一百八十秒。
在崩塌的深海遗迹中，这短暂得如同呼吸间隙的时间，却决定了生与死的界限。
林风将身法催动到极致，纯阳真气毫无保留地灌注四肢百骸，整个人化作一道撕裂黑暗的金红色闪电。赤霄剑在前开路，剑芒吞吐，将迎面砸落的巨石、断裂的青铜梁柱、乃至被狂暴水流卷来的金属残骸，统统绞成齑粉！
身后，是山崩地裂般的毁灭轰鸣。整座青铜遗迹仿佛被无形的巨手揉碎，坚硬的岩层与金属结构在无法承受的内外压力下纷纷崩溃、瓦解。巨大的冲击波裹挟着碎石和浑浊的海水，形成一道道致命的乱流，如同追赶猎物的深海巨兽，紧咬着林风的身影。
“深度1800米……1700米……通道结构不稳定，多处坍塌！”系统冰冷的倒计时与警示音在脑海中回响。
林风的神识如同最精密的导航仪，在崩塌的通道中飞速寻找着尚存的路径。他不再拘泥于来时的原路，哪里有空隙，哪里有相对稳定的结构支撑，便朝哪里突进。赤霄剑的剑芒时而如钻头般螺旋突刺，时而又化作扇形的剑气幕墙，将身后追来的乱流与坠物强行推开。
“右上方三十米，岩层裂缝，可通向外围海域！”系统忽然提示。
林风毫不犹豫，剑锋一转，朝着右上方那道在崩塌中显露出微光的裂缝疾冲而去！裂缝狭窄，仅容一人通过，边缘犬牙交错，不断有碎石剥落。
“微尘焚寂阵！”
林风低喝，左手食指凌空虚点，一个由纯阳真气瞬间构筑的微型炼金矩阵在指尖成型，随即被他弹射向裂缝边缘最不稳定的几处岩层连接点。
“噗噗噗！”
轻微的爆鸣声中，那些连接点被极致压缩的纯阳真火从内部瞬间焚毁、瓦解，裂缝被强行扩大、稳固了一瞬！
就是这一瞬！
林风身形如游鱼般疾射而入，穿过裂缝的刹那，反手一剑斩在身后！
“轰！”
剑芒将裂缝入口处轰塌，暂时阻断了后方追来的乱流与崩塌。
眼前豁然开朗，不再是人工开凿的青铜通道，而是自然形成的海底岩层裂隙网络。虽然同样在崩塌的影响范围内，震动不断，落石如雨，但至少空间相对开阔，路径更多。
“距离完全崩塌剩余：47秒。检测到上方800米处有高强度金属信号反应，疑似‘北风号’释放的深潜器或救援信标。”
林风精神一振，剑光再起，沿着岩层裂隙，朝着信号源的方向全力上冲！
八百米，七百米，六百米……
海水的压力逐渐减小，温度也在降低，但崩塌的余波依旧强烈。不时有大块的海底沉积物整体滑落，形成小范围的海底“泥石流”。
“三百米……检测到主动声呐脉冲，识别码：卡塞尔学院执行部。已建立单向通讯链接。”
通讯器中传来刺耳的电流杂音，随即是叶胜急促而清晰的声音：“b组！林先生！听到请回答！我们监测到遗迹区域发生大规模地壳变动和能量爆发！你在什么位置？”
“正在上浮，坐标……”林风迅速报出系统提供的相对位置。
“收到！坚持住！救援已经出动！”
两分钟后，当林风冲破一层浑浊的沉积物云团时，两道雪亮的探照灯光束刺破深海的黑暗，锁定了他。两艘“深潜者-III型”潜水器正悬停在水中，其中一艘的机械臂已经展开，做好了对接救援的准备。
正是叶胜、酒德亚纪所在的A组潜水器，以及李斯特操作的b组备用潜水器（之前受损的那艘已被紧急修复部分功能）。
林风没有抗拒，任由机械臂将他“抓”入潜水器的对接舱。舱门关闭，加压排水，当内舱门打开时，他看到了叶胜、酒德亚纪以及脸色苍白的李斯特。
