养心殿内，家常闲话刚告一段落，气氛尚算融洽，殿外便传来内侍清晰的通传声：“启禀陛下，张炎张大人殿外求见。”
端坐于龙椅上的皓勋闻言，神色一正，收敛了些许面对家人时的随意，沉声道：“宣。”
听到“张炎”这个名字，皓曦的眉头几不可查地微微蹙了一下。
她侧过头，对身旁依旧有些紧张的白晔低声道：“朝政之事，枯燥得很，我们不便在场。随我出去走走。”
白晔正觉得在这满是贵人、规矩繁多的殿内浑身不自在，闻言如蒙大赦，连忙点头。
皓曦向皓勋行了一礼：“父皇，张丞相既来商议国事，儿臣与白叶便先行告退了。”
皓勋正了正神色，对皓曦温和道：“去吧，带你这小女官去御花园逛逛也好，不必在此枯坐。”
他对皓曦的宠爱可见一斑，甚至默许了她带着“女官”提前离场。
太子皓薪及几位皇子也纷纷起身，表示要一同告退，将空间留给皇帝与重臣议政。皓勋摆了摆手，示意他们自便。
于是，皓曦便牵着白晔，随着几位皇子一同退出了养心殿。
走出那庄重肃穆的大殿，来到殿外宽阔的汉白玉广场上，呼吸着清晨微凉的空气，白晔才感觉胸口那股无形的压力消散了不少。
他偷偷松了口气，小动作没能逃过皓曦的眼睛。
皓曦并未带着他跟随几位皇子离开，而是引着他走向养心殿侧面的一处人工湖。
湖水清澈，倒映着蓝天白云和周围的亭台楼阁，几尾锦鲤在水中悠闲地游动，湖畔垂柳依依，景致颇为怡人。
两人在湖边的石凳上坐下，暂时远离了那些繁杂的规矩和审视的目光。
看着白晔好奇地打量着周围的环境，神色终于放松下来，皓曦这才开口，轻声为他解释道：“刚才来的那位张大人，名叫张炎，是当朝丞相，也是三朝元老了。”
白晔对“丞相”是什么官并没有太清晰的概念，但“三朝元老”听起来就很厉害的样子，他眨了眨眼，认真听着。
皓曦继续道：“张家，可以说是我们南国，除了皇室皓家之外，地位最高、根基最深的家族了。势力盘根错节，尤其是在军界。你知道南门江的十座雄关吗？”
白晔点点头，他来的时候打过，当然清楚。
“那十关之中，有足足五关的镇守大将，都是张家的子弟。”皓曦的语气平静，却道出了一个惊人的事实。
这意味着南国近半的边防命脉，都与张家有着千丝万缕的联系。
白晔虽然不太懂政治，但也隐约明白这代表着很大的权力和影响力。
“不过，”皓曦话锋一转，语气中带着一丝难得的认可，“张丞相此人，为人却颇为正直善良，处事公允，待下宽和，在朝野风评极佳。张家的家风也多是如此，忠君爱国，勤勉务实。因此，无论是已故的皇祖父，还是如今的父皇，对他们张家都颇为倚重和放心，将边防重任相托，除了皓讯皇叔。”
白晔似懂非懂地点点头，觉得听起来这位张丞相是个好人。
但他随即想起刚才在殿内，皓曦提到过有人不喜欢这位张丞相，便好奇地问道：“皓曦姐姐，你刚才说，皓讯皇叔不太喜欢他？为什么呀？”
皓曦看了白晔一眼，眼中闪过一丝复杂，略微压低了声音：“因为……当年父皇继承大统之时，朝中曾有争议。张丞相当时力排众议，只说了一句‘国本攸关，当立长子’。正是这一句话，奠定了父皇的太子之位，最终顺利登基。”
