“丽人坊”的阴招被化解后，“香粉斋”的生意非但没有受损，反而因祸得福。安王府管事亲自出面维护的消息，如同一个无声的广告，让这小铺子在外城平民百姓眼中多了几分神秘的背景，连带着“醉芙蓉”也越发紧俏起来。
张老板娘干劲十足，严格按照沈清弦制定的标准和流程操作，品质稳定，口碑持续发酵。小小的铺面，竟也显出几分欣欣向荣之气。
但沈清弦并未满足于此。秦管事转达的萧执的意思很明确——原料渠道，需她自己解决。这既是考验，也是赋予她的自主权。她清楚，依赖单一供应商是商业大忌，尤其在被人盯上的情况下。建立稳定、多元的原料供应链，是“香粉斋”能否做大的关键。
几天下来，她跑遍了外城乃至京郊的几个相关集市，了解花瓣、油脂、珍珠粉等原料的行情。情况不容乐观。上等货源大多被几家大胭脂铺垄断，零星小贩的货品质量参差不齐，且供应极不稳定。若想获得稳定优质的原料，要么付出极高的成本，要么……就得有门路。
门路……
沈清弦站在小院的枣树下，目光掠过灰墙，望向内城的方向。最直接有效的门路，不就掌握在那位合作伙伴手中吗？他虽然说了让自己解决，但并未禁止自己向他寻求“信息支持”。
她需要和他再谈一次。不是被动地等待他偶尔的关注，而是主动地，以合伙人的身份，提出清晰的方案，争取他的支持。
想到这里，她不再犹豫，转身回屋，铺纸研墨。这一次，她不是写简短的情况通报，而是起草了一份简要的 《关于香粉斋原料供应链优化及未来发展之构想》 。文中，她客观分析了当前面临的采购困境，列举了初步了解到的几家潜在供应商（虽知难以触及），并明确提出了需要萧执协助的核心点：并非直接提供原料，而是希望能借助他的信息网络，了解哪些皇商或大型商号拥有稳定的一手花圃、珍珠等货源，以及是否有合适的中间人可以引荐。
她在文末写道：“……唯有打通上游关节，控制成本与品质，方能使‘香粉斋’立于不败之地，进而图谋更大发展。此次若能得王爷信息之助，清弦愿将此事作为独立项目，利润分成中，可再让利半成予王爷。”
这是她主动加码，展现诚意。将寻求帮助包装成一个更具吸引力的“合作项目”。
信由哑婆子送出后，沈清弦耐心等待。她不确定萧执是否会回应，以及会如何回应。
次日下午，秦管事来了，带来的却非回信，而是一句口信：“王爷说，纸上谈兵终觉浅。若沈姑娘有意，申时初刻，可至城南‘清茗轩’一叙。”
清茗轩？一个茶楼？沈清弦微怔，随即了然。萧执这是要当面听她的计划。也好，面对面沟通，效率更高。
申时初刻，沈清弦准时出现在清茗轩。这是一家格调清雅的茶楼，客人不多，颇为安静。在伙计的引导下，她来到二楼一间僻静的雅间门外。
轻轻叩门后，里面传来那个熟悉的低沉声音：“进。”
沈清弦推门而入。雅间内茶香袅袅，萧执依旧是一身玄色常服，临窗而坐，面前摆着一套紫砂茶具，正慢条斯理地冲沏着。午后的阳光透过窗棂，在他苍白的侧脸上投下柔和的光影，减弱了几分他平日里的冷峻，却更显深沉难测。
“见过王爷。”沈清弦敛衽一礼。
“坐。”萧执抬了抬手，示意她坐在对面，然后将一盏刚沏好的茶推到她面前，“尝尝，今年的雨前龙井。”
举止从容，仿佛只是寻常友人品茗闲聊。
沈清弦道谢后坐下，端起茶盏，浅啜一口。茶汤清冽，回甘悠长，确是上品。但她心知，今日绝非只为喝茶。
“王爷日理万机，拨冗相见，清弦感激不尽。”她放下茶盏，开门见山，“关于原料之事，信中所言仅是粗略构想。不知王爷有何指教？”
萧执捻着佛珠，目光落在她脸上，带着审视，也带着一丝探究：“你的构想，胆子不小。皇商渠道，岂是寻常商户可以觊觎？”
“事在人为。”沈清弦迎上他的目光，毫不退缩，“况且，并非要直接与皇商交易，只需获取信息，找到合适的支点，撬动中间环节即可。关键在于，信息是否准确，支点是否牢固。而这，正是清弦需要仰仗王爷之处。”