“快！立刻上浮！这片海域的地质活动极不稳定！”叶胜没有多问，直接下令。
潜水器引擎全开，如同受惊的箭鱼，朝着海面全力冲刺。
透过舷窗，林风回头看了一眼下方。那片海域的海水已经彻底变得浑浊不堪，巨大的气泡不断从海底涌出，甚至可以看到隐约的红光（可能是地热或未完全熄灭的龙族能量）在深处闪烁。青铜遗迹“青铜之影”，已然彻底埋葬在格陵兰海两千米深的海床之下，或许永无重见天日之时。
……
“北风号”破冰船，医疗舱。
林风换上了干爽的衣服，拒绝了医护人员详细的体检要求，只表示自己消耗较大，需要静养。实际上，他除了真气消耗了六七成，神识略有疲惫外，并无大碍。更多的注意力，都放在了体内和系统空间的变化上。
混沌道种在吞噬了“影”的龙族本源后，再次恢复了沉寂。但林风能感觉到，道种内部那丝懵懂的意念似乎壮大了些许，传递出的“情绪”也更加清晰了一些，那是一种淡淡的“满足”感。灰褐色的种皮表面，偶尔会闪过一丝极难察觉的、融合了暗金与赤红的微妙光泽。
“看来，高品质的龙族本源力量，确实是滋养这道种的一种‘养分’。”林风心中思忖，“只是不知道，这种‘吞噬’和‘成长’，最终会导向什么方向……”
系统空间内，七件从青铜立柱上得来的物品静静悬浮。银色卷轴、漆黑匕首、青铜匣子、暗红鳞片、龙皮书册、十二枚青铜钱币，以及那两颗从青铜王座上斩下的暗金色龙首雕刻。每一件都散发着独特的能量波动，等待着被进一步研究。
特别是那两颗龙首雕刻，入手沉重冰凉，雕刻得纤毫毕现，龙睛处镶嵌着极其细微的、如同活物般的暗红色晶点，隐隐散发着属于青铜与火之王的威严余韵。这绝非简单的装饰品，很可能本身就是一种高等级的炼金器物，或者蕴含着特殊的龙族传承信息。
船舱门被敲响。
进来的是叶胜和施耐德教授（通过远程视频连线）。叶胜的脸色依旧沉稳，但眼神中带着未散尽的凝重。施耐德教授的半张金属面罩在屏幕中显得格外冷硬。
“林先生，首先，感谢你在任务中的贡献，以及……最后时刻的果断撤离。”施耐德教授的声音透过扬声器传来，听不出太多情绪，“根据A组和李斯特的报告，以及船只监测到的数据，可以确认‘青铜之影’遗迹已因未知原因彻底崩塌、湮灭。任务目标‘初步勘探’已无法完成。”
他顿了顿，目光锐利地看向林风：“我们需要你提供进入遗迹核心区域后的详细情况报告。你遭遇了什么？遗迹崩塌的具体原因是什么？以及……你是否带回了任何有价值的……物品或信息？”
最后一句问得意味深长。显然，无论是叶胜还是李斯特，都报告了林风独自深入以及后来爆发的异常能量波动。
林风早已准备好说辞。他略去了混沌道种的部分，将战斗描述为与一头“沉睡的龙族次级茧化体”遭遇，并将其激发提前苏醒，经过苦战，借助遗迹内部不稳定的能量环境和赤霄剑的特性，最终将其重创，但同时也引发了遗迹炼金矩阵的连锁崩溃。至于带回来的物品，他直言不讳地承认在遗迹崩溃前，带走了几件“看起来有研究价值的炼金物品”。
“……那茧化体自称‘影’，是青铜与火之王诺顿的‘守望之影’。遗迹的核心是一座维持它休眠的炼金祭坛。我与它的战斗破坏了祭坛矩阵的平衡，导致了崩塌。”林风的叙述半真半假，但逻辑上完全说得通。
