日影西斜，暮色渐合。
秦王府那对沉重的、钉着碗口大铜钉的朱漆大门，在夕阳余晖的映照下，泛着暗沉而威严的光泽，门前一对巨大的石狮子，默然蹲踞，在拉长的影子中更显肃穆狰狞。
蹄声嘚嘚，由远及近，打破了王府门前长街的宁静。
数骑快马，如同撕裂暮色的利箭，风驰电掣般疾驰而至，为首一骑，通体乌黑，唯有四蹄雪白，神骏非凡，正是秦王李长空的坐骑“踏雪乌骓”。
马背上，李长空一身玄色冷锻甲胄，未戴头盔，墨发以一根简单的乌木簪束在脑后，几缕发丝被风吹拂，掠过他棱角分明、冷峻如石刻的面容，连日处理军务、推演西域局势带来的疲惫，并未使他显得憔悴，反而那双深邃如寒潭的眼眸，因思虑过度而更显锐利迫人，仿佛能洞穿一切虚妄。
周身那股久居上位、杀伐决断的凛冽气势，混合着沙场淬炼出的铁血煞气，即便在暮色中，也令人不敢直视。
紧随其后的，是同样一身戎装、面色沉凝、眼神坚毅的慕容苍，再后面，是数名气息彪悍、眼神警惕如鹰隼的秦王亲卫。
“吁——！”
李长空一勒缰绳，踏雪乌骓人立而起，发出一声嘹亮的长嘶，稳稳停在了王府大门正前方，亲卫们亦同时勒马，动作整齐划一，显示出极高的军事素养。
早已候在门前的王府大总管福伯，立刻带着几名健仆快步迎下台阶，恭敬地垂手侍立。
李长空翻身下马，动作干脆利落，甲叶摩擦发出铿锵之音，他随手将马缰递给迎上来的仆役，目光习惯性地扫过四周，随即微微一顿。
他远超常人的敏锐听觉，清晰地捕捉到了从王府深处、隔着数重殿宇院落传来的、一阵阵若有若无、却清晰可辨的莺声燕语、女子娇笑声，那声音透着轻松与欢快，与这王府平日里的肃穆威严、与他刚从京营带回的紧张备战气氛，格格不入。
福伯何等精明，立刻察觉到了主子那一瞬间的细微停顿，连忙上前一步，语气恭谨，躬身低声解释道。
“殿下，是王妃娘娘今日做东，下帖请了荣国府的几位姑娘过府一聚，此刻想必还在后园赏景说话呢。”
李长空闻言，脸上并无甚表情，只是极淡地“嗯”了一声，表示知晓，他对黛玉邀请姐妹过府并不干涉，甚至乐见她能有些闺中密友排解烦闷。
只是此刻，他心思全然被西域骤起的战事与神京城内潜藏的暗流所占据，无暇他顾。
他并未如往常般径直向后院走去，而是转身对慕容苍道，“随我去书房。”
“是，殿下！”慕容苍抱拳领命，神色肃然。
两人一前一后，大步流星穿过重重仪门、廊庑，向着王府前院那间守卫森严、存放着军事舆图与机密文书的书房走去，靴底叩击在青石板路上，发出沉稳而急促的声响，在这渐沉的暮色中，传递出一种与后院闲适氛围截然不同的、山雨欲来的紧张感。
西域战报虽未明言，但李长空凭借其多年征战养成的直觉与手中掌握的零星情报，已然嗅到了不同寻常的危险气息。
西域三十六国，散则弱，合则强，以往虽偶有摩擦，但如此大规模、有组织地联合反叛，背后若没有一只强大的黑手统一调度、并提供足以让他们铤而走险的支撑，绝无可能！
那只黑手，极有可能就是那个神秘出现、迅速整合诸国、自称“西域女王”的女人，她究竟是谁？来自何方？手中掌握着怎样的力量？目的又是什么？这一切，都如同迷雾般笼罩在西北边疆，亟待查清，他虽不亲自出征，但运筹帷幄，调兵遣将，保障后勤，监控全局，压力丝毫未减。
王府后院，临湖水榭。
夕阳的最后一抹金红，洒在平静的池面上，将一池秋水染得如同熔化的琥珀，微风拂过，带来深秋的凉意，吹动着水榭四周低垂的竹帘，发出轻微的碰撞声。
玩闹了一整日的众女和丫鬟们，此刻似乎都有些倦了，三三两两地倚靠在亭柱旁、栏杆边，或并肩而坐，或独自凭栏，目光大多投向那波光粼粼的湖面，望着天边绚烂却即将逝去的晚霞，各自沉默着，若有所思。