她顿了顿，继续道：“‘香粉斋’目前虽小，但若能解决原料瓶颈，我有信心在半年内，将其利润提升十倍不止。届时，王爷所获，将远非如今这区区半成让利可比。这是一项长期投资，值得王爷投入些许信息资源。”
她没有哀求，而是用利益说话，将合作的前景清晰地描绘出来。
萧执静静地听着，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁。眼前这个女子，谈论起生意经时，眼神明亮，逻辑清晰，身上有种超越年龄的沉稳与自信，与记忆中那个在棺中求生、在书房签契的少女形象逐渐重叠，又更为生动。
他忽然问道：“你之前提及，要开发低价走量的产品，意在何为？”
沈清弦略微一愣，随即意识到他对自己信中的每个细节都记得很清楚。她答道：“‘醉芙蓉’定位中端，客群有限。开发低价产品，一为吸引更广泛的平民客群，扩大市场份额，稳固根基；二为摊薄固定成本，提升整体抗风险能力；三则……可以作为一种市场策略，在某些时候，针对性地应对竞争。”
她甚至没有明说“价格战”三个字，但萧执已然听懂。这套商业策略，环环相扣，绝非一时兴起。
“你要的信息，本王可以给你。”萧执终于松口，却话锋一转，“不过，本王有一个条件。”
“王爷请讲。”
“‘香粉斋’日后若需扩大经营，或涉足其他行当，本王有优先知情权与参股权。”萧执的目光锐利起来，“换言之，本王希望，我们的合作，不仅仅是这一间胭脂铺。”
沈清弦心中一震。萧执的眼光，果然毒辣。他看重的不是眼前这点胭脂水粉的利润，而是她这个人，以及她可能带来的、更广阔的商业可能性。这条件，看似是约束，实则是将双方的利益更深度地捆绑在一起。
对她而言，这未必是坏事。背靠大树好乘凉，尤其是在这个权贵遍地的时代。只要她能持续证明自己的价值，这种深度绑定将是她最强的护身符。
“可以。”沈清弦几乎没有犹豫，爽快应下，“但清弦也希望，在具体的经营决策上，王爷能给予我足够的自主空间。”
“自然。”萧执颔首，“本王只要结果，不问过程。”
一场关乎未来商业版图的谈判，在清雅的茶香中，达成了新的共识。气氛不再像最初那般紧绷，多了几分合作伙伴间的默契。
萧执从袖中取出一张折叠的纸条，推到沈清弦面前：“这是你需要的信息。上面列出了三家与宫内采办有关联、但也对外营业的商号，以及一个可信的中间人的联系方式。如何接洽，看你自己的本事。”
沈清弦接过纸条，小心收好。这薄薄一张纸，价值千金。
“多谢王爷。”她诚心道谢。
萧执看着她小心翼翼收起纸条的样子，忽然觉得有些意思。这个时而冷静如冰、时而锐利如刀的女子，偶尔也会流露出这般符合她年龄的、对珍贵之物的珍视神态。
“若无他事，清弦先行告退，不打扰王爷雅兴。”正事谈完，沈清弦便不欲久留。
萧执却道：“不急。这壶茶尚温，喝完再走不迟。”
沈清弦微感意外，但还是依言坐下，重新端起了茶杯。
两人一时无话，只是静静地品茶。阳光透过窗户，在两人之间的茶桌上投下温暖的光斑。窗外隐约传来街市的喧嚣，更衬得雅间内一片静谧。
一种微妙的气氛，在茶香与沉默中悄然流淌。不再是纯粹的算计与博弈，似乎多了一丝难以言喻的……平和？
沈清弦垂下眼帘，看着杯中沉浮的茶叶，心中若有所思。这位王爷，心思深沉如海，但至少目前来看，是一个守信且极具实力的合作伙伴。
而萧执，则看着对面女子低眉顺眼的侧影，指尖的佛珠转动缓缓。沈清弦……你身上，究竟还藏着多少惊喜？
这盘棋，似乎越来越有趣了。
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