二皇子府，书房。
夜色深沉，如同浓稠的墨汁泼洒在天幕之上，将整座神京城笼罩在一片压抑的寂静里。
二皇子府邸深处，这间平日里象征着权力与谋划核心的书房，此刻却弥漫着一股令人窒息的绝望与恐慌。
雕花的窗棂紧闭，厚重的丝绒窗帘拉得严严实实，隔绝了外界的一切声响与光线。
唯有书案上那盏孤零零的、摇曳着昏黄火苗的牛油灯，在黑暗中挣扎着投射出一圈微弱的光晕，勉强照亮了围坐在紫檀木嵌螺钿茶几旁的两个身影。
二皇子李长坤与五皇子李长岳，相对而坐。
两人皆未穿着正式的皇子冠服，只着了寻常的锦缎常袍，但即便如此，也难掩他们眉宇间那与生俱来的贵气。
只是此刻，这份贵气已被更浓重的阴霾所覆盖。他们的脸色在跳动的灯火下显得异常难看，苍白中透着一股死灰，嘴唇干裂，眼窝深陷，布满了血丝的眼珠里，清晰地映照出无法掩饰的恐惧、焦虑以及一种深入骨髓的疲惫。
自从那个不堪受辱、选择在忠顺王府血溅五步的七弟李长云自戕之后，他们二人，在忠顺王李长礼强大的威逼与看似诱人的承诺下，半推半就地踏上了这条谋逆的不归路。
本以为能借此扳倒最大的竞争对手李长空，甚至有机会问鼎那至高无上的宝座，却万万没有想到，从一开始，他们就不是执棋者，甚至连棋子都算不上，充其量只是忠顺王手中两枚用过即弃的工具。
书房内空气凝滞，只有灯花偶尔爆开的“噼啪”轻响，以及两人粗重而压抑的呼吸声，更添几分死寂。
李长坤死死攥着手中早已冰凉的茶杯，指节因用力而泛白，李长岳则焦躁不安地用手指无意识地敲击着光滑的茶几桌面，那“笃、笃、笃”的声响，如同催命的鼓点，敲在两人早已紧绷到极致的心弦上。
沉默了不知多久，李长坤终于缓缓抬起头，目光扫过对面坐立难安的五弟，声音干涩沙哑，仿佛砂纸摩擦，带着一种认命般的绝望，打破了这令人窒息的沉默。
“老五……眼下这情形，你我心里都清楚。再不能……再不能这般坐以待毙了。” 他顿了顿，喉结艰难地滚动了一下，眼中闪过一丝狠厉与决绝。
“一旦……一旦让忠顺皇叔真的得逞，踏着父皇和……和李长空的尸骨，坐上了那把龙椅……届时，兔死狗烹，鸟尽弓藏！你我二人，知晓他如此多的隐秘，又是名正言顺的先帝皇子，对他而言，便是最大的威胁！他绝无可能容我们活在世上！到时候，等待你我的，只有死路一条！而且，必定是身败名裂、悄无声息地‘病故’或者‘意外’！”
他的话语，如同冰冷的匕首，毫不留情地刺破了两人之间最后那层自欺欺人的窗户纸，将血淋淋的现实摊开在眼前。
李长岳闻言，浑身猛地一颤，脸上血色瞬间褪尽，他猛地抬起头，眼中充满了不甘与愤怒，更多的却是无能为力的恐慌，声音因激动而变得尖利。
“可是二哥！我们能怎么办？！啊？！你告诉我，我们现在还能怎么办？！” 他猛地一拍桌子，霍然站起，在狭小的空间里烦躁地来回踱步，像一头被困在笼中的受伤野兽。
“忠顺老贼！他隐藏得太深了！实力强大得可怕！西域三十六国造反这等泼天大事，竟然是他一手在背后推动！这是何等能量？！你我虽然贵为皇子，我背后有母族陈家在南边还有些势力，你在朝堂上也经营了这些年，有些关系网……可这些，在忠顺老贼面前，算个屁啊！根本不够看！连给他塞牙缝都不配！”