白日里林黛玉那番石破天惊、却又推心置腹的话语，如同投入平静湖面的巨石，在她们每个人的心湖中都激起了巨大的波澜，久久难以平息。此刻喧嚣暂歇，那话语中的深意，便如同水底翻涌的暗流，更加清晰地浮现出来，反复叩击着她们的心扉。
她们皆非愚钝之人，即便起初未能如薛宝钗那般瞬间洞察玄机，但静下心来，将林黛玉的话细细咀嚼、反复揣摩之后，那层窗户纸便不难捅破。
为她们寻觅新的、强大的、可靠的归宿？对象极可能是秦王麾下那些手握实权、前程远大的青年将领？这个念头，让她们在震惊、羞赧之余，更感到一种前所未有的悸动与……恐慌。
震惊于林黛玉的大胆与直接，羞赧于此事关乎女儿家最私密的婚姻大事，悸动于那或许能彻底改变命运的一线曙光，恐慌于这其中蕴含的巨大未知与重重阻碍。
虽然有些羞恼林黛玉将此事说得如此直白，近乎挑明，但冷静下来，她们又不得不承认，林黛玉所言，句句戳中要害，字字皆是血淋淋的现实。
如今的荣国府，外强中干，风雨飘摇，早已不是那个能庇佑她们安然成长的参天大树了，它连自身都难保，在秦王接连的雷霆震怒与朝堂的冷眼旁观下，正以肉眼可见的速度衰败、腐朽下去。
而那个被寄予厚望的“凤凰蛋”贾宝玉，非但不是希望，反而是最大的祸源，他的每一次任性妄为，都在加速将这个家族拖入深渊，她们这些依附于家族的女子，迟早会被牵连，命运难测。
以前，她们是不敢想，也不能想，婚姻大事，父母之命，媒妁之言，她们早已习惯了被动接受。
但如今，被林黛玉强行撕开了那层温情的面纱，将残酷的现实赤裸裸地摆在面前，一个全新的、或许艰难却充满诱惑的可能性，就这样突兀地出现在了她们的人生选项之中。
这让她们的心，如何能平静？
水榭一角，铺着锦垫的雕花木凳上，林黛玉与薛宝钗并肩而坐。
薛宝钗依旧保持着无可挑剔的端庄坐姿，脊背挺直，双手优雅地交叠置于膝上，面容温婉平静，仿佛刚才那场关乎未来命运的谈话从未发生过，唯有那双沉静如水的杏眸深处，偶尔掠过的一丝极其复杂难辨的微光，泄露了她内心的不平静。
“林妹妹，”她微微侧首，声音依旧柔和悦耳，却比平日多了一丝不易察觉的凝重，“你今日所言……思虑之深远，为姐妹们筹谋之苦心，姐姐感佩于心，只是……此事关乎重大，其中关隘重重，绝非易事。恐怕……非一时之功，亦非你我所能轻易左右。”
林黛玉轻轻叹了口气，绝美的侧颜在夕阳余晖中染上了一层淡淡的金边，她摇了摇头，语气带着一丝无奈与清醒，“宝姐姐所言极是，我也只是在与迎春姐姐谈及府中艰难时，偶然心生此念，觉得或可一试，但细细想来，其中艰难，何止万千？想要真正助姐妹们摆脱困境，觅得良缘，谈何容易？”
薛宝钗默然点头，黛眉微蹙，心中已然开始冷静地剖析那一道道几乎难以逾越的鸿沟。
首当其冲的，便是身份之碍。
秦王麾下那些凭借赫赫军功得以封爵晋升的将领，如今个个位高权重，手握重兵，镇守一方，乃是朝廷新贵，天子倚重的栋梁。
他们的婚姻，早已不仅仅是个人之事，更是牵扯朝局平衡的政治筹码，朝廷，尤其是陛下，绝不会放任不管，为了笼络、控制这些远离中枢、手握重兵的将领，皇室惯用的手段，除了派遣监军、控制粮草、以及某种程度上的“质子”制度外，最直接有效的，便是——政治联姻。
将皇室宗女、或是认作义女的功臣之女下嫁，以此缔结姻亲，巩固忠诚，她们这些勋贵之女，在世人眼中，家世虽显赫，却已是昨日黄花，甚至被陛下视为蛀虫般的存在，如何能与皇室青睐相争？
其次，便是对方意愿。
那些将领，大多出身寒微甚至贫苦，是真正从尸山血海中拼杀出来、一刀一枪博取功名的狠角色，他们历经磨难，看透世情，心志坚毅如铁。
如今功成名就，跃居人上，对于婚姻配偶的选择，恐怕更看重的是实际利益、性情是否相合、能否持家旺业，或是能否带来政治上的助益。
