明了，动作娴熟稳定，仿佛这不是一次预演，而是最普通不过的日常生产。
林晓梅将整理好的账本和合同又检查了一遍，分门别类放好。王桂香则带着晓峰，把院子里的落叶又仔细清扫了一遍，连墙角缝隙都用手扒拉干净。
平静，有序，甚至带着一种迎接重要客人的、克制的郑重。
下午，陆建军来了。这次他没带东西，只是站在院门口，对出来开门的林晓兰点了点头：“方便说两句吗？”
两人依旧走到枣树下。
“日期定了？”陆建军问。
“嗯，大后天上午九点。”
“人员我这边了解了一下，”陆建军压低声音，“三个人。领队的是推广办公室的一个副处长，姓陈，技术干部出身，为人还算正派，但有些刻板。另外两个，一个是化工方面的工程师，姓吴，实践经验丰富；另一个是办公室的干事，姓郑，负责记录和协调。”他顿了顿，“背景都还算干净，应该就是正常的业务考察。不过，那个陈副处长，和轻工系统那边有点关系。”
轻工系统？林晓兰立刻想起了郑怀礼，沪上振兴厂的那个技术科长。这两者之间，是否有关联？
“总之，正常应对即可。他们问技术，你就按报告说；问经营，你姐的账目很清楚；问困难，可以说说原料和市场。”陆建军总结道，“重点是，要让他们看到技术的实用性、管理的规范性，以及……你个人的踏实可靠。孙老的信，如果气氛合适，可以‘不经意’地提一下，但别太刻意。”
“我明白。”林晓兰记下。
“还有，”陆建军看着她，眼神在秋日的阳光下显得格外深邃，“这两天，晚上警觉些。昨晚，我安排在附近的人，发现了一点异常动静，但没抓住人。他们可能会在考察前，再做最后一次试探。”
林晓兰心下了然，果然昨晚不是错觉。“我会注意。”
陆建军点点头，没再多说，转身走了。他的背影挺拔，步伐稳健，给人一种莫名的安定感。
林晓兰回到书房，拿出那份最终定稿的报告，又从头到尾默读了一遍。每一个数据，每一句措辞，都在心中过了好几遍。
然后，她将报告锁进抽屉。该做的，已经都做了。
傍晚，夕阳将天际染成瑰丽的橘红色。林晓兰站在院子里，看着最后一抹余晖消失在地平线后。
夜色再次降临，带着深秋的寒意。
明天，是考察前的最后一天。
暗流仍在涌动，但微光也已亮起。她深吸一口清冷的空气，目光沉静而坚定。
舞台即将拉开帷幕，而她，已准备好登场。