他越说越激动，声音中带上了哭腔，充满了命运弄人的悲愤：“本以为大哥死了，这朝堂之上，再无人能与你我抗衡！皇位唾手可得！谁曾想……先是凭空杀回来一个李长空！”
“北境五年，竟然让他练就了三十万虎狼之师！他本人更是用兵如神，武道通玄！如今他虽人在神京，可北境那就是他的国中之国！一声令下，三十万边军便可挥师南下！有他在一日，你我哪有半点机会？！”
“这也就罢了！”
李长岳猛地停下脚步，双手撑在桌面上，身体前倾，死死盯着李长坤，眼睛赤红。
“最可恨的是忠顺王这个老狐狸！平日里装得与世无争，一副闲散王爷的模样，谁能想到他暗地里竟然包藏如此祸心！实力隐藏得如此之深！现在我们被他拖下水，想抽身都难！前有猛虎，后有豺狼，你我夹在中间，简直是……简直是砧板上的鱼肉，任人宰割！”
李长坤看着几乎崩溃的五弟，脸上露出一抹惨淡至极的苦笑，他何尝不感到绝望？他比李长岳看得更透，想得更深。他无力地靠在椅背上，仰头望着被灯光映照得一片昏黄的天花板，仿佛要看穿这囚禁他们的牢笼，声音充满了无尽的疲惫与认命。
“唉……老五，认清现实吧，现如今的朝局，早已不是你我能插手干预的了。这大周的天下，这神京城的漩涡中心，早已成了忠顺王和李长空这两头洪荒巨兽博弈的角斗场！无论是底蕴深厚、隐忍多年的忠顺王，还是锋芒毕露、携赫赫战功与三十万铁骑归来的李长空，都不是你我能够抗衡的。”
他缓缓坐直身体，目光重新聚焦，看向李长岳，眼神中闪烁着一种近乎残忍的清醒：“想要活命……如今看来，只剩下最后一条路了。”
李长岳猛地抬起头，眼中燃起一丝微弱的希望之火：“什么路？”
李长坤深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才从牙缝里挤出那几个字，“放弃现在所拥有的一切……权势、地位、财富，乃至……皇子身份带来的虚妄荣耀，远离大周！越远越好！”
“远离大周？！”
李长岳闻言，如遭雷击，整个人僵在原地，脸上写满了难以置信！他下意识地重复了一遍，随即猛地反应过来，“二哥！你的意思是……是让我们……逃到海外去？！像那些丧家之犬一样，流亡异国他乡？！”
这个念头如同最冰冷的雪水，瞬间浇灭了他心中刚刚燃起的希望之火，只剩下刺骨的冰寒与屈辱，他们可是堂堂大周皇子，天潢贵胄！竟然要沦落到背井离乡、隐姓埋名、苟且偷生的地步？！
“没错。”
李长坤的声音异常平静，却带着一种看透世事的悲凉，“这是唯一能保住性命的法子。无论最后是忠顺王赢了，还是李长空胜了，这神京城，这大周朝堂，都再无你我兄弟的立锥之地！”
“甚至……这普天之下，莫非王土，只要我们还留在大周境内，无论躲到哪里，最终都难逃一死！与其到时候像老鼠一样被揪出来处死，不如趁现在还有一丝机会，主动离开！哪怕……哪怕离不开大周，也至少要远离神京城这个风暴中心！找个偏远之地，隐姓埋名，或许还能有一线生机。”
李长坤心中其实早已有了模糊的盘算。南方，或许是个不错的选择。那里天高皇帝远，气候湿热，瘴疠横行，中央控制力相对薄弱，又是五弟李长岳母族陈家的势力范围，或许能提供些许庇护。
但这一切，现在都还不是实施的时候，忠顺王那双阴鸷的眼睛，此刻正死死地盯着他们，任何轻举妄动，都可能招致灭顶之灾。
必须等！等到忠顺王和李长空彻底撕破脸皮，斗到两败俱伤、无暇他顾的关键时刻，才是他们金蝉脱壳的最佳时机！