对于她们这些看似娇生惯养、肩不能扛手不能提、背后还牵连着一个日渐没落、麻烦不断的家族的“国公府小姐”，人家是否会真心接纳？是否会心存轻视？甚至视为拖累？这一切，都是未知之数。
最后，也是最为现实的阻碍，来自于荣国府内部。
在贾母与王夫人眼中，她们这些女孩儿，从某种意义上说，都是可以用来为贾宝玉未来铺路的“资源”，当初元春被送入那深宫，难道真是完全自愿？其中未必没有为家族、为宝玉前程考量的因素。
如今，岂会轻易允许她们跳出掌控，嫁给与贾府并无深厚渊源、甚至可能因秦王关系而对贾府心存不满的军中将领？这无异于削弱贾府本已不多的潜在影响力，贾母那一关，首先就极难通过。
一想到这些盘根错节、沉重如山的现实问题，薛宝钗便觉得心头仿佛被压上了一块巨石，刚刚因那个可能性而生出的些许希冀，瞬间变得渺茫起来，她暗自苦笑，自己这思虑，是否太过现实甚至……悲观了？
然而，林黛玉接下来的话，却又像一缕微光，悄然照入了她有些灰暗的心绪。
“不过，宝姐姐也不必过于忧心。”林黛玉转过头，握住薛宝钗微凉的手，语气坚定了几分，眼中闪烁着对李长空全然的信任与依赖，“殿下虽对荣国府诸多作为深恶痛绝，但对你们几位姐妹，却并无偏见，甚至……颇有些同情与善意。”
“他曾与我提及，诸位姐姐皆是明珠蒙尘，可惜了。他麾下的那些将领，也并非皆是嫌贫爱富、趋炎附势之辈，多是重情重义、豪爽耿直的汉子，殿下御下极严，更看重人品能力，若有殿下亲自出面撮合，晓以利害，陈明情由，成功的几率……或许比我们想象的要大一些。”
她顿了顿，声音放缓，带着安慰，“再者，即便最终事有不谐，能借此机会，让殿下对荣国府现状、对姐妹们的处境有更深的了解，将来或能在关键时刻，庇护一二，免遭池鱼之殃，也未尝不是一条退路。”
薛宝钗感受到林黛玉掌心传来的温热与力量，听着她这番恳切的话语，心中不由一暖，她反手轻轻回握了一下，强压下心头的翻腾，脸上努力挤出一丝惯有的、温婉得体的笑容，只是那笑容背后，难免带上一丝苦涩与自嘲。
“妹妹有心了，你的话，姐姐明白，殿下待你如此情深意重，推己及人，想来他麾下的将领，耳濡目染之下，也当有几分殿下之风骨，或许……确是值得托付之人。”
她微微垂眸，长而密的睫毛在眼睑下投下一小片阴影，掩去了眸中复杂的情绪，“说起来，既是政治联姻，嫁与谁，本质上并无不同，若真能……真能觅得一位如殿下待你这般，即便并非情深似海，但能给予尊重、庇护与安稳的夫君，于我而言，于薛家而言，已是……不敢奢求的造化了。”
她的声音平静，却透着一股认命般的苍凉与清醒，她早已看清了自己的命运，身为薛家长女，守护摇摇欲坠的家业，是她无法推卸的责任。
入宫侍选的失败，已然断绝了她借助皇室力量的道路，母亲薛姨妈日夜忧心，四处张罗，所为的“合适”亲事，不过是希望能找到一个有权有势、能震慑住那些觊觎薛家产业的豺狼、让母女二人有所倚仗的夫家罢了。
至于情爱……那太过奢侈，她从不奢望，若林黛玉的设想真能成功，对她，对薛家，或许已是目前所能想到的最好出路。
林黛玉听着她这话，看着她那强颜欢笑下隐藏的无奈与重压，心中亦是酸楚，她不由得想起自己南下之前，对那位素未谋面、却凶名赫赫的“人屠”秦王，是何等的恐惧与抗拒。
可命运弄人，如今……她轻轻拍了拍薛宝钗的手背，一时间不知该如何安慰，唯有唇角不自觉地微微上扬，漾开一抹发自内心的、浸润在幸福中的柔和笑意。
那笑容，如同冲破云层的月光，纯净而温暖，带着被精心呵护、被全然接纳的安然与甜蜜。
薛宝抬眸，恰好捕捉到林黛玉脸上那抹毫不掩饰的幸福笑容，微微一怔，她何等聪慧，立刻明白这笑容因何而来。