她顿了顿，看着波光粼粼的湖面，轻声道：“而皓讯皇叔……他与父皇乃一母所出，年纪相仿，能力亦是不凡，当年也对那个位置……有些想法。张丞相那句‘立长’，便断绝了他的希望。所以，这些年来，皓讯皇叔虽然表面不说，但心中对张丞相，始终是存着芥蒂的。”
白晔恍然大悟，原来这里面还有这样的过往。
他不太明白争夺皇位有多么残酷，但能感觉到那简单的“立长”二字背后，所牵扯的巨大利益和恩怨。
就在皓曦与白晔在湖边低声交谈的同时，养心殿内，气氛已然变得严肃起来。
闲杂人等都已被屏退，殿内只剩下皇帝皓勋与丞相张炎。
张炎是一位须发皆白、面容清癯的老者，穿着紫色的丞相官袍，身形挺拔，眼神清澈而睿智，虽然年事已高，但精神矍铄，举止间透着一股历经三朝风雨沉淀下的沉稳与厚重。
他恭敬地向皓勋行过臣子之礼后，并未如往常般先寒暄几句，而是直接切入正题，神色凝重。
“陛下，”张炎的声音低沉而清晰，“老臣此次求见，是为禀报一事。此事在今日早朝之上，老臣未曾明言，实是……实是为了顾及陛下与朝廷的颜面。”
皓勋闻言，眉头微皱，身体不自觉地微微前倾：“哦？爱卿所言何事？但说无妨。”
张炎深吸一口气，沉声道：“是关于南境诸地的治安。近月以来，南边各地，尤其是靠近边境、山林密布之郡县，盗匪、山贼、流寇之患，有愈演愈烈之势！其规模、其猖獗程度，已远非往日小股毛贼可比！”
他语气沉重地继续说道：“据各地呈报的密奏，如今这些匪类，非但劫掠商旅、骚扰乡里，甚至……甚至有些规模较大的匪帮，已然胆大包天，开始攻击、袭扰一些驻军不多、防御相对薄弱的中小型城池！虽未造成城池陷落，但已引起当地官员百姓极大恐慌，民生经济备受影响！”
“什么？！”皓勋猛地从龙椅上站起，脸上满是惊怒之色，“竟有此事？！为何地方官员奏报中语焉不详？！”
张炎叹了口气，拱手道：“陛下息怒。地方官员……亦有难处。此类消息一旦详实上报，难免显得地方治理无能，恐遭朝廷责罚，故而大多遮掩修饰，只报小股流寇，已被剿灭或驱散。老臣也是综合多方密探情报，以及一些正直官员的私下陈情，才拼凑出如此严峻之局面。在朝堂之上，若公然提出，恐令陛下震怒，亦有损我南国威严，故老臣选择此刻密奏。”
皓勋脸色阴沉，在御案前来回踱步。他深知张炎为人，若非情况确实严重到一定程度，绝不会如此郑重其事地前来密奏。
南境匪患猖獗至此，而地方官员竟敢隐瞒不报，这简直是在动摇国本！
“岂有此理！真是岂有此理！”皓勋一掌拍在御案上，震得笔墨纸砚一阵乱颤，“朕的天下，何时变得如此不太平了？！这些蠹虫！这些废物！”
张炎静静地等待着皇帝发泄怒火，待皓勋气息稍平，才缓缓开口道：“陛下，当务之急，并非追究地方官员失职之罪，而是需尽快拿出应对之策。匪患已成气候，若不迅速剿灭，恐成燎原之势，届时再想扑灭，代价将更为惨重。且……此事背后，是否另有隐情，是否有人暗中支持、操控，亦需详查。”
皓勋停下脚步，目光锐利地看向张炎：“爱卿所言极是！依你之见，该当如何？”
殿内，君臣二人开始密议应对南境日益猖獗的匪患之策，气氛凝重。
而殿外湖畔，皓曦与白晔尚且不知，一场可能席卷南国的风暴，正在这平静的皇宫深处，悄然拉开了序幕。