李长岳颓然坐回椅子上，双手抱头，痛苦地闭上了眼睛。这个决定对他来说，实在太难了，放弃皇子尊位，流亡海外，这比杀了他还要难受。
沉默了半晌，他忽然抬起头，眼中闪过一丝侥幸的光芒，带着最后一丝期望，试探着问道，“二哥……难道……难道我们就不能去找父皇吗？将忠顺王暗中做的这一切，西域造反的真相，他谋逆的野心，统统禀明父皇！父皇毕竟是天子，手握大义名分，只要他出面，调动禁军，拿下忠顺王，我们……我们不就安全了吗？”
这个念头，或许在他心中盘旋已久了，在他看来，皇帝毕竟是他们的父亲，是这天下之主，总不会眼睁睁看着儿子被逼死吧？
然而，回答他的，是李长坤一声充满讥诮与无奈的冷笑，“呵……老五啊老五，事到如今，你怎么还如此天真？”
李长坤站起身，走到窗边，虽然窗帘紧闭，但他仿佛能透过厚重的布料，看到外面那座象征着至高权力的、黑暗中的皇宫轮廓，他的声音低沉而冰冷，带着一种看透棋局的寒意。
“你以为如今的朝堂，明面上是忠顺王和李长空在争斗，背后就那么简单吗？你错了，大错特错！这根本就是……就是皇爷爷和父皇之间，一场延续了多年的、关于权力归属的博弈！”
他转过身，目光锐利地看向一脸愕然的李长岳，“父皇登基多年，看似乾纲独断，可你几时见过他真正能摆脱皇爷爷的影响？皇爷爷虽然退居龙首宫，看似颐养天年，可这朝堂上下，军中内外，有多少是依旧效忠于他老人家的旧臣？皇爷爷一天不彻底放权，父皇就一天不能算是真正的天下之主！”
“你以为……凭皇爷爷和父皇的手段，会不知道忠顺王在背后搞得那些小动作？会不知道西域之乱的真相？你以为若是没有皇爷爷的默许甚至是暗中支持，忠顺王敢有如此大的胆子，策划这等动摇国本之事？”
“反过来，你以为若是没有父皇的某种……纵容或者是不得已的妥协，李长空回到神京后，能如此轻易地掌控京营兵权，甚至在一定程度上架空五城兵马司？”
李长坤的思维远比李长岳缜密清醒得多，他点出了一个最关键的例子。
“别的不说，单就李长空能近乎‘随意’调动部分京营兵马这一点，就绝非简单的臣子权力过大所能解释！”
“京营乃天子亲军，调动一兵一卒都需皇帝虎符诏令！这是铁律！否则，与谋反何异？可李长空做到了！这背后，若说没有父皇的默许甚至是主动授意，可能吗？”
他盯着李长岳的眼睛，一字一顿地说道，“这根本就是太上皇与皇帝，利用忠顺王和李长空这两把最锋利的刀，在进行一场凶险的平衡与博弈！忠顺王是皇爷爷可能用来制衡、甚至……替换父皇的棋子！”
“而李长空，则是父皇赖以对抗皇爷爷、巩固自身帝位的最强助力！我们？我们两个，还有死去的长云，不过是这场惊天博弈中，无足轻重、随时可以被牺牲的……弃子罢了！”
“你现在去找父皇揭发忠顺王？揭发什么？揭发皇爷爷可能默许甚至推动的计划？你觉得父皇是会感激你，还是会……立刻让你‘病故’，以维持眼下这脆弱而危险的平衡？”
李长岳虽然政治智慧远不及二哥，但也不是纯粹的傻子，听完李长坤这番抽丝剥茧、直指核心的分析，他整个人如同被抽空了力气般，瘫软在宽大的太师椅中，面如死灰，额头上渗出细密的冷汗。
最后一丝侥幸的心理防线，被彻底击溃了。原来，他们从一开始，就身处一个他们根本无力理解的巨大棋局之中，而且注定是炮灰的命运。