施耐德教授沉默地听着，金属面罩下的眼睛死死盯着林风，仿佛在判断他话语中的真伪。良久，他才缓缓开口：“‘影’……诺顿的次级茧化体……你确定它已经死亡？”
“在崩塌中，它被彻底掩埋。即使当时未死，生还概率也几乎为零。”林风平静地回答。
“你带回来的物品，需要交由学院装备部和研究部进行鉴定与风险评估。”施耐德道，“这是规定。”
“可以。”林风点头，“但我要求在鉴定时在场，并且，这些物品的研究成果，我需要共享。毕竟，它们是我冒险带出的。”
施耐德教授眼中闪过一丝波动，似乎在权衡。最终，他点了点头：“可以。具体细节由叶胜专员与你对接。你的任务报告尽快提交。另外，”他的语气加重，“关于遗迹内部的具体情况，尤其是与‘影’的战斗细节，列为学院最高机密，不得向任何未经授权者透露。”
“明白。”
通讯结束。叶胜看向林风，眼神复杂：“林先生，这次任务……远超预期。虽然遗迹崩塌，但你的发现和带回的物品，价值可能难以估量。学院会记住你的贡献。”
林风不置可否地笑了笑。
他知道，真正的“价值”，或许只有他自己才清楚。那枚正在悄然发生变化的混沌道种，才是此行最大的收获。
三日后，“北风号”返回卡塞尔学院专用港口。
林风回归的消息和他带回“青铜之影”遗迹物品（尽管遗迹已毁）的情况，在学院高层小范围内引起了不小的震动。弗拉梅尔副校长几乎是第一时间冲到了港口，围着林风打转，嘴里不停追问着关于遗迹炼金矩阵和带回物品的细节，双眼放光，恨不得立刻把东西拖进他的工坊。
执行部则迅速安排了对带回物品的鉴定。地点在装备部一个高度保密的隔离分析室内。参与鉴定的除了弗拉梅尔，还有装备部部长阿卡杜拉，以及研究部的一位资深龙族考古学家。
七件物品被逐一摆放在特制的炼金分析台上。
银色卷轴《星象与言灵共鸣图谱》被确认蕴含极高价值，其记载的知识对言灵研究和应用有革命性意义。
漆黑匕首“噬魂”的危险性被确认，但也被认为是研究龙族灵魂炼金的珍贵样本。
青铜匣子内的“记忆金属·千相”让阿卡杜拉兴奋不已，直言这是打造新一代可变形式炼金武装的核心材料。
暗红鳞片被鉴定为初代种直系血裔的蜕皮，蕴含着强大的火焰权柄碎片，是顶级的炼金材料与研究对象。
龙皮书册记载的龙族古老律法与王权思想，为研究龙族社会结构提供了不可多得的一手资料。
十二枚青铜钱币组成的“封印”序列，经过初步测试，展现出了强大的空间锁定能力，被认为在某些场合具有战略价值。
而那两颗暗金色龙首雕刻，则让所有鉴定者都陷入了短暂的沉默。
“这雕刻……不仅仅是装饰。”那位龙族考古学家推了推眼镜，声音有些颤抖，“这上面的龙文……是最古老的那一批，属于龙族文明最初期的‘王权铭文’。这两颗龙头，很可能是开启某处真正龙王宝库，或者激活某种终极炼金装置的‘钥匙’……或者说，‘权限凭证’。”
弗拉梅尔拿着放大镜，几乎将脸贴在了雕刻上，喃喃道：“完美的炼金结构……内部蕴含着极其复杂的能量回路……这工艺，现代炼金术根本无法复制……诺顿，或者说他的工匠，到底是怎么做到的？”
阿卡杜拉则更直接：“这东西……能拆吗？我想看看里面的结构。”