心中那份压抑的羡慕，如同藤蔓般悄然滋生，缠绕得更紧了些，曾几何时，她也曾对鸾凤和鸣有过一丝少女的憧憬，如今看来，竟是那般可笑，而林黛玉，却阴差阳错，得了这般世间女子梦寐难求的姻缘。
似乎是觉得气氛过于沉重，林黛玉轻咳一声，主动转移了话题，问出了一个她一直关心的问题。
“说起来……如今府里……情形如何了？”
她离开荣国府已有一段时日，虽偶有听闻，但终究不如这些日日身处其中的姐妹们了解得真切。
这个问题，瞬间将所有人的注意力都吸引了过来。就连一旁看似发呆的迎春、惜春，也都下意识地坐直了身子，竖起了耳朵，荣国府的现状，是压在她们每个人心头的一块大石。
薛宝钗闻言，脸上那强撑的温婉笑容彻底淡去，化作一声几不可闻的轻叹，眉宇间染上一抹显而易见的疲惫与忧虑。
“府上……唉，愈发不成样子了，气氛压抑得紧，简直令人喘不过气。”
她顿了顿，声音压低了些，带着一丝难以言喻的复杂情绪。
“尤其是二太太……自宝玉接连出事、尤其是上次被殿下……重责之后，她就像是彻底变了一个人，往日里吃斋念佛的慈悲模样，如今是半点也见不着了，变得越发的……阴郁易怒，行事也越发乖张难测。”
“稍有不顺心，或是觉得哪个下人伺候宝玉不用心，轻则厉声呵斥，摔砸东西，重则……动辄打骂，甚至下令拖出去重责，手段……颇为酷烈，如今她院里，人人自危，噤若寒蝉。连带着整个府里的风气，都被带得浮躁暴戾起来，乌烟瘴气，鸡犬不宁。”
一旁的史湘云忍不住插话补充道，她的声音里带着一丝不满与后怕，“何止是二太太！连宝二哥也……也变了许多，虽然平日里和我们玩闹时，看着还和以前差不多，会说会笑，但脾气却变得极大。”
“稍有不顺心，除了摔他那块命根子似的玉，还会……还会拿下人们出气，责令身边的小厮责罚丫鬟，打手心、罚跪都是轻的，有一次，我房里的翠缕不过是不小心挡了他的路，他竟直接一脚踹了过去！那模样……那模样真是……越来越像二太太了。”
她说着，下意识地摸了摸自己的手臂，仿佛心有余悸，她身后的翠缕同样摸了摸自己的腹部，仿佛还有些隐隐作痛。
坐在稍后位置的贾探春，虽然没说话，但紧抿的嘴唇和眼中一闪而逝的屈辱与怒意，也印证了史湘云的话，她性子刚烈要强，对于府中这种日渐堕落的风气，感受尤为深刻与痛苦。
王熙凤站在水榭边缘，依靠着栏杆，闻言嘴角扯出一抹极其苦涩的弧度，无声地摇了摇头。
她掌管着府中庶务，对这一切体会最深，如今的荣国府，早已不是她刚嫁过来时那个虽有些弊病但大体还算规矩的国公府了。
下人们见主子们行事如此，更是有样学样，偷奸耍滑，欺上瞒下，甚至倒反天罡，欺压起性格懦弱的主子来。
她纵有泼天手段，也难挽这倾颓之势，再看看秦王府这下人令行禁止、规矩肃然的景象，两相对比，简直是云泥之别，让她心中如何不感慨，不灰心？
李纨站在王熙凤身侧，一如既往地保持着沉默，如同一个淡淡的影子，但她那微微蹙起的眉头和眼中深藏的忧虑，也表明了她并非毫不关心。
她只是习惯了用沉默来保护自己和儿子贾兰，在这日益混乱的府邸中，求得一片安静的立足之地。
林黛玉静静地听着，眉头越蹙越紧，她知道贾府内部问题积重难返，却没想到在王夫人的“带领”和贾宝玉的“效仿”下，竟会糜烂至斯，这哪里还是那个诗礼传家的国公府？简直比那市井泼皮聚集之地还要不堪。
她沉默了片刻，最终化作一声无奈的叹息。
“这一切……终究还是要外祖母狠下心来，拿出雷霆手段整顿才行，否则……再大的家业，再厚的底子，也经不起这般挥霍与折腾，迟早……唉……”
后面的话，她没有再说下去，但那份沉重的预感，已然弥漫在每个人心头。
暮色彻底笼罩下来，水榭内光线变得昏暗，丫鬟们悄无声息地点亮了四周的灯笼，昏黄的光晕驱散了黑暗，却驱不散弥漫在众女心头的沉重与迷茫。