“难道……难道真的……只有远走海外这一条活路了吗？”
他喃喃自语，声音中充满了无尽的绝望与凄凉。
李长坤沉默地看着他，没有回答，但他的沉默，本身就是最肯定的答案。他也有过野心，也曾幻想过那张龙椅。
但相比起虚无缥缈的皇位，他更珍惜自己的性命，若非如此，当初在忠顺王府，面对忠顺王的威逼利诱时，他也不会像李长云那样刚烈地以死明志，而是选择了屈辱的妥协，活着，才有无限可能。
良久，李长坤深吸一口气，强行压下心中的翻腾，用尽可能平静的语气对失魂落魄的李长岳说道。
“好了，老五，现在说这些还为时过早。当务之急，是你要暗中做好准备。记住，绝不能让任何人察觉，尤其是忠顺王布在你我府上的眼线！你的母族陈家，在岭南、闽浙一带根基颇深，影响力不小。”
“或许……你可以想办法，自请外放，去南方戍守海疆，或者治理某个偏远州府，远离神京这个是非之地，或许……还能有一线生机。说不定，你也能像当年的李长空一样，在南方经营数年，手握兵权，成为一方藩镇，届时，或许还有转圜的余地。”
说到最后，李长坤自己都忍不住发出一声惨然的苦笑，这何尝不是一种自我安慰？李长空那是何等人物？其成功岂是能够复制的？
李长岳闻言，更是直接翻了个大大的白眼，有气无力地哼道，“二哥，你就别拿我开涮了……我要是有李长空那本事，还用得着在这里跟你愁眉苦脸地商量怎么逃命？”
李长坤摆了摆手，终止了这个不切实际的幻想，“行了，多说无益。眼下，你我只需做一件事：等！”
“老老实实在各自府里待着，装作一切如常，甚至要继续表现出对忠顺王的‘忠心’！麻痹他！等到他与李长空真正图穷匕见、撕破脸皮，斗到你死我活、无暇他顾的那一刻……那，才是我们唯一的机会！”
他将杯中的冷茶一饮而尽，仿佛要浇灭心中的恐惧与不甘，然后对李长岳挥了挥手，“你先回去吧。记住，稳住心神，切莫自乱阵脚。
李长岳魂不守舍地点了点头，踉踉跄跄地站起身，如同游魂般走出了书房。
空荡的书房里，只剩下李长坤一人。他无力地瘫坐在椅子上，仿佛被抽走了所有的精气神，双目空洞无神地望着屋顶，脑海中一片空白。各种念头、恐惧、不甘、算计，如同走马灯般旋转，最终都化作了深深的无力感。
不知过了多久，窗外传来了隐约的四更梆子声。李长坤猛地一个激灵，从那种浑浑噩噩的状态中清醒过来。眼中闪过一丝复杂难明的光芒，有绝望，有挣扎，但最终，一种破釜沉舟的决绝占据了上风。
他不能坐以待毙，即便要逃，也要尽可能争取一线生机！或许……还有一个地方，可以试一试？虽然希望渺茫，但总好过什么都不做。
他深吸一口气，整理了一下有些褶皱的衣袍，努力让自己的表情恢复平静，然后向着书房外沉声唤道。
“来人！”
一名心腹内侍应声推门而入，垂手侍立，“殿下有何吩咐？”
李长坤面无表情，声音平稳，听不出任何情绪波动，“备车，本皇子要即刻进宫，去龙首宫……给皇爷爷请安。”
内侍眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但立刻躬身应道，“是！奴才遵命！”
很快，一辆装饰朴素的马车，悄无声息地从二皇子府的侧门驶出，碾过空旷寂寥的街道，向着那座位于皇宫深处、象征着帝国最终权柄的龙首宫方向，疾驰而去。