“你敢！”弗拉梅尔和考古学家异口同声地吼道。
林风在一旁静静地看着，心中对这几件物品的价值有了更清晰的认识。他适时地提出了自己的要求——这些物品的研究，他必须参与，并且研究成果共享。同时，他“借用”了那颗暗红鳞片和那卷银色卷轴的复制品（学院技术可以无损复制知识），作为他此次任务的“个人奖励”之一。理由是他需要研究鳞片中的火焰法则来强化自身能力，而卷轴知识有助于他理解言灵体系，以便更好地协作。
学院方面经过短暂商议，考虑到林风的实力、贡献以及他“特殊合作者”的身份，最终同意了他的部分要求。鳞片和卷轴复制品可以给他，但其他物品必须留在学院严密监管下研究，林风有权定期了解研究进展，并在某些项目中有建议权。
这个结果，林风可以接受。他本就不打算独占所有物品，能够获得最需要的火焰法则载体（鳞片）和言灵体系的高阶知识（卷轴），并且能与学院最顶尖的炼金大师们保持合作研究关系，已经达到了目的。
夜，再次降临卡塞尔学院。
林风回到自己的公寓。他取出那颗暗红色的初代种鳞片，入手温热，仿佛有岩浆在内部缓缓流动。神识探入，能清晰感知到其中蕴含的、属于青铜与火之王的“火焰”与“金属”权柄的法则碎片，虽然残缺，但层次极高。
他将鳞片贴近眉心，同时运转纯阳真气，尝试引动、吸收、解析其中的法则韵味。
纯阳真火的性质偏向于“净化”、“生机”、“秩序之炎”，与龙族火焰的“毁灭”、“暴虐”、“混乱之焰”有所不同，但“火”的某些本质是相通的。很快，他便沉浸在对这种更高层次火焰法则的感悟之中。
而在学院地下深处的某个密室中。
昂热校长独自一人，看着屏幕上关于“青铜之影”任务的全部分析报告，以及那两颗暗金色龙首雕刻的高清影像。他手中端着一杯红酒，却许久未饮。
“诺顿的‘影’……被一个非龙族血脉的外来者斩杀……”
“能开启龙王宝库的‘钥匙’……以及蕴含初代种权柄碎片的鳞片……”
“林……你带来的变数，比我想象的还要大……”
他轻轻晃动着酒杯，猩红的酒液在杯中旋转。
“弗拉梅尔认为，那些物品中隐藏着诺顿复活的后手，或者指向他真正沉眠之地的线索……”
“施耐德则担心，这些力量会引来其他觊觎者，甚至可能加速某些古老存在的苏醒……”
“那么，林，你呢？你在谋划什么？”
他走到窗边，望向夜色中沉静的校园。远处，林风所住的公寓窗口，隐约有淡淡的金红色光芒一闪而逝，随即收敛。
“风暴将至啊……”昂热将杯中酒一饮而尽，眼神锐利如刀，“但这一次，卡塞尔学院，或许不再孤单。”
“传令下去，提高学院全球警戒等级。重点关注与‘青铜’、‘火焰’相关的一切异常活动。”
“另外，以我的名义，向校董会提交一份关于提升‘特殊合作者林’权限等级及资源倾斜的议案。”
他转过身，看向屏幕上林风的档案照片，那张年轻平静的脸。
“棋子已经落下，棋局正在展开。”
“让我看看，你这枚来自天外的‘异数’，究竟能将这潭水，搅得多深。”
夜色深沉，卡塞尔学院看似平静的表象下，因林风的回归与带回的秘宝，更汹涌的暗流，正在无声汇聚。而手握赤霄、身怀道种、并开始接触龙王权柄奥秘的林风，已然成为这场即将席卷混血种世界乃至整个龙族历史的风暴中，一个谁也无法忽视的变量。